— Не забудь, — ответила она с тонкой улыбкой, — это не свидание.

Он кивнул серьёзно:

— Конечно нет. Просто беседа. Просто кофе. Просто ты. Просто я. Просто... это странное притяжение, которое невозможно не заметить, но мы сделаем вид, что его нет.

Она снова рассмеялась, отводя взгляд, чтобы он не увидел, как ей сложно удержать улыбку.

Он наклонился чуть ближе, и между ними повисла лёгкая, почти физически ощутимая тишина.

— Ну что ж, мистер «поклонник сальсы», пожалуй, нам пора продолжить этот разговор завтра. При свете дня. — произнесла Лив, чувствуя неловкость паузы.

— С удовольствием, — ответил он, уже направляясь к выходу. — Но предупреждаю — я не так легко отпускаю интересное знакомство. До встречи.

Глава 3.

Лив тихо закрыла дверь галереи, ещё раз проверила, что все окна заперты, и, чуть задержавшись, поставила здание на сигнализацию. Щелчок электроники прозвучал в пустом помещении — теперь она спокойно могла идти домой.

Выйдя на улицу, она глубоко вздохнула, и прохладный вечерний воздух сразу ударил в лицо. Легкий ветер осторожно подхватил её волосы, сбивая пряди. Лив отмахнулась, и мысленно выругалась — она опять забыла заранее позаботиться о трансфере. Её машина в ремонте, и она никак не привыкнет к новой рутине.

Лив достала телефон и попыталась вызвать такси. Экран моргал, сообщая о сорока минутах ожидания. «Черт», — подумала Лив. Дом всего в двадцати минутах пешком, а ждать — около часа, а то и дольше. «Лучше идти. Пусть и поздно, но хоть не буду торчать тут одна на холоде.»

Она двинулась вперёд по тротуару и её быстрые шаги звонко отражались от фасадов домов. Сырость проникала глубоко, заставляя дрожать под тонкой курткой.

Ветер усилился. С неба медленно посыпались первые капли дождя — тонкие, острые, как иглы. Лив почувствовала, как они разбиваются о лицо и стекают по щекам. По спине пробежало тёплое чувство жалости к себе — стоило всë же дождаться такси. Но сейчас уже поздно, и завтра будет длинный день, так что лучше просто ускорить шаг.

Где-то за углом раздался тихий шорох — листья, ветер или чьи-то шаги? Лив обернулась — никого. Только пустота, размытая тёмными силуэтами деревьев.

— Наверное, показалось, — прошептала она. — Усталость... голова гудит...

Но ветер, словно подтверждая тревогу, подул сильнее, унося с собой остатки спокойствия. Пряди волос налетали на лицо, липли мокрыми полосами к коже.

Боковым зрением Лив заметила какую-то тень. Она показались слишком резкой на фоне блёклого света фонарей. Она напряглась, сердце забилось чаще. Ей предстояло пройти через парк — короткий путь домой, но сейчас он казался пугающе пустым и враждебным.

— Да уж, даже моя тень пытается меня напугать, — попыталась пошутить Лив, но смех выдался слишком натянутым, не способным развеять нервозность.

Лив остановилась на краю парка, ругая себя за забывчивость:

— Если бы кто-то, вроде меня, не забыл , что у неё нет карманного телепорта — я уже была бы дома, в тепле. Радует, что хотя бы дождь быстро закончился...

Лив резко прервала поток самоиронии. За еë спиной теперь уже отчётливо послышались шаги — они стали тяжелее, увереннее, и теперь она уже не могла списать их на ветер или случайные звуки.

Она медленно опустила руку в карман и нащупала ключи. Сжимая их, будто это был её единственный щит, Лив мысленно перебирала варианты. «Что если я просто побегу?» — мелькнула мысль, но ноги будто приросли к асфальту. «Нет, лучше спрятаться? Или может стоит закричать?»

Она глубоко вздохнула и онемевшими от холода пальцами сжала ключи сильнее,пытаясь унять дрожь... Её тело рвалось к движению, но разум твердил: «Пока не оборачивайся... возможно, всё это лишь игра моего воображения», — пыталась убедить себя Лив.

— Стой на месте. — Раздался знакомый голос, но в новой, незнакомой манере. Сейчас он был тихим и хрипловатым.

Лив вздрогнула, отступив на шаг, глаза расширились. «Снова он? Что он здесь делает посреди ночи?» Это не укладывалось в голове.

Мужчина стоял между ней и темным входом в парк, его лицо было серьезным, но в глазах мелькала едва заметная искра интереса.

— Это теперь твой стиль? Выскакивать из темноты? — Лив качнула головой, сердце стучало в горле.

— Не кричи. Во-первых, это бессмысленно. Во-вторых, я тебе не враг. — голос звучал тихо, но убедительно.

— Это такое завершение интересного знакомства? — все ещё дрожащим голосом прошептала Лив, — Ты решил приправить впечатления адреналином? Зачем так пугать?

Мужчина слегка наклонил голову набок, усмехаясь мягко, но не сокращая дистанцию:

— Ты думаешь, что я просто подкрался поиграть в страшилки? Интересно...

— Это ненормально... я не понимаю! — Лив нервно замялась, глядя на тёмный переулок. — Эта шутка выходит за рамки... — Её взгляд метался, не веря происходящему.

В этот момент за её спиной вновь послышался шорох, и голос мужчины ожесточился:

— Тише. Не оборачивайся. Просто поверь мне — там есть нечто, что может подпортить нашу непринуждённую беседу. — Мужчина словно резал взглядом тьму позади Лив, и словно намеренно произнёс ещё жёстче. — И лучше бы этому оставаться на месте, а еще лучше — убраться куда подальше, если этот кто-то не обладает сильно выраженными суицидальными наклонностями.

— Серьёзно? И это должно меня успокоить? — Лив фыркнула, но руки дрожали.

Тем временам мужчина сделал уверенный шаг в сторону, словно встав между Лив и чем-то, остающимся в густой тени зарослей высокого кустарника. Его голос стал чуть строже, но тон был пугающе будничным:

— Я не обязан всё объяснять, но я просто не хочу, чтобы ты умерла сегодня.

Лив охрипла. Её грудь сжалась, и каждое слово давалось с трудом:

— У... умерла? Ты сейчас серьёзно? Нет... Ты шутишь, да? Это бред! — Лив качнула головой, шагнув назад, но глаза цеплялись за его лицо.