Когда они вошли в Цитадель, ее колени задрожали. Не потому, что Луана боялась того, что ждет ее впереди. Она боялась за Арона. Она знала свою бабушку.
Парадный вход в древнее здание был помпезным и широким. Стены были украшены драгоценными камнями, переливавшимися самыми яркими цветами. Полы, как и крыша, были выполнены из чистого сапфира. Он был отполирован так, что создавалось впечатление, будто ты идешь по голубой воде. Природный элемент ее бабушки. Вторым был огонь – стихия, присущая всей родословной Фенхорнов.
Большая часть солдат осталась внизу, и только трое сопровождали Арона и Луану вверх по лестнице в зал Совета. Разумеется, среди них была женщина, надевшая на них наручники. Она возглавляла их небольшую группу, пока они поднимались по ступенькам, приближая Луану к ее судьбе. Ступенек оказалось 4061. Арон не издал ни звука, но Луана чувствовала, как долгий подъем истощает его силы. Цитадель не была создана для людей. Луана попыталась регулировать его кровоток, но ей это не удалось. Наручники выполняли свое предназначение. Луана задалась вопросом, что произойдет, если она вдруг споткнется и упадет. Она даже не сможет удержаться или схватиться руками за что-то. Здесь не было выступов или перил, которые могли бы остановить ее падение. Она просто полетит вниз, с грохотом ударяясь о каждую ступеньку лестницы, которая извивалась вокруг здания подобно змее. Без магии она не сможет себя исцелить. Если она упадет, то умрет.
Однако ей не пришлось больше беспокоиться об этом. Они наконец-то достигли вершины Цитадели. Зала Совета. Подъем действительно утомил Луану, но усталость покинула ее тело сразу, как только она встретилась взглядом со своей бабушкой, сидевшей во главе пустого стола. Он тянулся вдоль украшенных камнями стен большой буквой «П». Верховная Леди поставила локти на столешницу, выполненную из чистого золота, и потерла руки друг о друга.
– Ты здесь. Довольно поздно. – Она приподняла тонкую, серебристую бровь. – Идите, – обратилась затем к трем солдатам, подкрепляя свой приказ небрежным взмахом руки.
– Вы сами дали мне время завершить миссию.
– Я не думала, что эта
– Это было важно, Верховная Леди. Но теперь я здесь. Вернулась добровольно.
– И ты привела с собой портного. – Верховная Леди с неодобрением посмотрела на Арона.
Однажды Арон приехал в Эрловен в качестве ученика портного Маркоса, чтобы сшить бальные платья для семейства Фенхорнов. Когда высокий мужчина с темными волосами и веснушками оказался перед дверью Луаны, это была любовь с первого взгляда. А сегодня она знала, что он – ее судьба.
– Это Арон, мой…
– Я знаю, кто он, – холодно произнесла бабушка. – В конце концов, именно он стал причиной, из-за которой ты предала семью. – Стул плавно заскользил по сапфировому полу, когда Элора поднялась на ноги. На ней, как и всегда, было платье в пол холодного синего цвета, который оттенял ее голубые глаза. И подходил ее ледяному сердцу. По всему подолу тянулась изысканная золотая и серебряная вышивка, придававшая облику Верховной Леди элегантности. Она подошла к ней так близко, что Луана почувствовала запах ее свежего мятного дыхания.
– Что случилось с твоим глазом?
Луана вздернула подбородок.
– Боевое ранение. – Она мысленно перенеслась в тот момент, когда в Туманности в нее попала стрела. Ее тело невольно напряглось, и она крепче стиснула зубы.
– Выглядит ужасно. Пусть осмотрят наши целители крови.
– Я не планировала задерживаться здесь надолго.
Элора сощурила глаза.
– Я думала, у нас договор.
И хотя Луана не видела Арона, стоящего позади нее, она почувствовала, как тот напрягся.
– Боюсь, он недействителен. Кое-что изменилось.
– Не будь идиоткой. Что такого должно случиться… – Прищурившись, Элора снова посмотрела на Арона. Ее глаза расширились, когда она перевела взгляд на Луану. – Нет, – дрожащим голосом прошептала она.
– Вы чувствуете это, да? – надменно спросила Луана.
– Ты упрямый, глупый, глупый ребенок! Как ты могла?
– Я не…
– Молчать! – рявкнула Верховная Леди и обернулась. Затем подошла к столу, уперевшись о край.
Луана нахмурилась.
– Вы не выглядите удивленной.
Элора села.
– Я должна была догадаться. В конце концов, яблочко от яблони…
– Бабушка… Верховная Леди, о чем вы говорите? – Луана чувствовала, как Арон прожигает взглядом ее шею, но не могла сейчас отвернуться от Элоры. Она должна была следить за каждой реакцией на лице бабушки. Ей нужно было понять, что произошло.
– Это закончится здесь и сейчас, Луана. – Элора сверлила ее взглядом. Ее лицо вдруг стало выглядеть очень старым.
– О чем, во имя Эйюне, вы говорите? – К Луане подобрался страх. – Здесь ничего не закончится! Арон – моя вторая половинка, моя судьба. Мы связаны навек!
– ОН ЧЕЛОВЕК! – Голос Элоры эхом отразился от стен, заставив Луану и Арона вздрогнуть. – Ты совсем из ума выжила? Что пошло не так в твоем воспитании? Или это зараженные гены твоего… – Она прервалась, ударив кулаком по столу.
Мысли Луаны ускорились, как и ее пульс. Перед глазами возникла какая-то картинка, но она не могла разглядеть ее как следует. Будто часть головоломки отсутствовала.
– Вы говорите о моем отце? – Кровь шумела в ее ушах. – Что с ним?
– Успокойся, ради Эйюне, – прорычала Элора. – Я не собираюсь спокойно на это смотреть. Уж точно не в этот раз. Не волнуйся, ты не умрешь после его смерти, – добавила она.
Смысл ее слов дошел до Луаны, только когда было уже слишком поздно. Она услышала треск огня за секунду до того, как Арон позади нее пронзительно закричал от боли. Луана тут же развернулась и увидела самое жуткое зрелище в своей жизни: Арон в огне.
– НЕТ! – закричала она. – ПРЕКРАТИ, ПОЖАЛУЙСТА! – Луана дергала наручники, пытаясь освободиться от них, но все безуспешно. По ее предплечью побежала струйка крови, в то время как Арон корчился в агонии и кричал так громко, что его голос охрип. Сердце Луаны болело так сильно, что тело парализовало. Однако когда пламя поглотило его ноги, в ее голове щелкнул переключатель. Она бросилась к Элоре, собираясь повалить ее на пол, но Луану фонтаном воды отшвырнуло в другой конец комнаты.
– Луана! – прохрипел Арон, и его голос придал ей сил, необходимых, чтобы подняться. Он упал на колени, полностью охваченный пламенем, и закричал так громко, что его крик проник в самую душу эльфийки.
– Эльфы теней здесь! – взревела Луана. – Пертеас желает твоей смерти!
– О чем ты говоришь? – выпалила бабушка, но Луана видела, что она пытается не потерять самообладание.
– Клянусь своей жизнью! Клянусь жизнью матери и сестер! Позволь Арону жить, и я все расскажу! – Только когда закончила говорить, она заметила, как стало тихо. Арон больше не кричал. С бешено колотящимся сердцем Луана взглянула на него. Огонь был потушен. Арон лежал на полу. Одежда свисала клочьями, большая часть кожи отслоилась. – Нет! – Сделав несколько шагов, она оказалась рядом с ним и пощупала его пульс.
– Сними с меня проклятые наручники! – взревела Луана. – НЕМЕДЛЕННО!
– И не думай применять ко мне силу! – прошипела Элора, доставая ключ из кармана юбки. Страх перед Пертеасом сочился из каждой ее по́ры. – И только попробуй солгать.
Как только ее руки освободились от оков, Луана прижала ладони к обожженной спине Арона. По ее лицу катились слезы, застилая обзор, но она не позволила этому помешать ей излить на него всю свою магию.
– Прошу, – шептала она. – Пожалуйста, Эйюне, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. – Громкий всхлип сорвался с ее губ, потому что она до сих пор не чувствовала пульса Арона. – Прошу, Эйюне, я умоляю тебя. Пожалуйста, только в этот раз. Пожалуйста. Я сделаю все, что ты захочешь. – Остатки ее сил потекли в Арона. Комната покачнулась, все краски поблекли.
Вдруг она ощутила его. Пульс Арона. Совсем слабый, но он был.
– Спасибо. – Луана заплакала, опуская лоб на затылок любимого. Его волосы были опалены, а часть лица, которую она могла видеть, была покрыта копотью. – Спасибо тебе.
– Какая ты жалкая, – бросила Элора.
Луана не услышала в ее голосе той ненависти, к которой привыкла. Когда она подняла взгляд, чтобы посмотреть на бабушку, то увидела в ее глазах слезы.
– На самом деле это ты жалкая, – отозвалась Луана. Ярость из ее голоса тоже испарилась. У нее не осталось сил чувствовать что-то другое, кроме облегчения и бесконечной благодарности.
– А теперь расскажи мне о Пертеасе. – Элора отвернулась и вернулась к своему креслу во главе стола.
– Ему удалось создать разлом между мирами. Несколько, если быть точной. – Когда Луана замолчала, бабушка с нетерпением посмотрела на нее. – Дай слово, что оставишь нас с Ароном в покое. Что позволишь нам быть вместе.
Верховная Леди фыркнула.
– Это шантаж.
– Ты почти убила его.
– Я найду эти чертовы разломы и без тебя.
Луана слабо усмехнулась.