Но на трибунах кричат демоны, и краем глаза я вижу, как один из демонов падает, его безжизненное тело, обглоданное до костей, выбрасывается на поле боя. За ним следует ещё один безжизненный демон, их тела падают в грязь, когда души заканчивают питаться ими.

Слёзы злости и разочарования текут по моим щекам.

Я ничего не могу с собой поделать. Не могу отвернуться от Эсты.

— Чёрт! — кричу я, что только смешит Эсту, несмотря на напряжение в её руках, когда она упирается пятками.

Красные волдыри на её коже расползаются всё дальше по лицу, а темные завитки расходятся от груди и усиливают сияние её золотого света. Как и мы, она может сочетать в себе две силы, и сила моего отца теперь дает ей толчок, необходимый для того, чтобы начать сопротивляться.

Когда со стадиона падает ещё одно тело, с моих губ срывается ещё один крик разочарования, но внезапно в моей голове раздается рычание. Красивое, яростное рычание.

— Мы здесь, Нова.

Я ахаю, когда огромная стая летучих мышей вылетает из проёма на стадионе, их крики наполняют воздух, когда они разделяются на две группы и устремляются вниз по обе стороны арены.

Зверь с тёмным мехом и серебристая кобыла мчатся по земле под ними.

Жнец и Дикарка!

Моё сердце трепещет от новой надежды увидеть свирепую демона-волка и лошадь с серебряной гривой.

— Уничтожь Эсту, — рычит Жнец. — Мы остановим души.

Энергия кошмаров может убить души, а демоны-волки — порождения ночных кошмаров. Как и Дикарка. Как и летучие мыши. Именно изображения этих зверей украшают внешнюю стену этой арены. Это существа, которых следует бояться. Существа, которым я доверяю свою жизнь.

Я снова сосредотачиваюсь на Эсте и на том, что мне нужно сделать.

— Эста! — кричу я, отвлекая её внимание от летучих мышей, прежде чем у неё возникнет искушение напасть на них. — Это предел твоей силы? И это всё, на что ты способна? Демоны Пира-Мортема никогда бы не полюбили такого жалкого человека.

Её темно-синие глаза сверкают, но на этот раз в них не черный, а золотой оттенок.

— Они уже любят меня, — восклицает она. — Они обожают меня.

— Они боятся тебя! — когда я кричу, мои руки дрожат, как будто моя сила достигает предела. — Но только из-за силы нашего отца. Только потому, что ты принимаешь его облик, а не свой собственный.

— Лгунья! — она кричит так громко, что краснеет, и в какой-то момент я думаю, что она собирается побороть свои страхи, но её проницательный взгляд скользит по нам с Кодой, и она не может не заметить внезапную дрожь в наших руках, то, как мы стискиваем зубы от страха. напряжение и ослабление наших объединенных сил.

Всё это обдуманные действия с моей стороны.

Я чувствую, как Кода, стоящий рядом со мной, улавливает это и сокращает поток своей силы, несмотря на то что он по-прежнему контролирует её. Это незначительное ослабление, но оно даёт желаемый эффект.

Она увидит свой шанс победить.

Я хочу, чтобы она увидела его и подумала, что уже может покончить с нами.

— Моя истинная форма может сокрушить мир, — говорит она, с шипением растягивая «с» в конце. — Я уничтожу вас. Я разорву вас в клочья, разорву на кусочки…

Она разводит руки в стороны, одновременно охватывая наши враждующие силы. Я намеренно высвободила энергию, которую изливала на неё, и Кода делает то же самое, что я думаю сейчас, и я могу только предположить, что это потому, что наши силы связаны.

Золотая, кобальтовая и чёрная энергия разлетается по земле, и Эста отбрасывает наши щиты, прежде чем выпрямиться.

— Демоны Пира-Мортема увидят меня такой, какая я есть на самом деле, и полюбят меня, — говорит она.

Чешуя покрывает её лицо и стекает по рукам, заменяя пятнистые участки красной, грубой кожи, заменяя силу нашего отца её собственной. Её радужки становятся золотистыми, а зрачки — змеиными, в то время как её рост увеличивается, пока она не возвышается над нами.

Раздвоенный язык высовывается из-за её губ.

Она остаётся гуманоидом, но её истинный облик напоминает змеиный, и почему-то я не удивлена. Она — змея, прячущаяся в траве и готовая укусить меня за лодыжку, когда я меньше всего этого ожидаю.

Но теперь у меня другая проблема.

Я надеялась, что, если она примет свой демонический облик, я инстинктивно приму свой, но это превращение ускользает от меня. Рядом со мной Кода тоже держится особняком, и на его лице отражается искренняя тревога.

Мы достигли того, чего хотели, но сейчас она в самом расцвете сил, и каким-то образом мы должны убить её, не разрушая себя.

Глава 45

Как только я снова собираю свои силы, из толпы раздаётся новый крик.

— Эста! Остановись!

Кэрис, спотыкаясь, бредёт по ближайшей дорожке, цепляясь за перила, всего в нескольких шагах от битвы между душами и летучими мышами. Свирепые летающие звери разрывают души своими когтями. Когда я сражалась с душой в Запретных Землях, мои руки прошли сквозь её тело, но, похоже, летучие мыши — её естественные враги. Их когти пронзают души, сбрасывая их с трибун обратно на поле битвы, где Жнец и другие летучие мыши добивают их.

Кэрис прислоняется к перилам, тяжело дыша, её прямые волосы падают на лицо, но её крик отвлекает Эсту настолько, что наша сестра на мгновение отворачивается от нас.

— Мне жаль тебя, Мама, — кричит Эста. — Ты любила всех своих детей, кроме нас с Кодой, и теперь у тебя не осталось никого, кто мог бы любить тебя.

Эста разводит руками в воздухе, и душа Коды, словно его тень, вырывается из груди.

— Нет! — мой крик смешивается с плачем Кэрис.

Моя сила вырывается из рук, удар кошмаров направлен прямо в лицо Эсте, но, к моему ужасу, он отскакивает от её кожи.

О… чёрт.

— Я же говорила тебе, Нова… — она смеётся надо мной. — Ты не можешь убить меня.

Кэрис спрыгивает с трибун, падая на колени в грязь, её чёрное платье облепляет её. Она прижимает ладони к земле, прежде чем вытащить нож из ботинка.

Когда она поднимает глаза, по её лицу текут слёзы.

— Если тебе нужна ещё одна душа, Эста, — кричит она, — возьми мою, а не своего брата.

Охваченная паникой, я снова пытаюсь ранить Эсту, моя сила кошмаров остра, как лезвие, когда я швыряю её в неё непрерывным потоком, но она стекает с её туловища и исчезает в воздухе. Всё это время она терзает душу Коды, а он кричит и сопротивляется изо всех сил, его рёв боли угрожает сломать меня.

Эста даже не удосуживается взглянуть на Кэрис, но всё же удостаивает её ответом.

— Твоя душа жалка, Мама, — говорит она. — Кода силён. Насколько счастливой я буду, когда буду управлять его счастьем?

— Ты этого не заслуживаешь, Эста, — говорит Кэрис, с трудом поднимаясь на ноги. — Ты не заслуживаешь счастья, — она подбирает юбку и бежит к дочери. Маленький нож, который она держит в руках, не может пронзить змеевидную кожу Эсты, но Кэрис всё равно вонзает его в шею дочери.

Эста молниеносно отбивает лезвие, как будто это всего лишь насекомое. Её золотистая энергия окутывает тело матери и вырывает душу Кэрис из её тела в воздухе. Кэрис падает на землю, неуклюже останавливаясь, её безжизненные глаза устремлены вверх, а душа устремляется к груди Эсты.

Кода перестаёт кричать, и я поворачиваюсь к нему. Он прижимает кулак к сердцу, его душа — тень, почти полностью отделившаяся от тела, но он ужасно молчалив, глядя на свою мать.

У них с ней никогда не было хороших отношений, но в конце концов она попыталась защитить его.

По его лицу пробегают мрачные тени. Это так неожиданно и приносит с собой такой ледяной холод, что я вздрагиваю.

Эста снова переводит взгляд на него, и её глаза расширяются.

— Нет, — это единственный выдох, который она произносит с усилием, пытаясь оторвать душу Коды от его тела на последнее расстояние.

Она не двигается с места. Застывает на мгновение, прежде чем Эста с криком отпускает её, уставившись на свои руки, как будто прикосновение к душе Кода внезапно обожгло её.

Она отступает на шаг, когда Кода преображается.

Он становится всё выше, его плечи становятся ещё шире, а тени вокруг его лица и силуэта становятся такими тёмными, что я больше не могу различить его черты.

В этом обличье он несколько раз нападал на меня.

Это его истинная демоническая форма.

Вместе с этим приходит худшая пустота, которую я когда-либо испытывала. Когда я впервые встретила его, я подумала, что это страх, но всё гораздо хуже. Это отсутствие надежды. Это лишает меня всего счастья, и это похоже на грёбаный выстрел.

Ледяная боль пронзает меня с головы до пят, и моё тело реагирует. Мои шаги становятся тяжелее, как будто масса моего тела увеличивается вместе с ростом. Чёрные когти растут из кончиков моих пальцев; моя броня обтягивает кожу, но растёт вместе со мной; воздух окрашен фиолетовым светом.

Моя собственная демоническая форма.

Я сохраняла эту форму всего несколько секунд в пещере на территории орлов, но теперь она остаётся со мной, подпитываемая пустотой, которую создает Кода, — тёмной пустотой, которая угрожает засосать в себя целые миры и уничтожить их.

Эста отступает еще на шаг, когда мы приближаемся к ней, Кода медленно крадётся, а я — быстрее и злее.

Она собирается с силами, но её бравада звучит фальшиво.

— Что ты собираешься делать, Кода? Используешь свою силу счастья, чтобы убить меня счастьем? Ты бесполезен без Новы. Чертовски бесполезен!

Было время, когда Кода, возможно, плохо отреагировал бы на такие издёвки, но он спокойно продолжает приближаться к ней, оставаясь в тени, так что я не могу видеть выражения его лица.