Ловкач вздохнул, пришёл в себя.

— Во, босс очнулся, — над ним расплылась беззубая физиономия Меткого.

Ловкач огляделся. Лес, небольшая поляна, привал. Кобра замерла неподалёку. Прислушивается к звукам, держа руку на своём поясе. Точнее рядом с трубкой, через которую она выплёвывает смертоносные иглы, перед этим заряжая их ядовитыми заклинаниями. Дальше расположился Катана, нервно постукивая по своим ножнам.

Смит и Неглинский напряжённо беседовали в стороне.

Ловкач увидел неподалёку поблёскивающий на солнце корпус тихо гудящего артефакта. И выдохнул про себя от облегчения. Они защищены от энтов.

— Где мы? — хрипло обратился он к Меткому.

— Ждём, когда блуждающая появится, — улыбнулся Меткий. Опять эта его идиотская улыбка.

— А ну-ка, дай его сюда, — просипел Ловкач, принимая от него что-то вроде компаса. — Давно мы здесь? Когда появился сигнал?

— Десять минут уже ждём, — объяснил Меткий. — Но ты был прав. Сюда идёт.

— Ещё бы я был не прав, — скривился в ухмылке Ловкач. — Я следил за ней полгода.

Он взглянул на поисковик. Тот уже был настроен на блуждающую аномалию, и сейчас очень часто мигал жёлтым. Стрелка показывала влево. Это значило, что аномалия придёт оттуда, уже скоро.

— Босс, я подстрелил Нестерова, прикинь? — хохотнул Меткий. — Он покойник.

— Ты уверен? — покосился на своего помощника Ловкач.

— От моих пуль никто не уходит живым. Ты знаешь, — довольно произнёс Меткий.

— Этот может, — вздохнул Ловкач, покачав головой. — Ну надо же, так нас опрокинуть. Кто-то сдал с потрохами. Поймаю гниду, выпотрошу.

— Обязательно поймаем, босс, но чуть позже, — донеслось от Кобры. — За нами идут безопасники. Мы успеем попасть в аномалию?

— Деваться некуда, — вздохнул Ловкач. — Так, ладно. Как меня вытащили?

Меткий рассказал в общих чертах, что произошло недавно. Когда он выстрелил в Нестерова, попытался попасть и в водителя. Но автомобиль вильнул в сторону. Безопасники выскочили из машины и отволокли умирающего в лес.

— А затем вот он… — Меткий махнул в сторону Смита, — помог. Переместил тачку, и мы тебя спокойно вытащили. А потом все вместе свалили в лес, куда ты и сказал валить. По плану Б.

— Правильно сделали, — одобрительно кивнул Ловкач и огляделся. — Где Вихрь?

Его бойцы замолчали, переглянулись.

— Его нет, босс, — печально отозвался Катана. — Он погиб в лавке.

— Да чтоб их! Кто это сделал⁈ — зарычал Ловкач. Терять людей ему не впервой, но ветераны, его лучшие бойцы, были чуть ли для него не семьёй. За них он готов был порвать любого.

— Никто не знает, — тяжело выдавил Меткий. — Одному из наших удалось увидеть тела, которые выносили безопасники. Живого места нет на Вихре. Будто его монстр какой потрепал.

— Выясните, кто это, — злобно засопел Ловкач и вскочил на ноги, сжимая кулаки. — И принесите мне его голову… Но потом. Сейчас главное скрыться.

Он направился к Неглинскому и Смиту, которые затихли, обернувшись. Даже побледнели. Но бояться им пока нечего. Смит может быть полезен в аномалии, а Неглинский — в плане денег.

Никуда теперь они не денутся. Он выжмет из них всё, что можно, а потом выкинет как отработанное сырьё. Обычно так он и делал.

— Позвольте спросить, мы ждём аномалию? — тревожно спросил Неглинский. — Вы представляете, как там может быть опасно?

— Босс, зелёный сигнал! — услышал Ловкач позади голос Кобры. — Она рядом!

Затем он повернулся к этой парочке, мрачно осматривая её.

— Вам выдадут снаряжение, не сцыте, — ухмыльнулся он. — Скоро пойдём. И ты, — он тыкнул в Смита, — будешь помогать нам. Ты ведь маг земли.

— Мне нужно время, чтобы восстановиться, — пробормотал Смит.

Ловкач увидел мерцающий камень, из которого тот черпал энергию. Затем перевёл взгляд на сумку, лежащую у ног иностранца.

— Может откроешь её? Самое время, — ухмыльнулся он. — А тоя ведь могу и оставить тебя здесь.

— Только после того как я увижу Золотое копьё, — напряжённо выдавил Смит, на всякий случай отодвинув ногой сумку за себя.

— Как знаешь, — отмахнулся от него Ловкач и махнул своим бойцам: — Выдайте этим двоим костюмы!

— В Усть-обнинске у меня есть хорошие знакомые, — нервно произнёс Неглинский. — Мы могли бы спрятаться у них.

— Послушай, ты, умник, — резко надвинулся на него Ловкач. — Если ты думаешь, что у меня там нет нычки, то глубоко ошибаешься. Целый бункер с тоннелем и выходом на границу уезда! Но всё перекрыто! Нас обложили безопасники!

— Так быстро? — охнул Неглинский.

— А как ты хотел? Они по-другому не работают! — хохотнул Меткий. — Это ж тебе не городовые!

Ловкач отошёл от Неглинского и Смита, затем взял в руки компас и увидел, как прибор мигает зелёным. Всё чаще и чаще.

Аномалия приближается. Скоро она будет здесь, а это значит, что он правильно рассчитал её маршрут.

Скоро они улизнут, используя блуждающую локацию. Соберут всё, что надо и пройдут насквозь. Обычно такие аномалии сквозные, на другой стороне будет такой же портал. И выскочат они уже в другой губернии, очень далеко отсюда. Где точно — Ловкач не знал. Да и это было неважно. Главное, что они оторвутся от погони.

А потом он обязательно заляжет на дно. И денег будет достаточно, чтобы год пожить тихой размеренной жизнью где-нибудь в Иркутской губернии. Там у него есть знакомые кореша, которые осели и превратились в добропорядочных граждан Империи.

Главное — вырваться сейчас из смыкающихся клещей безопасников.

Компас мигал всё чаще. К этому времени все приоделись в серые костюмы с капюшонами, поблёскивающие маной, и нацепили на лица специальные фильтры. Затем залегли за деревьями, наблюдая за поляной. А на ней уже поднялся ветер, закручивая листву, мелкий сор и кусочки земли в подобие смерча.

— Пи-и-и-и-и, — тихо и протяжно запищал компас, озаряясь ровным зелёным светом, и из леса на противоположной стороне показался край колыхающейся тёмно-зелёной тучи.

Ловкач поднялся на ноги, радостно вдохнул запах лиственной прохлады.

— Всё! Пора! — махнул он остальным.

И тут же услышал до боли знакомый голос позади себя:

— Неа, не получится.

* * *

Остановившись на обочине, я увидел несколько машин безопасников. Вооружённые люди в имперской форме прочёсывали лес, как мне сообщил Миша. А на краю леса, раскинув на треногах свои артефактные датчики, дежурили эксперты.

Но нам то они зачем? Меня вёл Брон. Следящий лепесток, приклеенный им на одежду Смита, вновь дал о себе знать. Видно, маг истощён, фон его ослаб, и поэтому природный датчик энта вновь заработал.

Через десять минут Брон почувствовал присутствие браконьеров. Больших трудов мне стоило сдержать его яростный порыв. Они защищены, а это значило, что его магия тут бессильна.

Вокруг нас зашевелились заросли. Ксения охнула от неожиданности, Михаил поднял молниемёт. Я заметил больше десятка силуэтов, которые замерли в зелёнке.

— Спокойно, — проскрипел Брон. — Это братья и сёстры Брона. Они помогут нам совладать с плохими человеками.

— Ты же понимаешь, что у них есть защита? Пока мы её не разрушим, бесполезно нападать, — предупредил я питомца.

Брон втянул ноздрями воздух, затем взял паузу, явно переговариваясь с другими энтами.

— Да, теперь Брон понимает, что нужно разрушить защиту, — согласился он.

Мы прошли дальше, затихли, слыша голоса впереди. Я даже успел заметить Ловкача. Он разговаривал с длинноволосым парнем, у которого на спине висела винтовка. Скорее всего тот сукин сын и подстрелил меня. Ну что ж, уже скоро придёт расплата.

После того как мы обсудили план действий, Миша с Ксенией отправились в обход поляны, в поисках артефакта. А Брон просигналил в моей голове, что чувствует приближение аномалии. Той самой, в которую мне и надо. Я не должен упустить её. Следует успеть ликвидировать банду и заскочить внутрь аномального портала.

Но теперь точно ясно, что эта шайка хочет провернуть. Используют аномалию, чтобы скрыться. Что ж, другого выхода у них нет.

Астральный ворон, оставленный Михаилом, сработал в кармане. Я принял сообщение.

— Мы возле артефакта, — прошептал Миша. — Можем начинать.

В этот момент я заметил на краю леса клубы дыма, и выплывающую тучу.

— Всё! Пора! — махнул Ловкач остальным.

— Неа, не получится, — вышел я на поляну, на пару секунд отвлекая на себя каждого, кто присутствовал здесь.

— Твою же… — пробормотал длинноволосый парень, снимая винтовку.

— Ловкач! Вниз! — крикнула девушка из его отряда.

Когда их босс упал на землю, она плюнула в мою сторону из трубки. Но я выставил руку. Игла отскочила от ладони, будто та была сделана из камня.

— Что за хрень! — яростно взвизгнула девушка, исказив от злобы некогда симпатичное лицо. И плюнула ещё раз, но с тем же результатом. Очередная игла застряла в моей рубашке, не пробив кожу. Я вытащил иголку, понимая, что она отравлена, и откинул в сторону.

Затем сделал ещё пару шагов, получая несколько пуль в живот от стрелка, Ловкача и ещё нескольких бандитов. Неприятно, но терпимо. Синяки мне не страшны.

Ксения отвлекала пять браконьеров, уже вырубив молниями одного из них. А Михаил, которого обстреливали ещё трое, всё-таки добрался до артефакта.

— Иди сюда, ты!.. — выкрикнул ему браконьер, вытаскивая… катану? Точно в его руках был японский меч!

— Успокойся, — дружелюбно улыбнулся ему Миша. Когда тот взмахнул мечом, Михаил ушёл в сторону, хотя меч разрезал рубашку на животе безопасника. Но не более того.