— Он просто не умеет по-другому. Ты задела часть его, которую никто до тебя не трогал. Не враги. Не стая. Не даже он сам.

Я вскидываю на него взгляд.

— И что, теперь молчать? Делать вид, что всё нормально?

— Нет, — качает головой Брендон. — Просто… не сдавайся раньше времени. Если он будет готов — он придёт. Но ты должна понимать: в первый раз он не знает, как быть.

Мы продолжаем идти. Направляемся к тренировочной площадке — там, где всегда пахнет потом, пылью и свежескошенной травой. Где слышен лай молодняка, отрывистые команды и звон ударов. Где мой отец всегда был в своей стихии — строгий, уверенный, уважаемый.

Он — бета. Один из лучших бойцов клана. Его уважают все. Больше, чем многих альф.

Но как только он замечает меня среди прочих — весь этот стальной фасад осыпается.

Он резко срывается с места, оставляя учеников, и подходит. Глаза — напряжённые. Шаг — твёрдый.

Но обнимает он меня бережно, как всегда.

— Моя девочка… моя храбрая, — шепчет он, прижимая к себе. Гладит по спине широкой, натруженной рукой. — Ты напугала меня до дрожи.

Вжимаюсь в его грудь, чувствуя знакомый запах — металл, пот, терпкая мята. И детство.

Он всегда был сильным. Тем, кто держит на себе стаю. Но сейчас он просто мой папа. И я снова маленькая, испуганная. Снова чувствую — рядом безопасно.

За спиной кто-то из волчат с уважением шепчет:

— Это же она… та, что спасла щенков.

Отец слышит, но не отвечает. Просто продолжает гладить меня по голове — не как тренер, не как бета, а как папа.

И в этой простой тишине я чувствую: я дома. Мне есть куда возвращаться.

— Со мной всё хорошо, — говорю, стараясь улыбнуться. Голос немного дрожит, но он этого не показывает.

Отец отстраняется чуть-чуть, чтобы посмотреть в лицо. Взгляд цепкий, быстрый — оценивает, как на тренировке: ссадины, осанка, состояние.

Брендон стоит рядом, сдержанно кивает, как бы подтверждая — я действительно в порядке.

— Я благодарен Райну, что он тебя вытащил, — тихо произносит отец.

В голосе не обвинение, не упрёк — только честность. И немного боли. Он не привык, что его девочка может пострадать.

Я сглатываю.

— Папа… я пока не могу вернуться.

Не знаю, как сказать. Как объяснить, что теперь я живу в доме альфы. Под его надзором. В его клетке, пусть и бархатной.

Он не задаёт лишних вопросов. Только кивает.

— Райн всё объяснил, — говорит папа спокойно. Затем добавляет мягче, но с нажимом, как в детстве, когда я пыталась убежать в лес одна: — Не рискуй больше, поняла? Ты у меня одна. Не буду тебя задерживать, — произносит он тихо.

Целует в макушку — как в детстве, когда я разбивала коленку, и всё сразу становилось не так страшно. Я обнимаю его крепко, а потом вместе с Брендоном выхожу на площадь.

У фонтана, как всегда, толпится молодёжь. И тут же — мои девчонки.

Кайла замечает меня первой.

— Наша звёздочка! — вскрикивает и бросается ко мне. За ней — Миша, Алекс.

Я не успеваю ничего сказать — только поднимаю руки, чтобы как-то поймать эту бурю объятий.

— Тише… — выдыхаю, голос дрожит.

— Чего тише? — фыркает Кайла. — Ты теперь героиня. Стаей признанная!

— Ты бы видела, с каким лицом теперь ходит наша примадонна, — хихикает Миша, кивая куда-то за спину.

— О да, Селена это тебе не простит, — Алекс заговорщически подмигивает. — Она рассчитывала блистать в этом месяце одна.

Я улыбаюсь, хотя внутри всё ещё немного ломит. Но рядом с ними — легче. Теплее. И кажется, я начинаю возвращаться.

Глава 28

Глава 28

— Что ж, ей придётся подвинуться, — усмехаюсь и скользну взглядом по Брендону.

Он всё ещё стоит рядом, спокойный и молчаливый, как будто не мы только что прорвались сквозь толпу восторженных девчонок.

— Можно нам… одним? — намекаю, чуть склонив голову.

Он понимает с полуслова и делает шаг в сторону.

— Я заберу тебя обратно к восьми, — тихо говорит Брендон, почти не глядя.

— Ого, — фыркает Миша, стоящая поблизости. — А чего это у тебя, Белла, комендантский час?

Я усмехаюсь, пожимаю плечами:

— Типа того.

— Типа альфа всё ещё злой, — добавляет Брендон сдержанно. — Так что не гуляй допоздна.

— Подожди… — Кайла щурится. — То есть, тебя сам Райн контролирует? Прям по часам?

Я мну в руках край рукава, отвожу взгляд.

— Ну… возможно, — шепчу, надеясь, что они отстанут.

Но не тут-то было.

— Нет-нет, выложи давай! — тормошит Кайла, хватая меня за локоть. — Мы всё хотим знать. Не томи!

Я вздыхаю. Ну а что, всё равно уже не спрячешь.

— Подожди… ты серьёзно живёшь у него? — первой прерывает тишину Миша, глядя на меня, будто я сказала, что завтра на небе появится вторая луна.

— Ну… да, — выдыхаю неуверенно. — Пока что, вроде бы… живу.

— У Райна?! — Кайла спотыкается на месте, резко останавливается. — Ты хочешь сказать — прямо в его доме? Не временно? Не как гостья? А… живёшь?!

— В одной территории, под одной крышей, — уточняет Алекс, приподняв бровь. — У него? Альфы?

Я киваю. Неохотно.

— Подожди… — Миша моргает. — Это он так решил?

— Ага, — вздыхаю. — Просто забрал — и всё. Даже не спросил.

— Охренеть, — тихо выдыхает Кайла. — Значит, ты теперь… типа официальная?

— У него же репутация! — подхватывает Алекс. — Он мачо, который не задерживается ни с кем дольше ночи. Все это знают.

— Да он даже имён не запоминал, — фыркает Кайла. — “Ты”, “Эй”, и “До завтра”. Хотя нет, до завтра он не говорил.

— А теперь ты живёшь у него? — Миша смотрит с прищуром. — И что, спите в одной кровати?

— Нет! — вспыхиваю. — Я в комнате. Отдельно. Он… он вообще почти не заходит.

— Это ненормально, — шепчет Алекс. — Райн не был с кем-то дольше двух дней. А с тобой — уже неделя.

— Он сам себе не верит, — заключает Миша. — А ты вон — живёшь в его доме. Ты точно знаешь, что делаешь?

— Не знаю, — честно говорю. — Я не планировала… оно всё как-то само.

— Ну, “само” у тебя сильно вышло, — хмыкает Кайла. — Райна приручить — это надо уметь.

— Я его не приручала, — шепчу. — Он просто… держит на расстоянии. Но не отпускает.

— Подожди… — Миша прищуривается. — А не ты ли та самая, из-за которой была та драка у восточного кордона?

Я мну край рукава.

— Ну… возможно, — бормочу.

— Возможно?! — Кайла округляет глаза. — Белла, там чуть стая на уши не встала! Говорят, Райн сам вмешался. Он что, в тебя вцепился?

— Не вцепился, — бурчу. — Просто… защитил.

Ну, как “просто”.

— Стоп-стоп-стоп. — Алекс поднимает руки. — Ты хочешь сказать, что Райн, наш главный одиночка, сам, лично, полез в разборки из-за тебя?

— Это как минимум интригует, — Миша хлопает в ладони. — Рассказывай, кто ты ему?

Я отвожу взгляд.

— Ничего… пока ничего. Я просто… живу у него.

— Что значит “живу у него”? — в голос хором.

— Он меня забрал после… леса. Там было плохо. Я травмировалась. Вот и всё.

— Белла, ты в его доме. — Кайла ошарашенно смотрит. — А ты вообще понимаешь, сколько волчиц мечтали туда попасть?

— Он не такой, — тихо говорю. — Там не так, как вы думаете.

— Он к тебе прикасается? — Алекс хмурится.

— Нет. Не разговаривает почти. Приносит еду. Проверяет ссадины. Всё.

Они переглядываются.

— Это уже не похоже на Райна, — бормочет Миша. — Он не из тех, кто лечит раны.

— Или держит волчицу у себя больше суток, — поджимает губы Кайла. — Особенно не трогая…

— Вот именно, — шепчет Алекс, косясь на меня. — Это уже не похоже на Райна. Что-то тут явно не так…

Я сжимаюсь, мну край кофты, и всё-таки выдыхаю:

— Мы… вроде как истинные.

— Что?! — хором вопят все трое, и на мгновение кажется, что даже фонтан вздрогнул.

Площадь затихает. Несколько голов поворачиваются в нашу сторону.

— Тсс! — зашипела я, краснея. — Вы что, хотите, чтобы вся стая услышала?

— ИСТИННАЯ ПАРА?! — переспрашивает Кайла уже вполголоса, но с глазами как у совы. — Ты уверена?

— Ну не я же себе это придумала… — бормочу. — Он сам сказал.

— Всё. Всё! — Миша перехватывает инициативу, хватает меня под локоть. — Девочки, экстренное совещание. Срочно к нам, будем подравнивать Белле ногти, эмоции и самооценку.

— С масками для лица и сеансом психотерапии в трёх лицах, — вторит Кайла, подмигивая.

— И шампунь не забудьте, — добавляет Алекс. — Если уж Белла теперь истинная пара Райна, она не имеет права выглядеть как жертва лесного пожара.