— Не думаю, что она сдвинулась с места, — шепчу я, потрясенная возможностью того, что я права. В прошлый раз я не особо обращала внимание на зрителей, но на то, как они сидят, на пятна пота на их одежде, на измождённость их щек… — Я не думаю, что кто-то из них двигался в течение нескольких дней.

— Сила Кроны удерживает их в стазисе, — Роман рычит. — На них словно накинут невидимый плащ. Я чувствую, что они живы, но едва-едва. Их тела готовятся к отключению.

Прежде чем я успеваю отпрыгнуть от луча света, на поверхности появляется крошечная фигурка Кроны. Её белоснежные одежды, фарфоровые волосы и кожа почти ослепляют в желтом мареве.

— Наконец-то! — её голос разносится по арене, и ближайшие демоны подпрыгивают от его звука. — Предатели вернулись. Взгляните на своих мучителей, демонов Пира-Мортема. Они — источник вашей боли. Именно по этой причине вы остались здесь, чтобы стать свидетелями окончания Устранения.

Никто из демонов не поднимает глаз, кроме женщины в первом ряду, когда мы проходим мимо. Я ожидаю увидеть гнев в её глазах, но вместо этого её заплаканное лицо наполняется надеждой. Я никогда не думала, что она посмотрит на Романа таким взглядом. Он — Лорд Рун. Несущий смерть. Или на меня, изгоя, полудемона. Но она переводит взгляд с Романа на меня, и её глаза сияют. Она снова опускает взгляд, за секунду до того, как Крона поворачивается в её сторону.

Роман тянется ко мне и касается моей щеки, на которой он нарисовал руну силы.

— Помни, что ты должна сделать. Не теряй концентрацию, что бы ни делала Крона. Я буду бороться с ней.

Выражение его лица смягчается, когда он прижимается своим лбом к моему.

— Выживай, Нова, — приказывает он мне. — Даже если у меня не выйдет.

Его тихая команда заставляет меня посмотреть ему в глаза. Моё сердце внезапно учащённо забилось. Он многое рассказал мне о себе, но я сомневаюсь, что я видела истинную глубину его могущества. Я также не видела масштабов могущества Кроны. Роман постоянно создавал у меня впечатление, что он любой ценой избежал бы схватки со Кроной, потому что исход битвы между ними был бы разрушительным, но, похоже, время сдерживаться закончилось, и теперь у них может остаться только одна сила.

Я прижимаю ладонь к его подбородку и закрываю глаза.

— Ты будешь жить, — строго приказываю я.

Я не жду его ответа, не в силах больше думать о его смерти ни на мгновение. Когда луч света приближается к земле, я прыгаю с его края и приземляюсь на уже ставшую серой почву, Роман и Кода следуют за мной по пятам.

Роман бросается вперёд.

— Что ты сделала с моим народом, Крона? — он ревёт, на его груди сверкает руна, усиливающая его голос так, что он разносится по всему стадиону.

Каждый демон в толпе вздрагивает, но Крона просто улыбается.

— Я предоставила вам пленительную аудиторию, Лорд Рун, — говорит она. Свидетели начала новой эры могущества в Пира-Мортеме.

Кэрис вздрогнула, услышав голос Романа, и подалась вперёд, дрожащими руками откидывая вуаль с лица. Её губы приоткрылись, как будто она пыталась что-то сказать, и она поднялась со своего места, но покачнулась и снова опустилась на него. Несмотря на её очевидную усталость, она — единственный демон, который поднялся на ноги, и я задаюсь вопросом, не скрывает ли её плащ, сдерживающий остальных. В конце концов, она мать Эсты, но, конечно, выглядит неважно.

На поле боя я держусь поближе к Коде, в то время как Роман рычит на Крону.

— Ты думаешь, что твоя сила восторжествует.

— Конечно, нет, — спокойно отвечает Крона. — Власть Эсты будет безраздельной. Я просто буду поддерживать её.

Моя золотоволосая сестра злорадствует, догоняя нас.

— Видишь? — говорит она, как будто это доказывает, что Крона выполнит её просьбу.

Мне почти жаль её. В голосе Кроны столько лживости, что у меня внутри всё переворачивается.

— Освободи мой народ, Крона, — приказывает Роман, его рёв становится ещё громче. — Освободи демонов.

— Нет, — говорит она, поднимаясь над землей и сокращая расстояние между ними, пока их глаза не оказываются на одном уровне. — Ты будешь уважать Устранение, Лорд Рун, и его надлежащий процесс.

Он кивает. Спокойно.

— Я уважу Устранение. Нова и Кода сразятся с Эстой, — его глаза темнеют, становясь чёрными. — Однако правила игры тебя не защищают.

Он вскидывает руку, обнажая демонические когти. Они царапают лицо Кроны так быстро, что она не успевает вскрикнуть. На её правой щеке появляются три красных рубца. Они выглядят устрашающе, как смертельные узы, пока из каждого рубца не начинает сочиться тот же светящийся узор, который Роман создавал всего несколько мгновений назад.

Руны текут по щекам Кроны, как слёзы, и она хватается за них, отчаянно выдёргивая.

— Прочти свою смерть, Крона, — говорит Роман. — Твоя судьба теперь решена.

— Моя судьба? — огрызается она. — Я победила свою судьбу, когда уничтожила твоего волка. Тебе не прикончить меня, Мастер Демонических Рун.

Роман внезапно замирает, и на сердце у меня становится тяжело. Железные волки напали на его семью, когда он был мальчиком, и его волка вырвали из тела и убили. Но он так и не нашёл колдуна, который стоял за заклинанием, оборвавшим жизнь его волка.

Роман молчит. Он бросает на меня ответный взгляд, и я ожидаю увидеть боль и ярость — и я вижу, — но в нём также присутствует умиротворение, которого я не ожидала. Его взгляд длится всего секунду, но кажется, что он длится всю жизнь, и это открывает мне прекрасную истину: я — вторая половинка его души.

Я — волк, которого хватит на нас обоих.

Чёрные глаза Кроны становятся всё более дикими, когда она отчаянно перебирает текст, вытекающий из порезов на её лице. Вскрикнув, она отбрасывает сценарий и вместо этого поднимает руки вверх.

Земля кружится у неё под ногами, пыль поднимается вихрем, и она начинает кружиться вместе с ним, а вокруг неё нарастает поток энергии.

Роман не ждёт больше ни секунды. Он бросается на Крону, и между ними вспыхивает сила, поток такой силы, что нас с Кодой отбрасывает назад.

Эсту отнесло в сторону, она заскользила по грязи, но потом упёрлась пятками в землю и с яростным криком бросилась к Кроне, как будто собиралась ей помочь.

Я разворачиваюсь и преграждаю Эсте путь.

— Нет, — моя сила циркулирует вокруг моих пальцев, когда я напоминаю себе, что мы с Кодой должны сделать: спровоцировать Эсту принять её истинный облик, и, что, возможно, сложнее, нам нужно принять и наши собственные истинные формы.

— У нас своя битва, — рычу я на неё.

Она кивает и отступает, используя увеличившееся расстояние между нами, чтобы держать меня и Коду в поле зрения.

— Тогда давайте покончим с этим.

Её золотая сила стекает с кончиков пальцев, и я готовлюсь к её атаке, но вместо того, чтобы направить её силу на нас, она вскидывает руки в воздух и кричит:

— Придите ко мне, прекрасные души!

Золотистые лучи света поднимаются и расходятся от кончиков её пальцев, описывая дугу над нашими головами. Мы низко пригибаемся, когда волны распространяются в туманном воздухе, и поначалу меня охватывает страх, что она собирается забрать души у каждого демона, сидящего на трибунах, но золотой свет устремляется к зазубренной щели в стене арены.

В проёме появляются фигуры. Они уродливы, но до ужаса знакомы — лоскутное одеяло из зелёных листьев и угольной пыли, облепившее гуманоидную форму.

Они шепчут одно-единственное слово, от которого меня пробирает до костей.

— Голодны.

Это отвергнутые души, голодающие и несчастные. Их сотни.

Глава 44

Души выплескиваются через пролом на арене, их количество увеличивается, и они стекаются по обе стороны поля боя, поближе к заключённым демонам.

Я сражалась с одной голодной душой в Запретных Землях, и убить её было почти невозможно. Она обхватила меня руками за шею и попыталось высосать мою энергию, изголодавшись по жизненной силе, необходимой ему, чтобы снова стать целым.

Только моя сила кошмаров положила ей конец.

Все эти души должны находиться в тюрьме, а не выливаться на поле боя, где тысячи беззащитных демонов станут для них источником энергии.

— Какая жалость, что вы будете слишком заняты, сражаясь со мной, чтобы спасать этих бедных демонов, — с улыбкой говорит Эста.

Мой инстинкт — броситься к демонам и защитить их, и я замечаю, как Кода подпрыгивает на месте, словно не может решить, с кем из них сразиться. Эста вынуждает нас сделать жестокий выбор, но чем скорее мы покончим с ней, тем скорее сможем разобраться с душами и защитить наш народ.

Без предупреждения Эста наносит удар, её сила устремляется мне в грудь, но я готова к этому. Леденяще-холодная энергия пронзает мои руки, устремляясь в ладони, пересекая пространство между нами и встречаясь с её золотым светом, две силы сталкиваются и вспыхивают, прежде чем распространиться подобно щитам, отталкиваясь друг от друга.

Кобальтовая сила Коды поражает подобно молнии, когда она соединяется с моей, и мы протягиваем друг другу руки, наши вплетенные силы набирают силу, пока в испуганных глазах Эсты не вспыхивает темнота с прожилками кобальта.

Кода предупредил её, что на этот раз мы в полной силе и воспользуемся ею.

Позади нас я слышу битву Романа со Кроной, взрывы энергии между ними нарастают на другом конце арены, формируется новый вид энергетического шторма, который отражается от земли у наших ног. Я не могу сказать, кто побеждает, только чувствую, что Роман всё ещё жив, и сейчас это самое главное.