— Я же маг, дружище. Мне все ведомо. Помни о нашем споре и соблюдай тишину, — отозвался, проходя вперед и стараясь уловить малейшие колебания воздуха.

Мог бы рассказать воеводе про ментальную связь с магической птицей. Но не хочу травмировать Потапа раньше времени. Меньше знаешь, крепче спишь.

Мы продолжали идти. На сей раз не увязли в болоте, ведь я заранее проложил иной маршрут. Не хватало погубить войско в гнилой топи. Новый куда лучше и безопаснее.

Я думал так, глядя под ноги и готовясь применить магию, как только потребуется. Все же этот лес слишком спокойный. Не может быть все настолько хорошо.

Внезапно до меня долетел громкий крик. Потом сразу какой-то странный хруст и напуганные возгласы. Кажется, что-то случилось с одним из наших. Спокойная прогулка закончилась…

Глава 18

Глава 18

Бросаюсь назад вместе со своим воеводой. Дружинники приготовились к бою, заняли круговую борону. Стоят с бледными напряженными лицами, озираясь по сторонам. Хорошо хоть не стреляют. Не хватало привлечь к себе внимание наших врагов.

— Что случилось? — сходу спрашиваю вояк.

— Господин, там это… Кондрат… Его забрали! — выпаливает крепкий молодой парнишка, тараща на меня глаза.

— Кто забрал? Доложить по форме, — хмурясь выдает Потап.

Рядовой мнется, не зная, как объяснить. Его товарищи тоже молчат, с ужасом глядя вверх на потолок из веток.

Внезапно в кусты что-то падает. Кажется, кусок человеческого тела. Потом сверху проливается кровь, окрашивая ветки в багровый цвет.

Все ясно, это один из монстров. Только не болотный, как в тот раз, а скорее древесный. Утащил зазевавшегося дружинника, и теперь его пожирает. Не лучшая новость перед началом боя, но на войне без потерь не бывает.

Солдаты вздрагивают и готовятся стрелять. Приходится приложить усилия, чтобы их успокоить. Не хватало поднять тут шум и растратить боекомплект впустую.

— Найти бы эту гадину да прикончить, — прошипел Потап, щурясь и глядя наверх. Наверняка он видел только паутину веток да лучи солнца, которые слепили глаза, будто прожектора.

— Сейчас найдем, — твердо ответил я.

Точнее не мы, а мой коршун. Человеческое зрение тут не поможет. Вид сверху гораздо лучше.

— Магией твоей что ли? — посмотрел на меня воевода.

— Можно сказать и так, — отозвался, подавая сигнал Кроку.

Вскоре я стал рассматривать ветки немного правее. Там ничего не было. Но это только на первый взгляд. Колебания воздуха подсказывали, что тварь находится здесь, хорошо маскируясь.

Я использовал магию, послав закрученный воздушный поток в нужном направлении. Сначала сверху посыпались куски сухих веток и листья. Затем один мощный сук изогнулся, издал громкий рев и повис.

Это было странное существо, напоминающее китайского дракона. Темное, гибкое, большое, умеющее менять форму. Оно искусно маскировалось под дерево. Никогда бы не заметил его, если бы не помощь коршуна.

— Артефакты! — успел крикнуть я.

Солдаты меня поняли и убрали оружие. В монстра устремились несколько потоков энергии, выпущенной из магических камней. Тварь завизжала, истекая черной кровью, и стала извиваться на ветке.

Потом сорвалась с нее и полетела на нас. Она еще летать умеет, отлично. Живучая зараза; получила столько ранений, а еще не подохла.

— Вот скотина! — успел крикнуть Потап, готовясь отбить атаку чудовища.

Я выскочил вперед и выставил воздушный щит. Дракон широко открыл зубастую пасть, врезался в препятствие и упал на землю, выбив себе пару клыков.

Потом на него обрушилось мощное воздушное копье, которое пробило монстра насквозь, пригвоздив к почве. Лишь тогда чудовище стало дергаться в предсмертных конвульсиях и, наконец-то, затихло.

— Не слишком ли ты поспешил, княже, — проворчал Потап, явно затаив обиду.

Пришлось ему объяснить, что я сильнее в магическом плане. Значит, должен принимать на себя главный удар. Это логика, а не глупое хвастовство. У меня не было в мыслях выставить Потапа слабаком, пусть особо не обижается.

Воевода вроде бы успокоился. А вот солдаты стали роптать, выказывая свое недовольство.

— Это что за лес-то такой? Не прошли сотни метров, как Кондрата убили, — произнес белокурый парнишка.

— Поляжем все, как пить дать, — проворчал один зрелый воин.

— Тут бы все расчистить, а потом уж идти, — робко сказал еще кто-то.

Потап посмотрел на меня недобрым взглядом. В нем читалась фраза «я же тебе говорил». Пришлось применить специальный ход, чтобы поднять дух моего воинства.

— Внимание всем! — сказал я, взбираясь на небольшой пень. — Я знаю, что здесь опасно. Но вы воины, а не малые дети. Мне тоже жаль Кондрата. Я выплачу его семье необходимое пособие и прослежу, чтобы память о нем не угасла. Но вы тоже должны понимать… Это не детский утренник. А у вас в руках не пластмассовые игрушки. Либо мы отбиваем нашу землю, либо вечно будем унижены. И да, если мы возьмем под контроль уделы, вы получите вознаграждение. Все эти монстры несут огромную выгоду!

Моя речь многих вдохновила. Кого-то первая ее часть, а кого-то последняя фраза.

— Как так выгоду, барин? — спросил полноватый дружинник с веснушками на щеках.

— Как твое имя, воин? — спросил я.

— Федор…

— Посмотри туда, Федор. Тварь, убившая твоего товарища, не просто сгусток скверны, как кажется на первый взгляд. С ее можно взять головной гребень, шейные пластины, передние клыки, хвост и лапы. И это только навскидку. За такое хорошо платят торговцы. А ведь это не самый ценный монстр, — пояснил я, снимая с пояса кинжал.

Потом показал, как надо разделывать монстра. Срезал с него все, что можно быстро срезать в такой ситуации.

Вскоре у солдат не осталось вопросов. Мы отправились дальше, реагируя на каждый шорох, и стараясь больше никого терять.

Я снова «нагрузил коршуна», приказав вести максимально подробную разведку. Сам пошел в хвост колонны, слушая колебания воздуха, как позади себя, так и далеко впереди.

На нас еще пару раз нападали вредоносные монстры. Все они были убиты. Потап, кстати, завалил одну тварь самостоятельно, как и хотел. Правда это был вонючий кислотный слизень размером с овчарку. Но все же лучше, чем ничего.

В какой-то момент стало ясно, что летний день не так уж и бесконечен. Солнце стало клониться к горизонту.

И без того темный лес окутал густой полумрак. У нас были с собой световые артефакты. Но не хотелось тратить их даром. Я приказал ускориться, и лес вскоре сделался чуть пореже.

Солнца стало значительно больше. Мы продвигались к месту возможного появления браконьеров. Предчувствие било тревогу. Я напряженно молчал, надеясь, что достаточно прокачал свои навыки.

Все же я пока ни разу не сражался, как полагается.

В какое-то момент, солдаты немного расслабились, покидая лесную глушь. Воины стали переговариваться и даже шутить. Им казалось, что все самое плохое уже позади. Воеводе пришлось одергивать подчиненных, вырывая их из мира иллюзий.

Тут коршун сообщил об опасности. Кажется, началось.

Я тоже услышал странные колебания ветра. Впереди чуть левее было много народу. Скорей всего, это браконьеры, которые готовились к охоте на полезных монстров, либо уже ее завершили, собирая добычу.

Вот сволочи. Хотелось броситься вперед и наглядно объяснить им, что это моя земля. Но торопиться нельзя.

Я приказал дружинникам рассредоточиться. Использовать местность по максимуму и аккуратно окружать заданный квадрат, ведя наблюдение.

— Никакой пальбы, воины. Представите, что вы загоняете осторожных зверей, — поучительно произнес Потап и включил рацию.

— Хорошее сравнение, воевода. Разве что звери так себя не ведут, — дополнил я, прячась за деревом.

Дальше мы разошлись в разные стороны. Я связался с Кроком и пустил потоки воздуха по веткам, чтобы создать лишний шум, маскирующий наши перемещения.

Продвигаемся к намеченной цели. Преодолеваем десяток метров, затем еще и еще. Вот уже голоса браконьеров слышатся без всяческой магии. Больше десятка человек болтают, отпускают шутки, о чем-то спорят.

Крок сообщает, что у них нет дозорных. Еще бы, привыкли чувствовать себя в безопасности. Небось понятия не имеют, что им что-то грозит.

Я связываюсь по рации с Потапом и даю необходимые указания. Сам выхожу вперед. Иду, щурясь от закатного света. Сначала не особенно маскируюсь, а потом и вовсе выхожу на открытое пространство, привлекая к себе внимание.

Вижу залитые солнцем длинные раскладные столы. Почти как на той же ярмарке, только тут ничего не продают, скорее наоборот.

Крепкие небритые мужики в темной или зеленой форме разделывают туши потусторонних животных. Дичи довольно много, столы ломятся во всех смыслах этого слово.

Браконьеры особо не заморачиваются, забирая ценные части монстров. Все дешевое просто выбрасывается. Мелкая добыча тоже остается гнить. Скоты забирают только крупных кабанов, волков, ястребов, насекомых мутантов и проч.

Я бодро подхожу к нарушителям, будто мы с ними знакомы. Насчитываю человек тридцать, больше, чем мой отряд. Но, опять же, на нашей стороне эффект неожиданности.

Меня замечают несколько бородачей. Они тут же замирают и толкают других. Вскоре почти все наемники пялятся на меня, как на редкого зверя.

— Эй куда прешь? — бросает хмурый дядька с косматой черной бородой.

— Как куда? Добычу забирать вот иду, — сходу бросаю я, продолжая идти.