— Ты должен сказать сейчас! Выбери одно! — зашелестел голос в голове. — И если ошибёшься в своём выборе — здесь твой путь и завершится.
Эпилог
Эпилог
Треснувшая доска скрипела под ногами, а я не мог двинуться. Неведомый страж ждал ответ.
Что я выберу? Ведь я стремился к Эликсиру Бессмертия в прошлой жизни. Это было моей целью! И вот я её достиг!
Но правильный ли это будет выбор? Разве эпидемия, с которой я столкнулся, не может вспыхнуть вновь, но уже в другом уголке Империи? Разве правильно, зная, что жители в скором будущем могут умирать сотнями, а то и тысячами, сделать выбор в пользу себя одного? И может это всё не просто так? Возможно мне дан шанс возродиться в этом мире, чтобы улучшить его?
— Я выбрал! — крикнул я в пустоту.
Не знаю, услышал ли меня страж, ведь какое-то время мост продолжал качаться под порывами ветра, заставляя меня цепляться за расползающиеся канаты.
— Скажи это вслух! — прошелестел голос в моей голове.
— Я выбираю использовать Золотую Парму для массового производства эликсира долголетия! — выкрикнул я. — Каждый житель Империи выпьет этот эликсир!
Дух молчал, но я понимал, что это правильный ответ. Река затихла в ущелье, ветер перерос в лёгкий бриз, канатные плетения восстановились прямо на моих глазах.
— Проходи, — услышал я. — Ты достоин войти в мой мир.
Я сделал шаг, затем ещё один. Ничто мне не препятствовало преодолеть оставшееся расстояние до каменного тоннеля.
Когда я оказался на противоположной стороне, в тоннеле что-то загрохотало. Вполне вероятно, что сработал некий механизм ловушек, которые ждали счастливчиков, умудрившихся преодолеть мост. Либо магическая защита удивительного мира открыла мне путь к Золотой Парме.
Я прошёл внутрь, преодолевая тридцатиметровый тоннель. А затем, чуть не ослеп от золотистого сияния. Пришлось некоторое время постоять, чтобы привыкнуть к яркому свету.
Через пару минут я рассмотрел три ряда по пятьдесят соцветий. Каждое из них напоминало наконечник копья и блестело золотом. Но этот блеск не просто был драгоценным. Он завораживал.
Элитное растение, которое я так долго искал в своём прошлом мире. И вот оно! Я нахожусь рядом! Могу протянуть руку и сорвать бесценное растение!
— Берёшь — возвращай, — услышал я голос.
Ага, так, очередная загадка. Тут мне на помощь пришёл Брон, предположив, что это касается энергии. Я сразу же зацепился за его версию. Надо пробовать.
Оказавшись у ближайшего цветка, я сорвал его. Золотистый сок показался на стебле, а в нос ударил терпкий аромат, вроде ванили и цитруса. Удивительное сочетание запахов! Положив в сумку сорванное соцветие, я выставил ладонь, подпитывая растение своей маной. Сразу же на стебле образовался молодой цветок.
— Верно, — с благодарностью в голосе ответил страж. — Тебя ждёт награда.
Голос стих, а я собрал соцветия, наполняя ими сумку, и каждое подпитывая маной. В дальнем конце поляны я увидел небольшую золотистую шкатулку.
Награда, значит? Посмотрим. Я открыл коробочку и увидел на красном бархате плоский золотой камешек. На нём были выгравированы странные символы. Их мне тут же расшифровал Брон.
«Захочешь очутиться здесь — сожми меня в руке. Захочешь уйти — сожми меня в руке».
— До свидания, путник, — услышал я голос. — И запомни, что ты дал слово.
— Я никогда не забуду, — прошептал я, и… сжал золотой камень в руке.
Пространство поплыло перед глазами, а потом на секунду вспыхнуло.
— Ярослав! Ну же, очнись! — услышал я откуда-то сверху. Затем увидел над собой обеспокоенное лицо Михаила.
— Да живой я, что ты в самом деле? — я поднялся и в первую очередь проверил сумку.
О, да! Она была доверху набита золотыми соцветиями!
— Охренеть не встать! — воскликнула Ксения, а затем зажала рот. — Ой, извините. Это же золото?
— Золотое копьё! — поправил её Миша, удивлённо посматривая то на содержимое сумки, то на меня. — Ну, Ярослав. Ты просто красавец! Значит, всё прошло отлично?
— Ну да, как негодяи? Сдали их куда надо? — улыбнулся я.
— Да, а затем вернулись, — кивнул Миша. — Мы пытались пройти, но портал не работал.
— Да, странно, — широко улыбнулся я.
Я понимал, почему они не прошли. Потому что ждали именно меня. Все случайности неслучайны? Или как там говорят?
— Затем аномалия рассеялась, — продолжила Ксения. — Эксперты тут возились пару часов точно, а потом сняли показания и ушли. А мы уж думали, что ты погиб. Уже хотели уходить.
— Но как видите — жив и здоров, — улыбнулся я. — Ну что, возвращаемся домой, что ли?
— Обязательно, — проскрипел из сумки Брон. — Пора посадить семя Великого Дуба! Оно готово к посадке.
— Тем более, — ухмыльнулся я.
— А можно мы с вами? — попросилась Ксения, сложив ладони лодочкой. — Ну пожа-алуйста.
— Да, Ярослав, ты ж понимаешь… — хмыкнул Миша. — Не каждый день увидишь как зарождается Великий дуб.
— Только ничего не трогать и не приближаться, — ворчливо проскрипел энт.
— Конечно, — закивал Миша.
Мы вернулись к транспорту, а чуть позже я очутился в своём поместье.
В целом — посадка Великого дуба — ничего особенного. Брон просто нашёл плодородное место вдали от фамильного дома, на заросшей территории, которую недавно подарил граф Засольцев. Затем положил семя в яму, выкопанную его мелкими помощниками. Когда семя Великого дуба скрылось под землёй, энт подпитал это место своей маной.
— Всё, представление закончено, — проворчал он, и направился с мелкими энтятами в сторону дома.
— Мда, я уж думал, что сразу проклюнется дуб, — задумчиво почесал подбородок Михаил.
— Тоже ждала, ага, — закивала Ксения. — Ну и ладно. Всё равно интересно было.
Когда все разошлись, я, наконец-то, добрался до еды. Елизавета меня накормила до отвала. Особенно мне понравилась запечённая нутрия. Жирная, сочная и с чесночком, буквально тающая во рту.
Я её целиком и приговорил. А после, запив ягодным морсом, отправился в спальню. День выдался таким тяжёлым, что я даже в душ не пошёл. Упал на кровать и сразу же уснул.
* * *
— Во, какой красавчик, — поправила на мне галстук Елена и повернула меня к зеркалу, с гордостью посмотрев на меня. — Ты посмотри!
— Спасибо, моя красавица, — я резко повернулся, поднял её на руки и страстно поцеловал.
— Ярослав, не искушай. Тем более у нас нет времени на это, — пробормотала Елена, слегка отстранившись и поблёскивая взглядом. — Всё потом. Ты же не хочешь заставлять ждать самого Императора?
— Ты права, — вздохнул я. — Но этот галстук…
— Очень солидный, между прочим, — улыбнулась Елена. — Не пойму, что тебе не нравится?
Галстук сдавливал шею, будто на меня петлю накинули. Никогда не нравились эти аксессуары. Ни галстуки, ни бабочки. В топку их! Тем более я уж и не помню, когда я в последний раз застёгивал рубаху на верхнюю пуговицу.
А нет, помню. На своей свадьбе с Еленой. Мы месяц назад отпраздновали торжество, на котором собралось много аристократов. Граф Засольцев мне там и вручил ключи от кабриолета, на котором мы прокатились потом по всей губернии.
Хотя назвать это медовым месяцем я бы не решился. Скорее медовая неделя. Свадебное путешествие пришлось отложить. Работа по производству Эликсира Долголетия заняла почти всё моё время. Я сутками торчал в третьей лаборатории из четырёх уже построенных. Она была самой большой и именно там запущена линейка этой продукции. Первые две работали на таблетки от сердечно-сосудистых заболеваний, а номер четыре выпускала витаминно-минеральные комплексы, жутко пользующиеся спросом.
Хотя Эликсир Долголетия был вне конкуренции. Он бил все рекорды продаж. Шутка ли — за пять месяцев миллион продаж?
А сейчас ещё и награждение. Сам Император решил посетить Янтарный Ключ и лично поздравить меня на день города.
Я ещё раз попытался ослабить галстук, понял, что это бесполезно и решил немного потерпеть. На сцену вышел Император. Седой, усатый, мудрый взгляд из-под густых бровей. Толпа вновь зашлась в овациях, приветствуя его.
Он толкнул речь, объявляя открытие дня города, затем позвал меня на сцену.
— Ну, давай, удачи, — волнуясь, пробормотала Елена, и ещё туже затянула галстук. Хорошо, что я вовремя ослабил, иначе бы точно потерял сознание от недостатка кислорода.
— Сынок, мы гордимся тобой, — произнесла матушка со слезами счастья на глазах.
— Ярослав, держись, — кивнул отец, будто это для меня было каким-то испытанием.
Выходил я на площадную сцену под овации толпы. Почти все меня уже знали в лицо. Я помахал руками своим родителям. Они были очень счастливы за меня. А вон и Митрофан Игнатьевич с Вертинским, которые в итоге сдружились и в последнее время чуть ли не каждый день ходили друг к другу в гости, просиживая вечерние часы за игрой в шахматы. Притом Игнатьича я всё-таки избавил от проклятья. Теперь он никогда не превратится в монстра. Правда, пришлось потратить на это весь Драконий Коготь и изрядное количество Золотой Пармы. Но я обещал старику, и помог ему.
Елена, моя супруга, в нарядном белом платье стояла в первом ряду. Она послала воздушный поцелуй, и я ответил тем же.
— Ярослав Нестеров, — поприветствовал меня Император. — Рад лично познакомиться со спасителем Империи.
— Ваше Величество, взаимно, — кивнул я, тихо добавив: — Но я не спаситель Империи, а всего лишь владелец сети фармацевтических салонов.