Кайден кивнул:

— Да, именно он. Кинжал Валмора отреагировал на твою магию еще тогда, в музее, хотя раньше никогда не проявлял свойств. А мой клинок всегда оставался обычным.

Я нахмурилась, задумавшись над его словами:

— Почему это произошло именно тогда?

Кайден покачал головой:

— Я тоже мало знаю об этих кинжалах. Большая часть их истории была утрачена вместе с твоей семьей. Считается, что они не действуют поодиночке. Один кинжал не мог отреагировать на тебя без присутствия второго.

— Похоже, второй и не должен светиться, — проговорила я, глядя на темный клинок на картине.

— Возможно, — ответил Кайден. — Но остается вопрос, что изменилось в музее? Валмор должен был с детства проверять реакции кинжала рядом с тобой.

Я вспомнила ту ночь в академии и смущенно взглянула на Кайдена:

— Знаешь… я кое-что сделала с твоим кинжалом, когда была в академии, — призналась, почувствовав, как щеки предательски розовеют. — Я порезалась о него в хранилище. Тогда я даже не знала, что это такое.

Кайден вскинул брови, его губ коснулась легкая улыбка:

— Ах, вот и долгожданное чистосердечное признание от взломщика.

Я смущенно отвернулась, но все же не смогла сдержать улыбку:

— Ой, а ты будто этого не знал…

Он усмехнулся, но затем вновь стал серьезным:

— Тогда все сходится. Твоя кровь коснулась моего кинжала. Возможно, это и была та самая метка, которую почувствовал второй клинок. Кинжал Валмора ощутил твою кровь и мое оружие — именно тогда он пробудился. И именно тогда ты снова стала нужна герцогу, хотя до того он уже давно списал тебя со счетов.

Внезапно в конце галереи послышались шаги. Я повернулась и увидела герцога Валмора. Он подошел к нам, остановившись рядом и с отвращением взглянув на портрет королевы Алисии, затем перевел взгляд на меня.

— Завтра, Эмилия, ты продемонстрируешь свою силу. Мы выберем тебе подходящее, м, пробное задание, — произнес он тоном, не терпящим возражений. — У этого города много проблем. Жители должны своими глазами увидеть твою магию. Ты готова?

— Конечно, господин, — коротко поклонилась я.

Герцог скользнул взглядом по Кайдену, не уделив ему особого внимания, и добавил, обращаясь ко мне:

— Отдыхай. Завтра ты должна сиять. Не разочаруй меня.

— Да, господин, — произнесла я, опуская взгляд.

Валмор удовлетворенно кивнул и удалился, оставив нас снова одних в галерее. Я бросила взгляд на Кайдена и прошептала:

— Я не подведу.

Кайден чуть улыбнулся, едва заметно и ободряюще:

— Я и не сомневался. Главное — не торопиться и действовать правильно.

Я снова повернулась к портрету матери. Саллария ждала моей помощи, и я четко понимала, ради кого и ради чего я буду бороться — не ради амбиций Валмора, а ради родной земли и ради мужчины, который сейчас стоял рядом и был готов защищать меня, несмотря ни на что.

Глава 41

Глава 41

После того, как я покинула галерею портретов, странное чувство не оставляло меня. Словно незримая сила направляла куда-то глубже в сердце дворца, заставляя сворачивать в боковые коридоры, где шаги отдавались гулким эхом, а воздух был холоден и неподвижен.

Я шла, почти не осознавая, куда именно ведут меня ноги. Коридоры становились темнее и уже, древние каменные плиты на полу казались все холоднее. Свет свечей давно остался позади, и теперь путь освещали лишь тусклые полосы дневного света, пробивающиеся сквозь высокие, узкие окна.

Спустившись по небольшой лестнице, я оказалась перед дверью, скрытой в самом конце узкого подвального коридора. Поверхность ее покрывала паутина. Я осторожно коснулась тяжелой бронзовой ручки и надавила, дверь нехотя поддалась, открывая проход наружу.

Переступив порог, я замерла, потрясенная увиденным. Я оказалась на открытой площадке под ясным дневным небом, откуда открывался вид на древнее ритуальное место. Высокие каменные стены вокруг площадки покрывали искусно вырезанные символы. Над головой раскинулось синее небо, по которому неспешно плыли редкие облака, бросая тени на каменные плиты.

Я шагнула вперед, ощущая под ногами идеально гладкий камень, нагретый солнечными лучами. В центре площадки находился круг, вырезанный прямо в огромной плите. Поверхность его была гладкой и блестящей, словно отполированной тысячами прикосновений. Я опустилась на колени и коснулась теплого камня.

В центре круга выделялись два глубоких, ровных отверстия. Пальцы невольно дрогнули, ощутив шершавость и твердость следов, оставленных острыми лезвиями кинжалов.

Ритуальное место моей матери.

Здесь королева Алисия обращалась к своей магии, питающей землю Салларии. Здесь же оборвалась ее жизнь. Именно отсюда мой отец забрал те самые кинжалы, с помощью которых позже проклял Кайдена.

Я сжала кулаки, глубоко вздохнув. Мой взгляд поднялся к небу, словно я искала ответы у солнца, безмолвно наблюдающего за мной. Именно здесь когда-то решалась судьба моей матери и всей Салларии. Теперь же это бремя принадлежало мне.

— Ты не должна приходить сюда одна, — негромко прозвучал хрипловатый голос у меня за спиной.

— Я же знала, что ты идешь за мной.

Кайден стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к стене. Его лицо скрывала полутень.

— Я не имел в виду себя. Без соглядатаев Валмора здесь опасно. Если что-то случится, обвинят тебя. Лучше, если всегда будет свидетель.

— Знаю. Но должна была впервые увидеть все одна, — ответила я, вновь опуская ладонь на прохладный камень круга. — Это место связано со мной намного сильнее, чем я могла представить.

Кайден приблизился, встал рядом и осмотрел площадку. Его взгляд задержался на символах и круге, затем он опустился рядом со мной на одно колено, касаясь каменной поверхности.

— Здесь вершилась магия твоей семьи, — произнес он задумчиво. — Магия, что могла оживить землю или забрать жизнь того, кто ею управлял.

Я кивнула, ощущая, как тяжело стало дышать. Протянув руку, я указала ему на глубокие царапины, оставленные кинжалами:

— Она стояла именно здесь. Моя мать. Именно сюда вставляла те самые кинжалы, что мы пытаемся подчинить. Здесь и была прервана ее жизнь.

Кайден нахмурился, задумчиво проводя пальцами по следам в камне. Затем он поднялся первым и протянул мне руку, помогая встать. Его пальцы были твердыми и сильными, словно говоря без слов, что он готов держать меня, несмотря ни на что.

— Ты похожа на свою мать больше, чем думаешь, — негромко произнес он, слегка усмехнувшись. — Но ты сильнее. Ты не допустишь ее ошибок.

Я улыбнулась краешком губ.

— Надеюсь на это, — ответила я, бросив последний взгляд на площадку и стены вокруг. — Но пока слишком много вопросов.

— Ответы найдутся позже, — спокойно сказал он, пожав плечами. — Главное сейчас — быть готовыми встретить то, что нас ждет впереди. Вместе.

Я почувствовала, как по коже пробежала приятная дрожь от его слов. Кайден потянул меня к выходу, и мы двинулись обратно по темным коридорам дворца. Его шаги были уверенными, а взгляд сосредоточенным, словно он уже размышлял о дальнейших действиях.

Внезапно Кайден остановился, заставив и меня замереть рядом. Поднял руку, убирая с моей щеки выбившуюся прядь волос и задерживая пальцы на моей коже чуть дольше необходимого.

— Что такое?

Он помедлил несколько секунд, словно подбирая слова, затем произнес:

— Просто помни: какое бы прошлое ни стояло за твоей спиной, теперь ты создаешь свое будущее. И я помогу тебе в этом.

Его лицо оказалось совсем близко, а глаза смотрели на меня так серьезно, что дыхание невольно прервалось. Я кивнула, с трудом дожидаясь, когда его губы коснутся моих.

Затем Кайден отстранился, не спеша двинулся дальше, а я последовала за ним.

Глава 42

Глава 42

Я проснулась глубокой ночью от грохота, прокатившегося эхом по пустынным коридорам дворца. Звук был настолько неожиданным, что я тут же села на кровати, вслушиваясь в окружающую тишину. Сердце глухо билось в груди, прогоняя остатки сна и наполняя меня тревогой.

Не успела я встать, как услышала стремительные шаги, приближающиеся к моим покоям. Мгновение спустя дверь приоткрылась, и я с облегчением увидела знакомый силуэт Кайдена.

— Что случилось? — спросила я шепотом, набрасывая на плечи халат и подходя ближе.

Кайден закрыл дверь и ответил:

— Магический ветер. Крыша над главным колодцем рухнула внутрь. Вода, и без того отравленная, теперь окончательно загрязнена. К утру весь дворец узнает об этом.

— Значит, завтра Валмор потребует начать именно с него? — догадалась я. — Он уже обещал Совету и слугам, что все изменится…

— Да, полагаю, что так. Он уже приказал убрать и выловить обломки.

Я обняла себя за плечи:

— Что, если не смогу? Даже не представляю, что нужно делать.

Кайден посмотрел на меня и чуть улыбнулся, словно задумал что-то хитрое:

— Это даже хорошо.

— Что именно?

— Теперь мы знаем твое будущее задание. И можем использовать эту ситуацию. Давай оттянем твое публичное выступление. Сначала нужно кое-что проверить.

Я вопросительно взглянула на него, не совсем понимая план:

— Что ты имеешь в виду?

Кайден сделал шаг ближе и пояснил спокойным голосом:

— Нам нужно заранее выяснить предел твоих способностей без кинжала. Валмор пока не собирается отдавать тебе свой, а мой мы не можем использовать открыто. Поэтому сейчас лучшее время проверить, насколько ты сильна сама по себе. Никто не должен знать, что ты сделала нечто намеренно. Если кто-то спросит — ты ничего не предпринимала активно, это просто твое присутствие в Салларии повлияло на воду.