Согласившись с ее мнением, Трей рассмеялся, но не дал никаких обещаний.
Оставшийся путь они прошли в полной тишине. Гибсон каким-то образом понял, что ей нужно время, чтобы собраться с мыслями. Но стоило им войти во дворец, как парень нарушил молчание.
– Сюда. Мы пойдем в западное крыло. Обычно они там, когда у них гости и застолья.
Как только они начали приближаться к месту назначения, Трей отпустил девушку и сделал шаг назад, чтобы просто идти за ней следом. Она почувствовала, как ускользнуло чувство поддержки без его близости.
Они остановились перед огромными дверьми, охраняемыми двумя неподвижными стражниками. Дверное полотно было темно-синего цвета с гладкими железными ручками, на которых были изображены виноградные лозы и стебли с шипами. Прямо на дверях был выгравирован императорский герб. От одного его вида девушка замерла.
Вэра не знала, чего ждать. Император Сулиан Материс не выглядел недовольным из-за ее очевидного происхождения. Напротив, его как будто это только будоражило. Однако учитывая, что он не знает обо всех деталях столкновения с Зелеными Глазками, девушка не совсем понимала его интерес. Она могла с уверенностью предположить, что императору что-то нужно от нее. А что именно – это уже другой вопрос.
– С каких пор наша дерзкая Вэра нервничает из-за парочки заносчивых мужчин Материна? – мягко пожурил Трей позади нее.
Вэра не так уж хорошо его знала. Если говорить совсем честно, она совершенно его не знала. Но было в Трее что-то такое, из-за чего ему хотелось доверять. Может быть, дело в том, что он был единственным человеком помимо Элрика, кому она нравилась такой, какая есть. Конечно, он тоже многого не знал о Вэре. Но она не думала, что его мнение изменилось бы, даже если бы он знал.
– Даже представить не могу, что ему нужно от меня. – Вэра обвила себя руками, словно стараясь отчаянно защититься перед предстоящим ужином. – Принц Итан говорил тебе что-то обо мне?
В нахлынувшем вновь ужасе Вэра повернулась и посмотрела Трею прямо в глаза. Он вздрогнул и осторожно обхватил руками ее локти.
– Прости, Вэра, но я бы не смог тебе сказать, даже если бы что-то знал.
Девушка кивнула.
– Я поняла.
Она судорожно вздохнула, выпрямила спину и опустила руки. Вэра не привыкла жить в постоянном страхе, и теперь он тянул из нее всю энергию.
– Я готова.
Как только слова сорвались с ее губ, двое стражников у дверей сразу двинулись их открывать. Вэра немного приподняла юбку, чтобы идти увереннее, и добровольно шагнула прямо в логово волков.
Двое мужчин сидели за огромным прямоугольным столом, накрытым на десять персон. Вэра не могла понять, выглядел ли он так постоянно, или же это было сделано намеренно, чтобы девушка поломала голову над тем, кто еще мог появиться.
Элрик говорил, что представители высшего сословия без ума от подковерных игр, и предупредил, чтобы она была начеку. Возможно, давать ей такой совет было не совсем предусмотрительно, учитывая, в каком состоянии она находилась. Скорее всего, девушка сейчас будет видеть игры и ловушки везде, даже там, где их нет.
Мужчины прекратили тихий разговор, как только увидели Вэру, и поднялись со своих мест. Признаться, она немного удивилась. Двое самых важных людей на целом континенте проявили к ней уважение. Или это и есть
Чертов Элрик.
Вэре удалось коротко взглянуть на принца. Ей потребовалось какое-то время, чтобы понять, что именно привлекло ее внимание. И вдруг ее осенило. На нем была простая белая рубашка и темно-серые брюки, заправленные в обычные черные ботинки. Он был без короны, оружия, камзола или каких-то украшений.
Переведя взгляд на императора, Вэра заметила, что и он был одет схожим образом, только рубашка была синей. Корона также отсутствовала.
В своем платье Вэра выглядела белой вороной. Значит, император потребовал, чтобы она была при параде, а сами они оделись так, будто это для них обычный ужин. Если их целью было выбить девушку из колеи, то у них получилось. Провернул ли это император в одиночку или вместе с сыном – неважно. В любом случае ее не покидало чувство, будто они пытаются смутить ее.
Где-то под кожей начал покалывать гнев. Намеренно или нет, но им удалось поставить Вэру на место, не сказав ни слова.
Сделав пару шагов к столу, она вдруг осознала, что понятия не имеет, куда должна садиться. Мужчины находились на противоположных концах стола, а рядом стояло несколько свободных стульев. Вэра осмотрела их и решила, что сесть посередине – самый оптимальный вариант.
К ее счастью, принц Итан обошел стол и отодвинул стул специально для нее. Девушка мысленно начала аплодировать себе, когда он выбрал место именно посередине. Вэра слишком много думала о мешающемся подоле своей юбки, поэтому дернулась от неожиданности, когда принц задвинул стул обратно, из-за чего бокал с вином чуть не пролился.
– Прошу меня простить, я не хотел вас испугать.
Принц одарил ее обворожительной улыбкой и вернулся на место. Лицо Вэры приняло пунцовый оттенок, и смущение было этому причиной лишь частично.
Едва Итан опустился на стул, как слуги тут же засуетились, расставляя тарелки с аппетитной едой. Девушке пришлось старательно сдерживать слюну, появившуюся от одного только вида свежего мяса. Нельзя сказать, что они с Элриком голодали, но точно не могли позволить себе такие блюда.
Следуя примеру императорской семьи, девушка взяла прибор и откусила по-женски скромный кусочек, отчаянно вспоминая все наставления Элрика о столовом этикете. Боги, ей придется выделить себе несколько минут вечером, чтобы поныть из-за этих правил.
– Выглядите великолепно, Вэрали.
Девушка не успела толком прожевать еду и проглотила ее, выдав:
– Спасибо, Ваше Высочество. – Вэра сделала большой глоток вина. Улыбка принца оставалась неизменной. Его глаза были постоянно прикованы к гостье, будто она была головоломкой, которую он отчаянно пытался решить.
– Мой сын не лжет – вы действительно выглядите восхитительно.
Фразу «в этот раз» император тактично опустил. Он оперся о спинку стула и наклонил голову, оценивая девушку. Вэра сделала еще один глоток вина, надеясь, что легкое опьянение скроет нервозность.
– Должен признаться, Вэрали, что меня не прельщают пустые разговоры. Они кажутся мне довольно утомительными. Так что сделаю нам всем одолжение и сразу перейду к сути.
Гостья кивнула. Все равно разговоры – это не ее стезя.
Сулиан слегка постучал по подлокотникам.
– Что вы знаете о Басуре и ее людях?
– Не так много, Ваше Величество. Знаю, что остров находится на месте, где покоятся боги. И думаю, что я где-то слышала или читала, что боги даровали народу магики неповторимые физические способности, поэтому они быстрее и сильнее других.
– И да, и нет. – Уголки губ императора поползли вверх. Он взглянул на девушку свысока, будто перед ним сидел до очарования наивный ребенок. – Вы правы, что остров расположен на месте, где дремлют боги. Однако они никоим образом не благословляли народ магики. Магики обладают такими невероятными способностями, потому что сами украли их силу.
Глаза Вэры расширились, и она наклонилась вперед. Но потом вдруг опомнилась, заметив, как взгляд принца опустился куда-то ниже ее шеи.
– Как они могли украсть силу богов? И зачем?
– Ну же, Вэрали, какая может быть причина? – император лениво хмыкнул. – Жадность.
– Но… как?
– Согласно истории, боги оставили часть собственной силы на острове как своего рода реликвию. Как и зачем – до сих пор загадка. Конечно, магики как коренной народ дали клятву защищать божественный артефакт. Но не сдержали ее. – Император сделал глоток вина. – Они начали изучать его и обнаружили, что могут использовать этот источник и наполнять свои тела его силой. Силой, которая не была предназначена для них. С нею они стали крепче и быстрее. Обострились все их чувства. А знаешь, сколько они живут? Средняя продолжительность жизни представителя магики – около двухсот лет.
Вэра откинула голову назад, совсем забыв про еду. Мысли перенесли ее к зеленоглазому преследователю. На вид он был не сильно старше ее, но если продолжительность жизни магики в два раза превосходит человеческую, то кто знает, сколько ему лет на самом деле. Девушка заметно напряглась, когда еще одна мысль без спроса ворвалась в ее голову.
– Вэрали? – принц Итан обеспокоенно обратился к гостье.
– Я только поняла: если моя продолжительность жизни больше, то, возможно, я даже не знаю, сколько мне лет. – Вэра прикусила губу, полностью проигнорировав горький вкус помады. – Элрик считает, что мне было около пяти, когда я оказалась у него. Но вдруг я просто выглядела младше? – Она посмотрела на свои колени, зарывшись руками в юбку. Признание того, как мало девушка знала о себе, оставило после себя пустоту.
– Конечно, стареть ты будешь медленнее, чем житель Материна, но ошибки в твоем возрасте нет.
– Откуда вы это знаете? – Вэра резко подняла голову. Только потом она поняла, что потребовала от императора ответ, не проявив ни капельки уважения.
Сулиан прищурился и, немного помолчав, ответил: