— Нет, спасибо, — отказался ребенок. Хотя я по глазам видела, она явно голодная.

Достала пирожок из корзины и разломила пополам, откусила свою часть, другую передала ей.

Решила сделать так, потому что предположила, что малышка может просто бояться пробовать еду от незнакомцев.

— Попробуй, пожалуйста. А то я не могу есть одна.

Малышка поблагодарила и согласилась. Лилиан проглотила пирожок, едва прожевав. Я даже испугалась, как бы у малышки не заболел живот.

— Очень вкусно, — сказал ребенок.

Я же протянула второй.

В этот раз она не отказывалась, но ела чуть медленнее. После я предложила воду, и ребенок уже принял фляжку без лишних разговоров.

— Как думаете, дядя просто задерживается? Он потом будет меня искать? — ребенку отчаянно хотелось верить в лучшее, а я не нашла в себе сил спорить.

— Я не знаю, что произошло и почему он не вернулся, — произнесла я как могла нейтрально.

— Я всегда старалась быть хорошей и помогать по дому, — выдала малышка. Похоже, в глубине души она догадывалась, что произошло, но не хотела этого признавать.

Мы продолжали идти по дороге, вымощенной булыжником. Почему-то вспомнилась дорога из желтого кирпича из «Волшебника Изумрудного города». Да и сама я ощущала себя немного Элли. Так же надеялась, что в городе найду решение многих проблем.

— Как думаешь, мы скоро доберемся до населенного пункта? — спросила я.

Не хочется признавать, но у девочки, скорее всего, познания в этом мире гораздо лучше.

— К вечеру будем в Бароу, — произнес ребенок. — А почему вы пешком по этой дороге пошли? Обычно здесь пешими не ходят.

— Не знаю, — пожала я плечами. Не говорить же ребенку, что на какой-то из троп меня ждала засада. — А почему не ходят?

Лилиан задумчиво наморщила лоб.

— Так принято, наверное, — ответила девочка, но, тем не менее, покосилась на лес, вдоль которого мы шли.

Я тоже бросила взгляд туда.

И очень вовремя. В меня летел огненный шар.

Глава 5

Глава 5

Инстинктивно я оттолкнула от себя ребенка и только потом отпрыгнула в сторону, неудачно приземлившись на колени.

Но главное — опасности я избежала. Магический снаряд пронесся надо мной.

А еще я успела увидеть нападавшего. К моему большому удивлению, это был не человек, хоть и фигура его напоминала. Неужели мачеха монстра какого-то наняла?

Впрочем, вид его был не так уж важен. Важно было то, что со мной рядом ребенок.

— Беги! — крикнула я растерянной малышке.

С другой стороны дороги тоже росли деревья, там можно было спрятаться, затеряться.

Пусть и существовал риск пожара. Какая, собственно, разница, когда риск попасть под огонь и так есть.

Существо приблизилось. Собственно, оно состояло из огня. Оно метнуло следующий снаряд, и каким-то чудом я смогла увернуться.

Но я знала, что рано или поздно снаряд попадет. Все, что я могла сделать, это потянуть время, чтобы Лилиан смогла сбежать. Почему-то перед глазами предстали картинки из мультфильма «Бэмби», где олениха погибает, чтобы отвлечь внимание от своего ребенка. Кажется, там было так.

К моему большому ужасу, я услышала позади рычание. Оглянулась и увидела огромных волков размером с наших земных медведей, которые скалили зубы. Лилиан просто застыла, не в силах пошевелиться.

В этот момент я почувствовала, как в меня попали.

Толчок — и резкое тепло в теле, только боли не было.

Я обернулась.

Огненное существо застыло на месте. Впрочем, через секунду в меня полетел еще один огненный шар, но ничего не произошло, стоило огню лишь коснуться моего платья, как он тут же исчез, оставив небольшое облачко дыма.

— А ты еще кто?! — изумленно воскликнуло чудовище.

Что ж, его изумление можно понять. Кто ж знал, что я неопалимая? Прямо матерь драконов.

Драконы… На мне же драконье кольцо! Похоже, это ответ на вопрос внезапной необоримости. Драконы, полагаю, дышат огнем.

— Я драконья невеста.

Следующую фразу произнесла более уверенным голосом.

— И, думаю, мой жених будет крайне недоволен этим.

Насчет последнего откровенно врала. Если задуматься, ему же легче будет: разрывать помолвку не надо. Единственное, его репутация может по какой-то причине пострадать.

Кстати, а я ведь правда еще невеста. Просто на некоторое время.

Что ж, осталось надеяться, что Юланна не солгала, что драконов все уважают. Даже чудовища.

Огненный монстр продолжал на меня взирать, возможно, обдумывал мои слова и что со мной делать дальше.

Я же стою, стараюсь не дрожать и еще — не поворачиваться. Сзади тоже монстры, я слышу их злобное рычание. Чувствую, как кожа покрывается капельками липкого пота. Если от огненной атаки монстра меня спасло кольцо, то не думаю, что что-то убережет от острых зубов монстра.

Да, Лилиан они не тронули. Пусть малышка сейчас на земле, связанная каким-то растением по рукам и ногам. Волки стоят неподалеку. Один из них заметил мой взгляд и подошел ближе, злобно зарычав на меня, явно не собираясь подпускать к ребенку.

— Драконья дева, — вымолвило огненное существо. — Драконы жестоки и мстительны. Мы отпустим тебя из уважения к твоему будущему супругу.

«Супругу, которого не будет», — усмехнулась мысленно я. Стало легче дышать, будто камень упал с души, однако что-то еще сжимало грудную клетку. Возможно, понимание, что расслабляться рано.

— …Лорду Паару, — произнес монстр, откуда-то узнавший имя моего жениха.

Я услышала, как несколько волков позади развернулись и направились в лес.

Да уж, когда за спиной нет такой угрозы, дышать определенно легче. Осталось только Лилиан освободить.

— Отпустите девочку. Она пойдет со мной.

— О нет, драконья дева, — создание помотало головой. — Она останется.

— Она моя! — заявила я.

Сердце в глубине души сжалось. Я всегда боялась привязаться к кому-нибудь из детей, поэтому старалась держать дистанцию. Обдумывала, по каким критериям выберу себе ребенка, когда одобрят документы.

Все оказалось проще. Хватило взглядов и короткого общения, для того чтобы все мое существо осознало, что эта девочка моя. Пусть и не по крови.

— Ты только встретила ее. Мы многое видим, дева. Мы наблюдали.

То есть эти твари еще и следили за нами, чтобы выбрать момент для нападения? Ждали, когда мы пообщаемся, успокоимся?

— Это не отменяет того, что она моя, — твердо заявила я. Но, несмотря на все усилия, голос был полон слез и отчаяния.

— Зачем она тебе? Что ты про нее знаешь?

— Я знаю достаточно.

Кажется, монстр закатил глаза. По крайней мере, как еще назвать то, что он поднял взгляд к небу? Будто бы мысленно возмущаясь моему поведению и упорству.

— Люди бросили ее, — произнесло чудовище, внимательно всматриваясь мне в глаза. — У нее никого нет.

Я не разрывала зрительный контакт. Мне казалось, что как только покажу страх и неуверенность, он нападет на ребенка.

А еще не покидало ощущение, будто меня хотели прочесть. Выяснить мои мысли и чувства.

Я услышала, как ойкнула Лилиан. Кажется, она получила ответ на вопрос. Ответ, о котором бы я не хотела, чтобы она знала.

— И что? — спросила я. — Я не собираюсь.

— Ах да, материнский инстинкт. Но твой дракон не примет ее.

— Значит, мне не нужен такой дракон, — ответила я.

В этот миг даже захотелось прикусить себе язык. Меня спасал сейчас статус невесты какого-то чешуйчатого. Скорее всего, он и Лилиан удерживал от печальной участи. Я сказала правду: дракон, тем более такой, мне не нужен. Но все равно стоит быть поосторожнее.

Как бы они не поняли, что статус у меня сугубо формальный.

— Но я предпочту узнать у него. И если нет, найду себе другого дракона.

Как я поняла, у истинности нет никакой привязки к конкретному дракону. Это просто для продолжения рода, голый расчет.

И в моем случае — это хорошо.

Можно просто найти другого или, как в моем случае, пообещать.

А лучше — угрожать.

— Я натравлю своего жениха на твой лес, если не отдашь мне ребенка. Без нее я не уйду. А если ты со мной что-то сделаешь, дракон все спалит здесь дотла. Тебе, может, это не страшно, ты огненный. А как твоим соратникам?

Кажется, я попала в точку: волки жалобно завыли, явно понимая наш разговор.

— Да и на тебя лорд Паар точно найдет управу, — добавила я, сверля огненную фигуру взглядом.

— Ты молода, дева, и можешь родить много детей. Зачем тебе эта?

Зачем? Наверное, такой вопрос мог задать только не-человек. Нелюдь. Он действительно верит, что можно просто уйти и забыть?

— Может быть, и могу. Может быть, у меня и будут другие дети. Но эта будет первой. Я буду заботиться о ней как о дочери, — ответила я. — И я уж точно не позволю вам причинить вред девочке, чего бы это ни стоило.

В конце концов, у меня же магия есть? Вот только где она? И как ею управлять? Сейчас бы она очень пригодилась.

— Мы и не собирались, дева.

— А что вы собирались?! Просто напугать ребенка до ужаса и отпустить?

— Я не отвечу тебе.

Замечательно. Напугали до ужаса, а причинами делиться не хотят. Хотя нужно радоваться, что вообще отпускают.

— Она теперь уже твоя, как ты и сказала. Слова произнесены, — произнесло чудовище с некоторой торжественностью. — Волки укажут более короткую дорогу до города и проводят вас часть пути.

— Что?! — воскликнула я.

Я, конечно, понимала, что мне не помешает помощь в том, чтобы сориентироваться. Но таких провожатых я не желала. В конце концов, даже если они не нападут на нас, они напугали ребенка. Моего ребенка.