— Метросексуал, — хором сказали три голоса: Золушка, Таисия и один из ангелов.

Метросексуал, по официальным документам — Тарейн, стоял в углу сада, уткнувшись в список задач. Он был одет в безупречно выглаженную рубашку цвета лунного инея, но с растрёпанными волосами и пятном краски на штанине. Листок в руках дрожал, как его губа.

— Я... я хотел, чтобы всё было идеально, — пробормотал он, глядя на Нику, которая только что появилась на крыльце в своём старом, но невероятно уютном халате из её родного мира. Волосы ещё влажные после купания, кожа сияет, а глаза смеются.

— Идеально было бы, если бы ты не путал ведро с раствором с ведром с розовой краской, — заметил Кот, сидящий на перилах в привычном зверином облике. — Кто теперь отмоет стену в кабинете?

Он спрыгнул на землю, сделал пару грациозных шагов — и вуаля! Перед всеми предстал молодой мужчина с роскошными чёрными волосами, собранными в низкий хвост, с пронзительно-зелёными глазами, в которых играли лукавые искры. Похож на брата? Да. Но в отличие от младшего, был собранным, ухоженным... и опасно красивым.

Ника замерла, её взгляд скользнул от идеально выглаженного воротника до безупречно подтянутой талии, и она едва не споткнулась на лестнице. Кот подхватил её за талию и, не упуская случая, прошептал у самого уха:

— Осторожнее, хозяйка. А то ещё решишь упасть в мои объятия. Официально.

Рядом Таисия едва сдержала смешок, а Рапунцель шепнула Золушке:

— Он только вышел из формы кота, а уже флиртует, как вельможа с приёма.

— А наш бедный метросексуал вон как губу закусил. Жалко мальчика, — хихикнула Золушка.

Тарейн действительно выглядел, словно его только что ударили аурой ревности. Он сделал шаг к Нике, открыл рот... и в этот момент кто-то из дриад с криком: «Нееееет, не наступай!» — бросился спасать лужайку, на которую он собирался встать в грязной обуви.

---

— Мы серьёзно собираемся устраивать бал? — спросил ангел Сайриэль, перебирая списки приглашённых.

— Это не бал, это демонстрация стабильности. — Ника налила себе чашку ароматного травяного чая и кивнула девочкам, сидящим вокруг стола. — Нужно показать, что у нас мир, порядок и перспективы. Это, между прочим, нам потом поможет с оформлением кланов.

— А платье ты уже выбрала? — в разговор ловко влез Кот, присаживаясь к Нике. Он поднёс к губам чашку и, слегка нахмурившись, выплюнул содержимое обратно. — Это чай?! Где кровь дракона, перец и цикорий?

— Тут нет кухни для психов, — невозмутимо бросила Таисия. — Только для женщин, дриад и одного ангела, который умеет готовить.

— Не забудь: одного ангела, который не травит нас каждое утро странными экспериментами, — уточнил Сайриэль, кивая на своего брата.

— Я стараюсь, между прочим, — оскорблённо прошипел тот. — Вчера был суп-перевёртыш!

— Это был холодный кисель из мха! — возмутилась Рапунцель.

Все разом рассмеялись.

---

Позже, когда рассвет полностью уступил место утру, прибежал садовник — некрупный дух земли, похожий на гнома, но со скрученными в пружины усами.

— Мы закончили с восточной оранжереей, — бодро отрапортовал он. — Но… вам пришло магическое письмо.

Письмо вспыхнуло золотыми искрами прямо над столом и медленно опустилось в руки Ники. Она развернула пергамент и вслух прочитала:

«Хозяйке земли, спасшей многих. Вас приглашают на союзный приём, где будет представлена новая структура земель магов. Среди приглашённых — ваши бывшие пленники. Один из них, оборотень-лис по имени Аррэй, шлёт личный поклон и интересуется: “Ваш кавалер определился или ещё есть шанс на танец?”»

— Вот зараза, — буркнул Кот.

— Ты о письме? — спросила Таисия.

— Я о лисе.

— А я вот о кавалере, — вставила Ника и с вызовом посмотрела на метросексуала. — Потому что у меня его нет. И никогда не было. И не будет.

Тарейн побледнел, губы его дрогнули, он хотел было что-то сказать, но Ника резко встала.

— И вообще, мне некогда сейчас устраивать спектакли. Кот, пошли. У нас есть целое крыло, которое ты ещё не обустроил. Давай посмотрим, где можно сделать библиотеку.

Кот с самым довольным видом подхватил её под руку и, оглянувшись на Тарейна, довольно мурлыкнул:

— Пойдём, Хозяйка. Покажу тебе те полки, которые лучше всего скрипят… от удовольствия.

Крыло, выбранное под библиотеку, когда-то было заросшим крыльцом древнего храма, построенного до падения прежней цивилизации. Камни ещё хранили отголоски старой магии, которая отзывалась едва ощутимыми колебаниями в воздухе. Сама постройка, как и многие в этих землях, напоминала о забытых временах, когда магия жила в каждом камне.

Ника остановилась у входа и провела ладонью по покрытому мхом косяку двери. Камень под её рукой задрожал, словно узнал прикосновение хозяйки. Вздох, почти живой, прошёл по стенам.

— Что-то шевельнулось, — тихо произнёс Кот, снова в человеческом обличии, и взял Нику за плечо. — Ты чувствуешь?

— Оно не опасно. Оно ждало. — Она шагнула внутрь.

Пыль под ногами завихрилась, но не осела на неё. Внутри было холодно, и всё же — уютно. Эхо шагов звучало как отголоски прошлого, будто стены вспоминали другие дни, других людей.

Они остановились посреди просторного зала, где в стенах были углубления — старые полки, закопчённые и полупустые. Столб света пробивался через прореху в крыше, освещая место, идеально подходящее для центрального зала библиотеки.

— Здесь будет сердце. Центр знаний, — сказала Ника. — Мы соберём всё: книги, артефакты, воспоминания... и начнём переписывать хроники. Своими руками. Для тех, кто придёт после.

— А ты уверена, что мы не разбудим чего-то, когда начнём копаться в этих камнях? — Кот шагнул ближе к ней, и его рука скользнула вдоль её спины. — Здесь чувствуется... старая сила. Как в местах, где заключены клятвы.

Ника повернулась к нему. Их лица были почти рядом.

— Мы всё равно уже её разбудили. А теперь она — часть нас.

В этот момент раздался громкий хлопок, и с глухим проклятием в зал ввалился Тарейн, обмахивая лицо полотенцем — он явно бежал через весь дворец.

— Вас... всюду ищут! Срочный визит! Представитель нечисти. Прямо из болота. И... с подарком.

— Из болота? — одновременно спросили Кот и Ника.

---

Во дворе, у самого входа, стояло нечто. Это нечто, обмотанное водорослями, слегка светилось в солнечном свете и источало неописуемо насыщенный аромат болотного чая, сушёного мха и чего-то невообразимо… рыбного. Существо было высоким, с множеством крохотных глаз, огромными ступнями и руками, похожими на перепончатые венчики.

— Приветствую, — глухо пророкотал он, поклонившись и едва не проломив клумбу. — Меня зовут Т’Грул. Прибыл по поручению Совета Нечистых Земель. Мы… мы признали ваше право на эти земли. Принимаем пакт сотрудничества.

Он протянул корзину. Ника аккуратно взяла её — и слегка вздрогнула: внутри шевелилось. Осторожно приподняв ткань, она обнаружила… щенка. Или нет? Это был шарик шерсти с крошечными крылышками, рогами и... хвостом, на конце которого был листик.

— Это… это дитя болота? — осторожно уточнила она.

— Наш дар, — гордо заявил Т’Грул. — Болотно-драконий знакомец. Примет только того, кто владеет силой, но не забывает улыбаться.

Знакомец зевнул, чихнул, и из ноздрей вылетели бабочки.

— Это будет весело, — прошептал Кот с плохо скрываемым ужасом.

---

Позже, когда солнце клонилось к закату, вся главная команда собралась в тёплой беседке. Рядом дремал пушистый болотный малыш, на крыше сидела кошка, а в воздухе витал запах выпечки и трав.

— Я всё ещё не понимаю, как ты собираешься справиться с балом, гостями, нечистью и этими… крылатыми соплями, — проворчала Рапунцель, указывая на дракончика.

— Я не собираюсь справляться одна, — усмехнулась Ника. — Мы строим род. Это не сказка про Золушку. Это жизнь. Со всеми её... особенностями.

— И с мужчинами, — добавил Кот, глядя на неё испытующе.

— С мужчинами — да, — спокойно подтвердила Ника. — Но только с теми, кто готов быть рядом

Тишина после слов Ники была тёплой, почти ласковой. Даже упрямый вечерний ветер притих, будто слушал.

Тарейн молчал. Глаза его сверкали странной смесью уважения, боли… и смирения. Он смотрел на неё не как на женщину, которую хотел покорить, а как на равную. Или, быть может, как на нечто большее.

— Буду рядом, — только и сказал он, и в голосе его больше не было ни флирта, ни бравады. Чистое, честное обещание.

— Ты уже рядом, — улыбнулась Ника. — Просто перестань мешать, ладно?

Где-то на крыше захлопали ставни — Кот в облике человека (опять без рубашки, как заметила мимоходом Ника, хотя жара уже спала) пытался справиться с навесом и чуть не свалился в розовые кусты. Снизу донеслось хмыканье Лариссы:

— Метросексуал падает с неба — вторая часть. Дюже романтично.

— Не трогай его, — рассмеялась Рапунцель, отряхивая юбку. — Он старался. Правда. Просто у него руки не оттуда.

Кот, при этом балансируя на карнизе, воскликнул:

— Я слышу вас, девочки! И, между прочим, именно мои не оттуда руки спасли вашу кухню от грибной катастрофы!

— Они спасли только гриб, — отозвалась Золушка. — А всё остальное — сожгли.

Ника, присев на перила, с улыбкой наблюдала за этой милой перепалкой. Сердце её было спокойно. Впервые за долгое время.

Рядом притих драконёнок, свернувшись клубочком у её ног. Из глубины сада показался садовник — мохнатый и важный, с каким-то снопом розмарина в лапах, за которым скакал домовёнок с флягой и бумагой — судя по всему, смета на обновление фонтана.