Несложно, но очень энергозатратно!

Сначала я была сосредоточена на том, чтобы поймать волну танца, а потому была больше поглощена собой — куда поставить ноги, где махнуть руками, когда подпрыгнуть.

Но в какой-то момент я вошла в ритм и внезапно поймала себя на том, что наслаждаюсь этим лихим кружением и сумасшедшим скаканием.

Дерек кладет ладони мне на талию, и мне даже не надо подпрыгивать — мужчина сам поднимает меня над паркетом. Кружение, и вот я стою на другом месте, и мы с ним хлопаем в ладоши.

Я обхожу Хаотика по кругу, смотря в алые глаза, и губы сами собой растягиваются в улыбке. Мужчина, точно хищник, следит за мной взглядом прищуренных глаз, а затем я дразняще кручусь на месте, и мы снова хлопаем в ладоши.

А затем Дерек опять кладет ладони мне на талию, и мы кружимся по залу, меняя позицию.

Не знаю, в какой момент Его Величество решил вклиниться в котиньо, но мне показалось, что музыканты играли дольше положенного. Как будто с нашим участием танец пошел на новый круг.

Но и этот круг закончился, и когда с финальным хлопком стих последний звук музыки, наконец-то распорядитель бахнул посохом об пол и провозгласил:

— Прием в честь Ее Высочества Айрис Элеоноры Изольды Вайнот окончен!

Но, конечно же, так просто разойтись было нельзя. часть из гостей поспешила высказать Хаотику благодарность за приглашение и заверить в чудесно проведенном вечере, а мне высказать свое восхищение моей персоной.

Фурол, естественно, тоже подошла с папенькой под ручку. И пока министр многословно благодарил за прием, его дочка старалась одновременно не пялиться на меня и коситься.

Ее недоумение я прекрасно понимала! По всем законом физиологии я не то что проскакать котильо не должна была, но даже твердо стоять на ногах не могла.

Но проскакала! И стояла перед ней мило улыбаясь.

Так что я смело могла засчитать первый раунд в свою пользу. И на этот вечер осталась одна небольшая, но очень важная, я бы даже сказала принципиально важная задача!

— Так что там на счет кухни? — невинным тоном спросила я Хаотика, который, как настоящий благородный мужчина под ручку провожал меня до своих покоев.

53

53

— Кухни… — задумчиво протянул Дерек.

Я не знаю, на что рассчитывал Хаотик, но мой живот опять напомнил, что если он очень хочет в ближайшем будущем жениться, то будущую супругу придется кормить. Прямо сейчас!

— Самое время изучить дворец, — решила я и, развернулась обратно в сторону золотого зала, потянув Хаотика за собой.

Мужчина послушно пошел следом, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством.

— Что? — спросила я.

— Просто интересно, как вы будете ее искать, — улыбнулся Дерек.

— Легко, — невозмутимо отозвалась я.

Мимо пытался просочиться Фредерик. Он явно чувствовал, что я шла по его душу, и мечтал избежать этой судьбоносной встречи. Но шансов у него не было ровно никаких — Дерек раскусил мой хитрый план и окликнул своего помощника:

— Фредерик, будь любезен…

Тот замер, тихонечко вздохнул и посмотрел на нас с видом таким жалостливым, точно побитая псинка — отпусти меня, хозяин, я там косточку не догрыз.

— … скажи, где у нас кухня?

Хаотик закончил фразу, а его помощник ощутимо выдохнул и оттарабанил:

— Северное крыло, второй этаж!

— Благодарю, — кивнула я и, не снижая скорости, прошагала дальше.

Я, честно говоря, еще не настолько хорошо ориентировалась во дворце, и не была уверена, что выбранное направление верное. Но Хаотик очень галантно меня скорректировал: за ближайшим поворотом толкнул незаметную дверь, открывающую служебный проход.

— Прошу.

Я приподняла бровь, красноречиво смотря на свое бальное платье и на узкий дверной проем.

— Так быстрее, — пояснил Дерек. — Но если вы хотите ознакомиться с галереей семейных портретов Хаотиков…

— Быстрее — это прекрасно! — тут же воскликнула я, протискиваясь в служебный проход.

Хаотик хмыкнул и шагнул следом, закрыв дверь.

— А почему вы не знаете, где у вас кухня? — вдруг спросила я. — Мы с братом в детстве частенько прокрадывались туда, таскали еду.

Особенно брат, когда начал активно расти и заниматься фехтованием. По мне это был самая настоящая магия — он ел вообще все, до чего дотягивался, и всегда оставался немного голодным. Маменька очень боялась, что наследник престола наест себе брюшко и потеряем товарный вид перед невестами, а наследник престола очень боялся, что упадет в голодный обморок, если его продолжал кормить по диетам из модных женских журналов.

— Я рос не во дворце, — ответил Дерек. — У нашей семьи есть поместье недалеко от столицы, как правило наследников воспитывают там, чтобы исключить влияние дворцовой жизни или каких-то отдельных личностей.

— Звучит разумно, — ответила я с некоторым удивлением.

— Отчасти, — согласился мужчина. — Из плюсов — на меня действительно не оказал влияния двор. Из минусов — я вступил на престол раньше, чем успел составить свое мнение о придворных или министрах.

Я некоторое время шла молча, переваривая сказанное. Если отец не успел дать наставления сыну, наследнику, это могла значить только одно…

— Но я ничего не слышала об… этом, — произнесла я растерянно.

— Это нельзя афишировать, — спокойно отозвался Хаотик. — А во-вторых, это произошло в те года, когда вы наверняка еще не сильно интересовались политикой. Просто в силу возраста.

Я попыталась вспомнить, когда Дерек взошел на престол, но даты никогда не были моей сильной стороной. К тому же он прав — до определенного возраста я слабо интересовалась политикой. И, честно говоря, никогда не задумывалась о многих вещах, касающихся Хаотика. Что о них думать — от них нужно было бежать подальше.

И это все на самом деле подводит меня к другому интересному вопросу.

Если у Хаотиков был такой большой клан, что занимал такой огромный дворец, то почему сейчас рядом со мной шагает последний ее представитель?

Это простая борьба за власть или нечто большее?

И следующий связанный с этим вопрос: а сошествие Тьмы — случайность или закономерный итог?

— Вы погрустнели, — произнес Дерек. — Простите, я не хотел вас печалить.

— Я бы в любом случае узнала об этом рано или поздно, — пожала плечами в ответ. — Просто задумалась.

И тут же решила сменить тему, потому что такая большая и сложная мысль требовала тщательного разбора в тишине и на свежую голову. И явно не сейчас.

— Что будем ужинать?

— М? — удивился Хаотик.

— Ужинать, — повторила я. — Мне нужно понять, какие искать ингредиенты на кухне.

И тут мужчина задал самый неожиданный вопрос в моей жизни.

Да что там — во всех жизнях!

— Вы умеете готовить?

54

54

Я от неожиданности чуть в собственном подоле не запуталась!

— В смысле «умею»? — возмутилась я. — А вы думали я просто так прогуляться решила?

— Ну…

— Возмутительно!

— Вообще, я думал распорядиться подать ужин в покои, — произнес Хаотик.

Совру, если скажу, что не думала о том же.

Но мне хотелось посмотреть на кухню сейчас — после подготовки к одному мероприятию и перед подготовкой к новому рабочему дню.

— А мне хочется посмотреть на вашу кухню, — отозвалась я. — Вы не против.

— Как я могу быть против, чтобы вы осмотрели вашу кухню, — невозмутимо отозвался Дерек.

Я хмыкнула, но ответить не успела — мы пришли.

Итак, кухня во дворце столицы Рокнеста больше походила на кухонный цех. Это было огромное помещение, где одновременно могли работать не меньше двадцати человек!

Масштабы впечатляли.

Я шла вдоль рабочей поверхности, веря рукой по ребру стола, и внимательно осматриваясь. Взгляд цеплялся за разные мелочи, на которые обратит внимание лишь женщина, что сама вела хозяйство. На кухне было очень чисто, что ужасно мне импонировало, все аккуратно лежало на своих местах, но заготовок на завтра в холодильном ларе не было, а ножи оказались тупые.

— Сколько человек здесь работает? — задумчиво спросила я, найдя глазами Хаотика.

Тот уселся за стол, который, видимо, использовался прочими слугами в качестве обеденного, и с любопытством наблюдал за мной.

— Понятия не имею, — честно ответил Хаотик. — А что?

— Как будто не хватает людей, — протянула я, обвожя взглядом помещение.

— И как вы это определили? — с живым интересом спросил мужчина.

— Сделан необходимый минимум для начала работы, — пояснила я. — Все убрано, но нет заготовок. Я бы делала то же самое, если бы у меня не хватало людей — подавала на стол из-под ножа, отпуская команду передохнуть подольше.

— Хм… — многозначительно изрек Хаотик.

Тут я поняла, что рассуждать о персонале с ним чуть менее чем бесполезно, потому что, как и всякий мужчина, он мыслит более крупными категориями. А с поправкой на титул, ему приходится мыслить поистине в королевских масштабах.

— Чем хотите поужинать? — перешла я к более насущным вопросам.

По взгляду мужчины я подумала, что он очень хочет поужинать мной. Но Хаотик был благородным аристократом, а потому не стал делиться своими настоящими мыслями.

— На ваш вкус. Только что-то не слишком трудоемкое — вы ведь так и не отдохнули после поездки.

— Как и вы, — пожала плечами в ответ и полезла в холодильный ларь.

На свет было извлечено молоко, масло, мясо, из корзин с овощами — лук и морковью, а из шкафа с бакалеей — мука. Я стянула перчатки и кинула их на стол, за которым сидел Хаотик, и мужчина вежливо поинтересовался:

— Я, конечно, не большой специалист в кухонных делах, но вам не жалко готовить в таком шикарном бальном платье?