Я состроила рожицу:

— Что мне, слабой глупой женщине делать в таких местах среди умнейших мужчин?

— Производить сильное впечатление, — отозвался Дерек, и его улыбка стала напоминать чарующий хищный оскал.

Вообще, насколько я помнила из опыта предыдущих жизней, Айронг ни с кем не воевал. Ну, по крайней мере ближайшие пять лет. Да и в целом, эта страна только процветала и неприлично богатела на зависть соседям. Так что всерьез думать, будто Хаотику нужны какие-то ценные советы по политике было глупо.

С другой стороны, не каждый день получаешь приглашения войти во внутреннюю кухню правления страной. Ведь женщины в нашей жизни в основном вели домашнее хозяйство. Конечно, иногда это не избушка с огородом, а дворец с целой страной, но, тем не менее…

— Ну хорошо, — величественно кивнула я, словно делаю большое одолжение, — если только производить сильное впечатление. А теперь, если вы не против, я попрошу вас меня оставить. Мне нужно собраться к приему.

И пустить шелковую сорочку на новые перчатки, видимо… Такими темпами я останусь без белья!

46

46

Первый и последний раз шелковые перчатки я шила будучи студенткой бытового факультета магической академии. Собственно, не трудно догадаться, что навыки мои с тех пор не сильно улучшились.

На две пары перчаток было потрачено ровно две ночные сорочки. Если Хаотик подслушивал под дверью (ну вдруг), он наверняка просветился, что его будущая супруга умеет материться не хуже портовых грузчиков. А наемникам так вообще может преподавать изысканный язык брани.

Ну я просто один раз игольчатое заклинание воткнула не в крошечный лоскутик ткани, а себе в палец, так что вспомнила весь свой богатый словарный запас.

Однако! Спустя час две пары приличных шелковых перчаток лежали рядом с платьем. А я плюхнулась на диван и вытянула ноги со вздохом понимая, что времени осталось не так чтобы много, а надо бы еще и себя в порядок привести. Ванна, о которой я мечтала со вчерашнего вечера, плавно и неумолимо отодвигалась все дальше в туманную перспективу.

Я даже пару минут всерьез размышляла, а стоит ли мыть голову сейчас или может уже потом? Все равно прическу придется залить фиксирующими заклинаниями, чтобы, как водится, она выглядела естественно, но держалась крепко.

К сожалению, пришлось вспомнить, что я не просто иду на какой-то прием, а презентую свою персону будущим подданным. Которые с радостью сожрут меня за любое малейшее несоответствие высоким стандартам, предъявляемым королевам.

Пришлось тащиться в ванную, благо там был душ. Быстро мыться я научилась в бытность свою наемником, когда вода в трактирах была в ограниченном количестве, а очередь из желающих поплескаться — длинной. Сушить волосы помогла бытовая магия, а вот навык сделаться красивой без посторонней помощи я приобрела в той жизни, где странствовала с бродячими артистами.

Там девчонки знали, как из ничего и пары травинок сделать полноценный макияж и укладку!

В общем, к шести я была при параде: в шикарном дорогом платье, накрашенная и надушенная, с волосами, убранными в сложную прическу, и в самом мрачном расположении духа.

Хотелось есть, спать и вытряхнуться из корсета. Порядок произвольный!

Но в дверь вежливо постучали, я натянула дежурную улыбку и позволила войти Хаотику. На этот раз через коридор.

Мужчина был одет во все черное. Черный мундир, черные начищенные до блеска туфли, рубашка и даже отделка ткани — и те черные. И лишь кровавые капли рубиновых запонок и заколки для галстука выбивались из цветовой гаммы и прекрасно сочетались с его алыми глазами.

— У вас траур? — полюбопытствовала я, не сдержавшись.

— Отнюдь, — улыбнулся мужчина. — Это мой парадный костюм.

Я чуть нахмурилась, с некоторым трудом вспоминая модные журналы, что изучала в бытность свою боевым магом.

— Не помню такой моды, — призналась в итоге.

— Только король и королева имеют право носить черное на торжественные мероприятия, — отозвался Хаотик.

— Вот как? — удивилась я. — Что же вы носите в траур?

— Белый цвет, — отозвался мужчина.

— Я запомню, — кивнула с серьезным видом.

Ну правда, будет неловко, если я это перепутаю после коронации. Придворные и прочие аристократы же помешаны на шильдиках и рюшечках…

Как будто это определяет степень благородства человека.

— Вы бесподобно выглядите, — произнес мужчина, с явным любопытством рассматривая мое платье.

Я не отказала себе в удовольствии покрутиться перед Хаотиком, чтобы тот смог получше рассмотреть, как я доработала его подарок.

— И это все за пару часов? — произнес Дерек. — Восхитительно. Вы продолжаете меня поражать своими талантами.

— Я же леди, — усмехнулась в ответ. — Мы учимся вышивать практически с пеленок.

— Ага, — отозвался мужчина, ни капли мне не поверив. — Я долго думал, что бы мог преподнести вам в качестве подарка перед приемом. И, надеюсь, смог угодить.

Мужчина достал и внутреннего кармана небольшую деревянную коробочку и, приоткрыв, продемонстрировал мне содержимое.

На черном бархате лежали серьги — идеально-круглые жемчужины с голубым отливом на длинной цепочке. Это прилично, достаточно невинно, но очень необычно.

Такое точно никто не носил в этот период времени.

— Какие интересные серьги! — совершенно искренне восхитилась я. — Но как вы догадались?

— Такие серьги сейчас пользуются большой популярностью на южном континенте, и изначально здесь были камни-бриллианты. Но я предположил, что вы выберете что-то более легкое для приема.

— И оказались совершенно правы, — улыбнулась в ответ.

Одевать серьги в перчатках было сложновато, а потому я сняла их и здесь же в гостиной на глазах у дарителя продела в уши простой крючок.

Все это время Дерек внимательно следил за мной, заставляя одновременно и чувствовать себя самой важной персоной на свете и раздражаться от такого пристального внимания.

Закончив, я снова покрутилась перед Хаотиком, демонстрируя готовый образ. Мужчина улыбнулся и, поклонившись, протянул мне руку, обтянутую черной шелковой перчатой:

— Леди Вайнот, окажете ли вы мне честь быть моей спутницей на сегодняшнем приеме и продемонстрировать моим подданным всю серьезность нашего союза?

Я положила пальчики в его ладонь и улыбнулась:

— С удовольствием, Ваше Величество. Но я думала вы попросите произвести на них неизгладимое впечатление.

Алые глаза вспыхнули, смеясь:

— О, в этом я не сомневаюсь. Столь удивительная девушка никого не сможет оставить равнодушной.

Особенно, когда за ее спиной стоит Рубиноокий обладатель древнейшей магии, — хотелось бы сказать мне, но я лишь сдержанно кивнула, и мы отправились на прием.

Ну что, как говорят наемники: Раунд первый. Бой!

47

47

Прием проходил в том самом золотом зале. Уважаемая публика уже собралась и замерла в томительном ожидании моей персоны.

Точнее, ждали-то, конечно, Хаотика, но посмотреть все пришли сюда на меня.

— Его Величество Дерек Август Фредерик Хаотик и ее высочество Айрис Элеонора Изольда Вайнот! — объявил распорядитель о нашем визите, и весь зал склонился перед мои будущим супругом.

Хаотик едва заметно кивнул, даже скорее обозначил кивок, распорядитель стукнул посохом об пол, и зал также синхронно разогнулся.

И на меня тут же устремились десятки взглядов.

Любопытство, зависть, сочувствие, злость, облегчение — множество эмоций, скрытых и явных, обрушились на меня.

Впрочем, что было бы убийственно для восемнадцатилетней девчонки, то вообще никак не беспокоило меня.

Хаотик предложил локоть и я, со всем достоинством оперевшись на его локоть, шагнула в серпентарий. Тут же заиграла музыка, обозначая начало мероприятия.

Вообще, танцы на приемах были не обязательны. Здесь главное общаться с умным видом, обмениваться сплетнями, подслушивать и подглядывать.

Фу.

— Хотите потанцевать? — спросил Дерек негромко, склонившись ко мне.

Мне хотелось бы конечно лечь, но выбирая между «поговорить с местной ядовитой фауной» и «потанцевать», я предпочла последнее.

— С удовольствием, — улыбнулась я, и Хаотик вывел меня в центр зала.

Придворные расступились, образуя широкий круг, мы встали в позицию, еще несколько пар присоединилась к нам. возникла пауза, когда незримые гостям музыканты листают ноты, мужчины поправляют воротники, а дамы — расплавляют складки платьев.

Мы же с Хаотиком просто стояли, смотря друг другу в глаза.

Не шевелясь.

Не разговаривая.

Не разрывая взгляда.

Музыка грянула, и мужчина шагнул ко мне.

Этот танец он был не про прикосновения и не про сближение. Этот танец был про магнетизм и жесткую дистанцию. Пары кружились, держа ладони близко-близко, но не касаясь друг друга.

По часовой, против часовой, шаг назад, шаг вперед и снова протягивая руку, желая коснуться, но так и не дотянувшись.

Зрачки алых глаз расширялись всякий раз, как я приближалась к Хаотику, и мне казалось, что в них горит настоящий огонь. И я почему-то чувствовала, что стоит мне качнуться чуть ближе, как этот демон в человеческом обличье наплюет на этикет и сцапает меня в свои раскаленные ладони.

На губах мужчины играла легкая, хищная улыбка: он тянулся — я отдалялась, он охотился — я ускользала.

Казалось, вокруг нас исчезли смотрящие на нас любопытные взгляды, блеск и золото зала, другие пары. Были лишь алые глаза, смотрящие в самую душу, и это предвкушение касания, отзывающееся восторгом в груди.