Я как будто нашла записки трехлетки, уверенно рассуждавшей о судьбах мира и своем в нем месте. Про любовь, политику и немного юношескую депрессию.

Жуть!

Без всякого сожаления выдрала страницы из блокнота и подбросила в воздух. Бумага вспыхнула, и магический огонь жадно сожрал подношение, не оставив даже пепла.

А затем в голову пришла пугающая мысль — а вдруг в следующий раз я все забуду? Все и… всех?

Воображение против воли нарисовало как образ Дерека рассыпается на тысячи мелких черных песчинок, растворяясь в темноте, и мне стало по-настоящему страшно.

Не знаю почему, но воспоминания об этом мужчине оказались самыми ценными.

Ценнее первого заработанного золотого, ценнее первого боевого заклинания, ценнее первого отбитого меча в поединке, ценнее первого спасенного больного…

Ценнее любой из моих жизней.

Я зажмурилась, выгоняя лишние мысли из головы, сделала глубокий вдох. Открыла глаза и провела ладонью по чистому развороту блокнота.

Спасения мира начинается с составления списка дел!

80

80

Итак, у меня есть пять лет, и за эти пять лет нужно не только спасти мир от нашествия Тьмы, но еще и обзавестись капиталом. А то будет обидно внезапно остаться в этой жизни навсегда, но без лишней монетки в кармане.

В одной из своих жизней у меня было свое дело. Торговый дом Маргарет. Не очень оригинально, зато очень прибыльно! Начиналось все с небольшой лавчонки, где я перепродавала неликвидные товары у купцов-караванщиков. То, что дальше тащить с собой жалко, а тут продать нет возможности. Всякое проходило через мои руки — хрупкая посуда, тяжелое оружие, ткани и эликсиры. В какой-то момент барахолка приобрела такие масштабы, что пришлось открывать торговый дом.

Там, конечно, дело нужно было вести иначе. Организовывать какие-то едальни, разбивать товары по секциям, развлекать клиентов, зазывать их внутрь здания и, что немаловажно, внутри здания.

Я по памяти рисовала расположение комнат первого этажа дома, что обещал отдать мне Хаотик, подписывая над каждым квадратиком назначение. Люди должна заходить и должны оставаться. Поэтому, рядом со входом нужно было разместить лимонадную. Дальше хорошо бы их завлечь, хорошо бы предложить работу команде Маэстро… сейчас они с удовольствием ухватятся за любую возможность подзаработать. А потом не найдут повода уйти.

Я делала пометки по первому этажу, размышляя, когда смогу глянуть два других этажа?

Где-то между пометкой «нужны комнаты отдыха» и «аренда склада» от работы меня отвлек стук в дверь.

В кабинет прошла Лора.

Вошла и замерла на пороге, смотря на меня напряженно, настороженно. Я откинулась в кресле, рассматривая женщину. Она была точно струна — натянута до предела, словно ей сейчас придется бить и бежать. Смотрела на меня с недоверием, с нехорошим ожиданием, с затаенной надеждой.

Я знала этот взгляд. Взгляд человека в полушаге от отчаяния.

— Хочешь что-то спросить? — проговорила я.

Лора вскинула подбородок и, прямо посмотрев на меня, спросила.

— Почему я?

— А почему нет? — приподняла я брови в ответ.

— Я не молода. Не красива. Какой с меня толк?

— Если бы мне нужна была медовая ловушка, — медленно проговорила я, — Я бы пошла в веселый квартал и нашла бы там самую красивую и самую распутную девку.

Лора нервно дернула уголком рта:

— Что же вам нужно?

Я не стала ходить вокруг да около,

— Секретарь.

Женщина нахмурилась:

— Но зачем?

— Как это «зачем»? — удивилась я. — Составлять расписание, вести предварительные переговоры, подсматривать и подслушивать.

Я снова кинула не нее оценивающий взгляд и добавила:

— Вкусно кушать, хорошо одеваться и знать, чем завтра накормить своих детей под своей крышей.

Да, это был запрещенный прием. Но мне нужно было, чтобы принимая магическую клятву она не сомневалась.

Однако, Лора меня удивила!

— Если со мной вдруг что-то случится… — медленно проговорила женщина, смотря на меня блестящими не то от слез, не то от волнения глазами, — Если вдруг меня не станет… пообещайте, что мои дети не останутся на произвол судьбы.

Я почувствовала легкую печаль. Как мало надо матери, чтобы продать свою душу.

К счастью, душа мне ну нужна была. И я всегда заботилась о своих людях.

— Мое слово в обмен на присягу, — отозвалась я.

— Магическая сделка? — ахнула женщина. — Вы — маг!

Я развела руками. Не то, чтобы это был большой секрет… но широкая публика об этом еще пока определенно не знала.

Лора, приняв какое-то решения для себя, решительным шагом пересекла кабинет и протянула мне свою узкую ладонь, в глубокими заломами и грубой кожей от тяжелого ручного труда.

— Клянусь служить верой и правдой, ставить вашу жизнь, вашу честь и ваши интересы превыше своих! — повторила за мной Лора слава присяги.

— Слово Айрис Элеоноры Изольды Вайнот, — спокойно произнесла я, поднимаясь на ноги. — Если ты не сможешь позаботиться о твоих детях, о них позабочусь я.

Магия вспыхнула, скрепляя наше рукопожатие.

— Кстати, — запоздало спросила я. — А сколько у тебя детей?

— Двенадцать, — отозвалась женщина и широко улыбнулась.

Дааа, на ее месте я бы потребовала себя еще и кровью расписаться на всякий случай!

81

81

— Ты живешь далеко от дворца? — перешла я к насущным вопросам.

— Очень, — не стала юлить Лора.

Что не удивительно — у вдовы с двенадцатью детьми наверняка нет средств оплачивать дорогую аренду элитных районов в центре столицы.

— Во дворце тебе должны выделить комнату, чтобы ты могли постоянно быть при мне, — проговорила я и нахмурилась: — но кто будет при твоих детях?

— Старшие при средних, средние при младших, — отмахнулась Лора.

— Я не смогу давать тебе отгулов больше одного дня в неделю, — честно сказала я.

— Понимаю, — пожала плечами женщина.

— Но как же дети будут без матери? — никак не могла уместить я в голове двенадцать человек, оставшихся без присмотра.

В моем воображении это была длинная лавка, с плотно уложенными конвертиками, где синхронно причмокивают губами малявочки. Умом-то я, конечно, понимала, что дети должны быть разного возраста, но фантазия отказывала.

— Детям будет плохо без еды и крыши над головой, — сдержанно произнесла Лора, — без матери они привыкли.

Я молча кивнула, но сделала пометку для себя в блокноте.

— Тогда ты можешь ходить домой или оставаться на ночь во дворце, если тебе так удобнее. Надеюсь, у тебя не будет проблем с госпожой Клаубер.

В ответ Лора лишь хмыкнула. Наверняка у нее будет проблемы с экономкой, но женщина должна решить их самостоятельно. Впрочем, в этом я не сомневалась — моя секретарь была уставшей и изрядно побитой жизнью, но не сломленной.

И это, я считала, особенно ценно.

Тут в дверь постучали — это Мари привела Инкая.

Все как-то резко засуетились — горничная хотела спрятаться в гардеробной, новоиспеченный секретарь — удрать из кабинета, но я выразительно посмотрела на присутствующих, и все замерли.

— Садитесь, — кивнула я на диванчики своим людям. — Мари, тебе выделили комнату?

Горничная виновато опустила глаза.

Ну, это объясняет, почему девушка ночевала у меня на диване.

— Лора, позаботься о комнатах для себя и Мари, — попросила я. — А еще у Мари нужно помочь с начальным образованием. Можешь заниматься сама, можешь найти педагога. Расходы на мне.

— Ваше Высочество, это же страсть как дорого! — ахнула горничная, но я лишь махнула рукой:

— Страсть как дорого иметь необразованную команду.

Мари не поняла, Лора, кажется, тоже, а вот у Инкая чуть заметно дернулась бровь.

— Как там ваша казарма? Устояла? — улыбнулась я, обращаясь к капитану своей гвардии.

— С переменным успехом, — хмыкнул мужчина.

— Завтра я приду любоваться, как вы устроились. Если сегодня мне нужно что-то знать — говори, — попросила я.

Самое время жаловаться на капитана дворцовой стражи вообще и дворецкого в частности. Но, удивительное дело, Инкай сделал скучное лицо и ответил:

— Все в порядке.

— Точно? — подозрительно прищурилась я.

— Абсолютно, — отозвался мужчина.

Немного покопавшись в памяти, я выудила имя его супруги и спросила:

— Как Эмили?

— Хорошо, — Инкай тепло улыбнулся, вспомнив жену.

— Она во дворце?

— Нет, Ваше Высочество, — покачал головой капитан. — Я снял ей квартиру в городе.

— Далеко? — тут же уточнила я.

— Не очень, — уклончиво ответил Инкай.

Я снова сделала пометку в блокноте.

— Хорошо. А теперь перейдем к главному. Вы — мой ближайший круг помощников. Нам будет сложно на чужой территории, но, уверена, это лишь вопрос времени, когда мы сможем получить достаточно влияния и власти. И вы пойдете со мной к этим соблазнительным перспективам. Ну а пока, — я вздохнула, — придется скучно поработать.

Лора усмехнулась, Мари смотрела на меня горящими глазами, Инкай же был задумчив. В отличие от девушек, он-то достаточно долго наблюдал меня в поездке в самых разных ситуациях, так что едва ли сомневался в моих словах.

Скорее, задавался вопросом, как я это проверну.

— Лора, отправляйся в город. Найди там «Лимонадную» и узнай у ее хозяев, не хотят ли они расширить свое дело под покровительством одной знатной особы. Ночевать можешь остаться дома, я раньше полудня явно не встану.

Секретарь поклонилась, принимая задачу.

— Инкай, мне нужно понять насколько хороша дворцовая стража. Будет неприятно, если вместо по-настоящему сильных воинов, там чьи-то родственники сидят на окладе.