– Я понимаю. Но ты не первая, кто столкнулся с чем-то невероятным в лесу. Люди, которые прожили тут всю жизнь, говорят, что у них всегда появлялось жутковатое чувство, особенно у старого колодца, но с тех пор, как там утонула девочка Лофтисов…

– Девочка Лофтисов? Родственница Деллы?

Я вспомнила, как она говорила, что ее мать чуть не потеряла голову из-за смерти ребенка.

– Джози была младшей сестрой Деллы. Примерно год назад она пошла в лес, чтобы поиграть, и упала в колодец, – мисс Мэйв замолчала и поджала губы. – Ужасно думать, что ее душа не обрела покой. После такой трагической смерти она как минимум этого заслуживала.

– Но как насчет того, что я приняла за вас? – я нахмурилась. – Что это, какой-то… призрак?

Самой не верилось, что я говорю такие бредни, но в глубине души мне хотелось принять их как факт.

Мисс Мэйв вздохнула.

– Хотела бы я ответить тебе. В течение многих лет люди порой встречали так называемую «белую даму». Но даже живя так близко к лесу, я ничего подобного не видела. Возможно, потому, что мне хватает ума не заходить туда.

Она провела пальцем по помятому корешку учебника для чтения, лежавшего на поцарапанном столе.

– Конечно, меня настораживает, что увиденное тобой было похоже на меня. Но одно известно наверняка: ночью меня не было у колодца. И я вполне себе жива.

Мисс Мэйв робко улыбнулась, словно проверяя, приму ли я очевидную истину, – ясно как день, она жива – и столь же невероятную: в лесу притаилось что-то потустороннее.

Я подняла взгляд к аккуратно выведенному курсивом алфавиту, что висел прямо под дощатым потолком, словно эти буквы могли сложиться в ответы на мои многочисленные вопросы.

– Мисс Мэйв, я не знаю, что…

В дверь ворвался маленький мальчик, его нижняя губа дрожала, на комбинезоне, в области колена, была дырка. Он театрально оперся на черную пузатую печь, стоявшую в центральном проходе маленькой комнаты.

– Самуэль толкнул меня! – захныкал он.

Мисс Мэйв плавно встала и заохала над царапинами мальчика.

– Я поговорю с ним – негоже друзьям драться. Кстати, мне не помешает помощь. Хочешь позвонить в колокольчик, чтобы позвать остальных на урок?

Она передала мальчику медный колокольчик с подоконника, и тот убежал, позабыв о травме. Мисс Мэйв наблюдала за ним с ласковой улыбкой.

Я поднялась на подкашивающихся ногах. Меня ждала работа на ферме, да и хорошо бы объясниться перед своими работодателями.

– Мне пора. Я попрощаюсь с Лайлой и вернусь на ферму.

Одному Богу известно, что подумали Везерингтоны, когда я не вернулась прошлой ночью. Да и Абель. Какие выводы он сделал о моем необъяснимом отсутствии?

Мисс Мэйв взяла меня за руки холодными нежными пальцами.

– Я наверняка подкинула тебе пищу для размышлений, и многое из этого кажется невозможным. Мне всегда досадно, когда я не могу дать четких ответов, но в данном случае, боюсь, их попросту нет, – она посмотрела на меня чуть ли не с материнской заботой. – Но прошу тебя, Верити, больше не ходи в лес.

Я взглянула в ее светлые глаза.

– Конечно, мисс Мэйв.

Рассвет расчесал деревья янтарными пальцами и украсил лентами света неподвижное тело девушки. Она лежала с закрытыми глазами на мшистой земле возле колодца и сжимала в правом кулаке льняной мешочек. Трупное окоченение постепенно покидало ее суставы, а сознание возвращалось, волоча за собой знакомое отчаяние.

Она выкинула мешочек с неудачными амулетами. Он приземлился у ног угрюмого мужчины и пожилой женщины, что наблюдали за ней с ужасом и огорчением на лицах.

– Позволь мне еще хоть разок попытаться срезать его, – попросила старушка и наклонилась с тяжелыми серебряными ножницами в руке. – Я немного доработала их. Может, на этот раз…

Лезвия сошлись у бледного запястья девушки, и с него упал браслет.

Вокруг ее руки закружился клубок черного дыма. Он извивался и змеился по коже, обвил ее на пару секунд. А когда рассеялся – браслет вернулся. Мужчина выругался и протянул руку девушке, которая притворялась его родственницей.

Отмахнувшись от его помощи, она встала самостоятельно. Его сочувствие только раззадорило ее гнев. За их короткое время вместе он начал относиться к ней как к родной дочери, но она устала от его жалости. Устала от бесполезных попыток старухи исправить кошмар, который она сотворила.

Отчаяние последних месяцев свернулось внутри нее, раскалилось добела, а затем затвердело в нечто холодное. Нечто безжалостное. Она посмотрела в глаза мужчины, и тот едва сдержал дрожь. Девушка с удовольствием отметила, что он боится ее.

Старушка натянула рваную шаль на сутулые плечи, ее подбородок подрагивал, глаза смотрели в землю, лишь бы не встречаться с жутковатым, злым взглядом девушки. Та развернулась и пошла глубже в лес. В голове роились планы о том, как восстановить справедливость, как отомстить.

– Рано или поздно что-то да сработает! – крикнула старушка ломающимся голосом. – Пожалуйста, прояви терпение, Мэри.

– Это не мое имя, – ответила девушка, продолжая удаляться в лес. Прежде чем зелено-золотые деревья поглотили ее, она остановилась и оглянулась на пару, что замерла у древнего колодца. – Уже нет.

16

16

Я медленно брела к ферме и свыкалась с мыслью, что в лесу таятся создания тьмы, тени и зла. Мне не хотелось верить в существование невидимых угроз, как те, которых боялся отец.

Не хотелось верить, что его демоны реальны.

Мое внимание привлекли быстрые шаги. Я оторвала взгляд от грунтовой дороги и увидела бегущего ко мне Абеля. Небритый, глаза усталые, словно не спал всю ночь. Но когда я подняла руку в знак приветствия, его лицо расплылось в лучезарной улыбке.

– Верити!

Он произнес мое имя с такой нескрываемой радостью, что я замерла как вкопанная. Абель остановился на расстоянии вытянутой руки, и на безумную секунду мне показалось, что он обнимет меня. Вместо этого его взгляд задержался на грязи на моей юбке и царапинах на руках.

– Где ты была?! Вечером Хэтти поднялась на чердак, чтобы узнать, как дела у теленка, и не обнаружила тебя в постели. Мы места себе не находили! – он потер шею. – Она подумала, что ты сбежала. Я сомневался. Но затем мне пришло в голову, что к тебе мог прийти папа и…

Его слова сошли на нет, синие глаза омрачило беспокойство. Он задел пальцами мою щеку и достал листочек из спутанных волос. Мою кожу покалывало от его прикосновения.

– Ты была в лесу?

– Это долгая история, в которой я выгляжу как полная дура, так что я бы предпочла рассказать ее только один раз. – Я пошла вперед, так как больше не могла смотреть ему в глаза. По дороге распустила волосы и принялась доставать остатки растительности. – Везерингтоны сильно расстроились из-за меня?

– Большой Том произнес всего два слова за утро.

– Ого, обычно четыре! – пошутила я, чтобы разрядить обстановку.

– И Хэтти плакала. – Заявление Абеля повисло в воздухе. Я с трудом сглотнула, не зная, как ответить. – Но не волнуйся, – продолжил он с намеком на улыбку в уголках губ. – Это длилось не дольше минуты. Затем, решив, что ты сбежала, она стала злой как шершень. Хэтти пропалывала бобовые грядки так, будто хотела выкопать подземный путь в Китай.

Впереди показался дом, и я увидела Везерингтонов, копавшихся в огороде. Они напоминали просителей, склонившихся в молитве, но их руки постоянно были в движении, вырывали сорняки вокруг тыкв.