— Мать Рода, — склонился он перед ней чуть театрально. — Мы на всё готовы. Даже устроить банкет. Если вы… не возражаете против супа из крапивы и вина, которое вчера кто-то забыл закрыть.
— Вино подойдёт, — усмехнулась Ника. — Главное — компания.
Слева от неё кто-то протянул тёплую чашку. Кот. Без рубашки, конечно. Он сел рядом, не прикасаясь, но ощущаясь всем телом. В глазах у него была лукавинка.
— А я ведь тоже готов быть рядом. И сверху. И снизу. Как прикажешь.
Ника повернулась к нему, прищурилась:
— Ты всегда так быстро лезешь под одеяло?
— Я кот. Мы всегда ищем самое мягкое и тёплое место.
Она рассмеялась. По-настоящему. Долго. А потом, всё ещё смеясь, уткнулась лбом ему в плечо.
— Спасибо, — выдохнула она. — За то, что не даёшь мне сойти с ума.
— Да ну, — буркнул он, но глаза его светились. — Я просто жду, когда ты всё-таки станешь моей.
— Угу. Удачи тебе с этим, — фыркнула она, отстраняясь. — Но... можешь попытаться.
Он расплылся в хищной ухмылке:
— Вызов принят.
А в небе над их долиной, как будто отвечая на этот тихий вызов, вспыхнула первая звезда.
Глава 23.
Глава 23.
Глава 23.
Ветер в этот вечер был тёплым и пах цветущими травами. С высоких башен нового дома Таисии открывался вид на земли, когда-то дикие и опасные, а теперь — укрощённые, обжитые, защищённые. На каменных дорожках играли дети: оборотни, люди, эльфы, даже один маленький дроу с редкими белыми кудряшками. Мир. Наконец-то — мир.
Таисия стояла на балконе, держа в руках кубок с пряным фруктовым вином, и смотрела вдаль. За её спиной мелькнула тень, и мягкий голос пробормотал:
— Опять стоишь, как скульптура. Или ты просто ждёшь, когда я снова тебя обниму?
Она не обернулась. Уже знала: это он. Он всегда подходил тихо, но его присутствие чувствовалось всем телом — не как опасность, а как уверенность. Как родная стихия, к которой уже приросла.
Кот в сапогах — ныне в человеческом облике, высокий, с пепельными волосами и острым взглядом, похожий на брата, но неуловимо другой — склонился над её плечом. На нём был простой чёрный камзол, но он умудрялся выглядеть так, будто вышел из баллады: благородный, чуть хищный и абсолютно уверенный в себе.
— Сегодня всё тихо, — сказала Таисия. — Ни угроз, ни тревог. Просто вечер.
— Ты недооцениваешь, как трудно добиться "просто вечера", — заметил он, касаясь губами её виска. — Особенно с такой женщиной, как ты, которая каждый миг готова подорваться и спасти мир.
— Мир спасён, — вздохнула она. — А теперь мне, кажется, нужно научиться его… просто жить.
Он засмеялся мягко, обнимая её. И впервые она не вздрогнула от близости. Напротив — коснулась его пальцев, переплела их со своими. Ответила.
Утром в трапезной царила суматоха — не военная, а праздничная. Прибыла весть: сразу несколько спасённых ими душ вступили в союзы, открыли лавки, завели семьи. Ника отправила письмо с приглашением на свадьбу, Элориан приложил редкий цветок — магический знак признательности. Два ангела прислали весточку: они открыли свою Стражу Перехода и благословили Таисию на покой, который она, конечно, игнорировала.
— Письмо из столицы, — проворчал гном-староста. — Говорят, род Таисии признан и включён в Совет.
— А у нас бал, — объявила фея-кухарка, кружась. — Первый бал, хозяйка! Хозяйка, платье-то уже выбрали?
— У неё нет времени на платья, — язвительно пробурчал метросексуал, закинув ногу на ногу и откинувшись в кресле. — Она же теперь дипломат, хозяйка, спасительница и возлюбленная какого-то бархатно-ушастого монстра. Ну-ну…
— Завидуешь, — донёсся ленивый голос Кота.
— Конечно, — не моргнув, ответил тот. — Мне бы тоже уши, когти и такую хозяйку. Но, увы, мне — зеркало. Золотое, с даром показывать самого прекрасного в округе. Себя, разумеется.
— Подарим тебе его на прощание, — фыркнула Таисия. — Ты ведь собирался в путь? Там, может, встретишь кого-то, кто полюбит тебя… хотя бы чуть меньше, чем ты сам.
— Больно, — улыбнулся он, подмигивая. — Но справедливо.
Бал был тёплым, весёлым и немного безумным. Нечисть пришла в лучших нарядах, оборотни устроили танец превращений, а дракон, принявший форму юноши, прилетел с высоты и чуть не разнёс крышу. Но никто не спорил: Таисия собрала невозможное — народ, которому было где жить, и за кого бороться.
А она — в простом, но изящном платье цвета лунной тени — сидела в тени сада, рядом с ним. С тем, кто выбрал быть не просто защитником, а… её.
— Ты всё ещё боишься назвать это вслух? — спросил он, не глядя.
— Нет, — тихо ответила она. — Я просто не хочу, чтобы это кончилось.
Он повернул к ней лицо — похожее на брата, но с насмешливыми морщинками у глаз и линией губ, будто созданной для дерзких фраз и поцелуев.
— Тогда не заканчивай. Просто… начни. Быть со мной. Здесь.
Лунный свет падал на сад, словно серебряная пыль. Цветы распускались в полночный час, и в воздухе витал аромат жасмина, фиалок и чего-то волшебного, трудно уловимого.
Таисия стояла у мраморной арки, увитой плетущимися розами, смотрела на фонтан, где отражались звёзды. Сегодня был праздник — не официальный, не объявленный, но почувствовавшийся всеми, кто был в этом новом мире. Мир, который стал её. Их.
К ней тихо подошёл он — в облике мужчины. Всё тот же хитрый прищур, мягкая полуулыбка, длинные белые волосы, перевитые тёмной лентой, и глаза цвета янтаря. Но сегодня его взгляд был не игривым — серьёзным, будто сам воздух вокруг него умолк.
— Прячешься от гостей? — спросил Кот, наклонив голову, глядя на неё. — Или ждёшь меня?
— Знала, что ты найдёшь, — прошептала Таисия. — Даже если сбегу в самый дальний угол сада.
Он приблизился, обвёл взглядом её платье — простое, светлое, словно сотканное из лунного света. И тихо, едва касаясь, взял её за руки.
— Ты построила дом. Не замок, не трон. Дом. Для всех нас. И я… я хочу быть его частью. Как мужчина. Без масок.
Он мягко поцеловал её ладонь. Таисия посмотрела на него — в этих глазах была вся дорога, которую они прошли.
— А ты не боишься, что я тебя приручу?
— Поздно, — усмехнулся он. — Я уже сижу у твоих ног. И горжусь этим.
Она рассмеялась. Не громко, а тихо, почти шёпотом. Но в этом смехе было всё: и прощание со страхами, и принятие новой жизни, и любовь.
---
Тем временем в зале приёмов метросексуал нервно поправлял манжеты. Его плащ был вышит павлиньими перьями, сапоги сверкали, а глаза… глаза выдавали негодование.
— Они в саду, — буркнул он слуге, глядя в зеркало. — Конечно же. Романтика. Кто вообще придумал устраивать свадьбы без центра внимания? Без меня?
Слуга кашлянул.
— Вам передали это, милорд, — он подал изящную коробку.
— Что ещё за… — Но когда открыл, в коробке оказалось зеркало. Волшебное. Оно мигнуло, и в отражении появился… он сам. Но в более ярком облике. Рядом была надпись: «Ты звезда, просто сияй где-то ещё. С любовью, Таисия и все, кого ты утомил».
Мужчина фыркнул… и улыбнулся.
— Ну хоть кто-то понимает мою гениальность. Ладно. Уеду. В путешествие. В модный курорт. Кто знает, может, и найду себе кого-то достойного.
Он щёлкнул пальцами, и его вещи собрались сами. Слуга еле сдерживал смех. Подарок был прощанием — но с добрым подтекстом.
---
Пока в зале звучала музыка, в саду под сенью деревьев появилась Крёстная фея.
— Надо же, — протянула она, хлопая кружевным веером. — Я надеялась прийти на бракосочетание, а попала на послесловие.
— Ты как всегда вовремя, — усмехнулась Таисия.
— Я принесла не платье и не туфельки. А вот это, — фея протянула небольшой кристалл. — Он хранит в себе все твои решения, ошибки, победы и силу. Хочешь — запечатаешь в нём свою историю. Хочешь — забудешь. Но ты заслужила его. Как настоящая Хозяйка своего мира.
— А если я захочу всё забыть и снова начать с простого?
— Значит, ты уже стала тем, кем должна быть, — фея подмигнула и растворилась в лунном воздухе.
---
На следующий день прошла тихая церемония. Без корон, но с обещаниями. Без толпы, но в присутствии всех, кто стал родными.
Гномы принесли металл с новой шахты, оборотни — охранную руну, ангелы — световые ленты, которыми украсили аллею. А представители некогда спасённых народов отправили магические письма, в которых благодарили и приглашали — кто на свадьбу, кто просто в гости. Одно письмо, особенно изящное, подписала пара с далёких островов: «Вы дали нам шанс. Теперь мы живём. Спасибо».
---
И только Кот задержался в саду подольше. Его лапа — нет, рука — касалась ветки с белыми цветами.
— А ведь я не верил, что сказки бывают. Но одна из них поцеловала меня в нос… и вот.
Он взглянул на Таисию. Она стояла на крыльце, держа в руках символ рода. Её волосы развевались на ветру. Она больше не была гостьей этого мира. Она стала его центром.
И когда она улыбнулась ему, он шагнул к ней, зная: теперь — навсегда.
Глава 24.
Глава 24.
Эпилог
Прошло семь лет.
В садах, наполненных ароматом спелых фруктов, магии и смеха, медленно кружились золотистые светлячки. Ветер лениво шевелил занавеси на балконе, за которым открывался вид на мир, созданный из пепла, мечты и упрямства. Мир, где были пройдены все испытания, выжиты все битвы, приняты важнейшие решения.
Таисия сидела на широком подоконнике, босая, в тонкой рубашке цвета молока. Её волосы были чуть длиннее, чем раньше, а глаза — спокойнее. В её объятиях сопела девочка лет трёх с серебряными прядями и тёмной родинкой на щеке — наследие от кого-то очень древнего и очень упрямого.