Все, кроме Миртоу.

Я даже не знаю, кто от этого больше опешил: я, Фредерик или сама Миртоу от неожиданно проклюнувшейся храбрости.

— Ее высочеству неприлично находиться одной с мужчиной, — отчаянно бледнея заявила Миртоу.

Мы с Фредериком переглянулись. Ему, очевидно, нужно было переговорить со мной наедине. Но отослать девушку было бы неприлично!

Пришлось отсылать бедняжку мне.

— Леди Миртоу, — тепло улыбнулась я, — Фредерик — личный помощник его величества. Вам совершенно не о чем беспокоиться.

Бесприданница кинула на меня тревожный взгляд, но, кажется, мои слова ее примирили с ситуацией. А, возможно, просто закончились запасы храбрости.

Девушка совершенно искренне присела в реверансе и немного неловко покинула балкон.

— Отчаянно смелая, — заметил Фредерик, проводив бесприданницу взглядом.

Я же в это время наблюдала за его реакцией, размышляя, какие на самом деле цели преследует этот человек?

— Итак? — спросила я, возвращая Фредерика к разговору.

— Его величество вынужден отлучиться по важным делам, — отозвался мужчина.

Я изогнула бровь так выразительно, что помощник моего будущего супруга возмущенно надул щеки:

— Политическим! Политическим важным делам!

Я продолжала смотреть на Фредерика, но тот выдавать секреты своего короля не стал. Лишь недовольно буркнул:

— Его величество сам расскажет, если посчитает нужным. Он попросил меня присмотреть за вами, пока он отлучился. К счастью, его беспокойство оказалось излишним…

— Угу, — ответила я, пододвинув по широкому камню перил бокал к Фредерику.

Мужчина рефлекторно бокал взял и понюхал. А затем сменился в лице:

— Вас что, заставили это выпить⁈

В ответ я развернулась к пейзажу, которым любовалась до того как на балкон заявился местный серпентарий, подперла щеку рукой и скучающим тоном ответила:

— До дна.

— Я… Вы… — растерянно засуетился Фредерик. — Он меня убьет!

— Жестоко? — вяло поинтересовалась я.

— Зверски! — схватился за голову мужчина.

— Ну, — вздохнула я. — Тогда я предлагаю бартер. Вы останетесь мне должны одну услугу, а я обещаю не устраивать пьяных дебошей.

На помощника было жалко смотреть. Ситуация безвыходная, согласна. Без пяти минут пьяная невеста короля, за которой ему нужно было присмотреть, в обмен на услугу.

Как будто необременительно, правда?

— Хорошо, — кивнул Фредерик. — Но как вы собираетесь это гарантировать? Я не смогу вас вывести из золотого зала тайно!

— И не надо, — пожала я плечами и прикоснулась пальцами к вискам.

Магия потекла, выгоняя противное послевкусие, изжогу и подступающее опьянение.

— Ах, вот что он имел ввиду… — растерянно произнес Фредерик.

— М?

— Я сказал, что ему стоит присмотреть, не случится ли у вас какая неприятность, — раздался голос короля. — Но я не говорил, что неприятность случится с вами, моя леди.

Хаотик поставил на перила два бокала с темно-алым содержимом и улыбнулся своему помощнику:

— Как она тебя, а?

— Идеальная парочка, — пробормотал Фредерик.

Мы с Дереком в ответ на это синхронно хмыкнули.

51

51

— Идите, Фредерик, и помните — одна услуга! — произнесла я.

Фредерик покосился на своего короля, не совсем понимая, что делать, но спинным мозгом чувствуя, что скандалить с невестой его величества так себе затея.

Хаотик сделал небрежный жест, отсылая помощника.

— Матушки невест этого сезона уговорили меня устроить танцы, так что там сейчас шумно и весело. Можешь отдохнуть и осчастливить какую-нибудь юную особу своей персоной, — произнес Дерек. — О делах поговорим позднее.

Помощник глубоко и со всем почтением поклонился и покинул балкон, оставив нас наедине.

— Я так понимаю, вы успели завести новых подруг? — хмыкнул Дерек, понюхав бокал, которым меня хотели споить.

— Вы ужасно проницательны, — усмехнулась я.

— Хотите узнать, где я был? — вдруг спросил Хаотик, придвигая мне бокал с вином.

— Хотите рассказать? — в свою очередь поинтересовалась я.

Мужчина помедлил, прищурив алые глаза.

— Не сейчас, — наконец, ответил он.

— Тогда не сейчас, — равнодушно ответила я.

Мы помолчали некоторое время, смотря на ночной город. Вид на столицу открывался дивный. Огоньки фонарей и окон домов, рассыпанные по темноте, перемигивались, и казалось, что внизу колышется живое море с сияющим планктоном.

— Хотите, я отошлю юную Фурол от двора? — вдруг спросил Дерек.

Я ответила не сразу. Пригубила вино, кстати отменное, поразмыслила над предложением. Это было простое решение на поверхности — вынуть из сложившейся системы проблемный элемент.

Вот только я не была уверена, что пользы от этого окажется больше, чем вреда.

— Спасибо за предложение, — отозвалась я. — Но это лишнее.

Хаотик тоже пригубил раздобытое вино и усмехнулся:

— Считаете, лучше принять бой, чем избежать его?

Я покачала головой:

— Нет, считаю такое действие — это выигрыш на короткой дистанции. Ее отец останется тут, вряд ли можно легко и просто за пару дней сменить министра финансов. Если только вы не готовили ему замену заранее. А ссориться с министром финансов — довольно рисковая идея. К тому же, уважения я в глаза поданных и придворных от такого события не получу никакого. Даже, скорее, наоборот, будут вопросы к моей самостоятельности. Вас же, ваше высочество, могут посчитать недальновидным из-за эмоций к невесте. Что тоже плохо скажется на ваших позициях во внутренней политике.

Что ни говори, а дворецкий был прав — жена должна укреплять власть короля, а не расшатывать ее.

— Вы мыслите удивительно глубоко, — кивнул Хаотик. — И я принимаю ваше обоснование. Но помните, если происходящее выйдет из-под контроля, я вынужден буду вмешаться.

Я оторвала взгляд от города и посмотрела на мужчину. Он был сосредоточен и немного хмур. А еще от него веяло аурой власти, которой обладают по-настоящему сильные правители, маги и воины.

— Я никому не позволю вам навредить. Даже если это будет невыгодно для политики, — проговорил Дерек, и его алые глаза полыхнули во тьме.

Это было… странно.

Впервые за множество моих жизней кто-то готов был рискнуть ради меня. Своим высоким положением, своими людьми, какими-то выгодами. Возможно даже спокойствием собственной страны.

Рискнуть ради девушки, о которой по сути неизвестно ничего.

И от этого чувства защиты у меня возникло удивительное ощущение.

Будто падал с плеч груз всех прожитых лет. и я могла вновь вздохнуть свободной грудью.

Повинуясь порыву, я коснулась кончиками пальцев лежащей на перилах ладони мужчины. И от этого мимолетного, легкого, почти невесомого прикосновения по балкону разошлась волна силы.

Я подняла взгляд на мужчину и увидела настоящее демоническое пламя в его алых глазах.

— Спасибо… — тихо проговорила я.

Хаотик прикрыл веки, гася свечение глаз, и магия, растекшаяся вокруг него лениво и нехотя втянулась обратно.

Я разорвала прикосновение и снова отвернулась к городу. Сердце бешено колотилось в груди, а от воспоминаний об обжигающем взгляда кровь приливала к лицу.

Я прожила множество жизней, но всегда пряталась под чужими именами. И те, кто мог мне приглянуться, едва ли бы смог заключить брак с как будто безродной девушкой. А те, кому приглядывалась я, едва ли бы могли себе позволить ухаживать за принцессой.

И в какой-то момент я заперла свое сердце на замок, решив, что жизнь во временной петле на самом деле не стоит того, чтобы заводить семью. Ведь через пять лет она исчезнет, а я останусь на исходной точке.

Но здесь, сейчас тот самый огромный ледяной амбарный замок, которым я заперла свою душу, начинал давать трещину.

Это меня пугало и одновременно приводило в восторг.

Ведь если я смогу разбить этот замкнутый пятилетний круг, то смогу создать семью.

Родить детей.

Состариться.

Позволить себе быть счастливой…

И это на самом деле первая и самая важная причина, по которой Амелию Фурол нельзя было отсылать от двора. Ведь если в сошествии Тьмы каждый раз была виновата эта женщина, я должна иметь возможность ей помешать.

Чтобы выжить.

52

52

Так мы и стояли с Хаотиком на балконе, потягивая вино и любуясь на ночную столицу. Разговор не клеился: сложно говорить на отвлеченные или будничные темы после того, как между нами летали искры.

А потому мы молчали, размышляя каждый о своем.

Но все прекрасное имеет свойство заканчиваться! И вот балконная дверь распахнулась, впуская гул зала и Фредерика. Кажется, все это время он отрабатывал свой холостой статус — вид был лихой и довольный, явно только что оттанцевал несколько симпатичных девиц.

— Ваше величество, Ваше высочество, — поклонился мужчина. — Пока закрывать прием.

Мы с Хаотиком синхронно печально вздохнули — никому не хотелось идти в золотой зал. Но мне нужно было показать местным гадюкам, что я трезва, как стеклышко, а Дереку, что он также расположен к невесте, как и раньше.

Короче, скучная политическая работа.

Хаотик предложил локоть, и мы вошли с ним в ярко освещенный зал. Играла музыка, и пары кружились в быстром и задорном танце. Пары мельтешили перед глазами и, по идее, сейчас все должны были остановиться и внемлить слову короля. Но Дерек вдруг склонился ко мне и тихо спросил:

— Потанцуем?

— Прямо сейчас? — растерялась я.

Вместо ответа Хаотик подхватил меня за талию и вклинился в порядок пар. Эй, я же не согласилась!

Но соображать пришлось на лету.

Это был самый довольно популярный и на балах, и на камерных посиделках танец — котиньо. Нужно было скакать по кругу, кружиться с партнером и хлопать в ладоши в такт.