Я хохотнул. Да уж, у деревянного непростой характер. Но и не с такими уживались. Мой Рорк, белый медведь из прошлого мира, дал бы ему фору по ворчливости, и агрессии было в нём хоть отбавляй. В итоге он превратился в очень преданного питомца.

Шаг в неизвестность. Я бы так это назвал. Перед тем, как очутиться в норе, я пригнул голову. А затем понял, что далее потолок чуть выше моего роста. Так что не придётся стеснять свои движения, что уже неплохо.

Было трудно дышать от гари, но я постепенно привык. А через пару секунд запекло в груди. Дал о себе знать магический источник, избавляющий мой организм от токсичного дыма.

Через десять шагов я увидел фрагменты тлеющих щупалец. А через двадцать — свежие отростки хищного растения. Смертехват вновь потянулся ко мне. На этот раз быстрее.

Но Брон всё сделал быстро и надёжно. Со всех сторон из стен тоннеля вырвались призванные им корни. Они растянули около тридцати щупалец, прижимая их к стенам и давая мне пройти дальше.

Смертехват пищал, его щупальца дёргались в мою сторону. И безрезультатно.

Я довольно быстро заметил мозг смертехвата. Пульсирующий чёрный шар. Он выглядывал из стены тоннеля и был закрыт древесной бронёй. Хорошо, что не полностью. Видно, этот хищник до конца не окреп.

Ну что же, теперь главное — правильно ударить. Я перехватил удобнее своё импровизированное копьё. Ха, забавно! Я ещё такого не делал! Кому скажешь — не поверят! Щупальцем убить его хозяина.

Размахнувшись как следует, я воткнул копьё в уязвимое место. В последний момент моя нога дёрнулась. Смертехват успел отрастить ещё одно щупальце, которое Брон перехватить не успел. Оно обхватило мою ногу. Но травяной монстр больше ничего сделать не смог.

Я нажал на первобытное оружие, застрявшее в мозгах чудовища. Затем хорошенько провернул его. Неприятный писк, шорохи — всё это исчезло. Теперь я слышал лишь тихие приближающиеся звуки. Ко мне спешил Брон.

Между тем смертехват скукожился. Его щупальца сжались, выплёскивая сок молочного оттенка.

Ну-ка. Я достал перочинный нож и попытался отрезать от одного из отростков образец. За долгие годы практики я пришёл к очень важному выводу. Всё может быть пригодно для зелий. Главное — запасаться всем, что попадается на глаза.

Но пока ничего не получалось. Нож не мог прорезать плотную броню поверженного существа.

— Брон всё сделает, — услышал я скрип энта и отошёл в сторону. — Сколько хозяину нужно материала?

— Три небольших фрагмента, по десять сантиметров, — прикинул я. Этого было достаточно.

Брон подошёл, срастил вместе две руки в виде деревянного острого топора. Несколько взмахов — и к моим ногам откатилось то, что я и заказывал.

— За твою работу, так уж и быть, отдам тебе последнюю ромашку, — пообещал я.

— Тигровую? — с надеждой в голосе спросил энт.

— Тигровую, — кивнул я.

— Значит, не зря я тут корячился, — на древесном лице энта появилась блаженная улыбка.

Всё равно я пока не определил, что делать с этим растением. Для того зелья, куда бы пригодилась ромашка, нужны ещё два редких растения. И что-то мне подсказывало, что их совсем непросто достать.

Я пнул в сторону мёртвое щупальце.

Эта тварь в прошлом мире изрядно мне попортила нервы. Пустоши были оживлённым районом Срединного Королевства. Но старпёры из числа отбитых на всю голову терраформаторов серьёзно переборщили с маной. И пробудили нечто.

В итоге начали пропадать обозы с водой и продовольствием, мелеть реки и озёра. Тогда смертехват лишил воды огромный торговый город и сотни деревень. Но это было лишь началом конца.

Хищное растение вызвало повреждение грунта, фундамент зданий начал проседать под землю. И Норгранд оказался совсем непригоден для жизни.

Услыхав мольбу о помощи, я приехал в торговую столицу и не узнал её: руины, ни одной живой души, останки животных и людей на улицах. Даже торханы, похожие чем-то на гиен этого мира, боялись заходить туда. И вот тогда я столкнулся со смертехватом.

Битва продолжалась около трёх часов. Кое-как я одолел то чудовище, истратив почти всю ману. Но Пустоши после этого оставались Пустошами. Ещё лет десять, пока грунты не наполнились дождевой водой. Лишь после этого жизнь постепенно начала возвращаться в Норгранд.

Мы отправились на выход из тоннеля. Я старался смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о щупальца поверженного травяного монстра. Но в полутьме всё-таки запнулся пару раз.

— Как думаешь, мы покончили с этой мерзостью? — спросил я семенящего рядом Брона.

Неспроста я задал этот вопрос. Энт ещё довольно слаб, чтобы искать нужные растения, но возможно, этого хищника он почует.

Деревянный поднял голову, скрипнув суставом. Затем взял паузу, к чему-то прислушиваясь.

— Брон думает, что есть ещё, — проскрежетал он. — Образец он взял. Теперь нужно время, чтобы проверить.

— Хорошо, но пока что залезай. Чтобы я тебя здесь случайно не оставил, — иронично произнёс я.

— Хозяин опять шутит, — заскрипел энт и на всякий случай заметил: — Брон и сам может выбраться, притом очень легко.

Но затем всё равно зацепился за мою штанину, подтянул древообразное тельце, затем забрался в карман брюк, кое-как помещаясь в нём.

В это время я уже вышел из норы, подошёл к верёвке, которая болталась в воздухе.

— Э-эй! Ты жив, сосед⁈ — услышал я и посмотрел вверх. В горловине маячил знакомый силуэт.

— Всё нормально! — махнул я ему рукой, увеличивая яркость осветительного кристалла. — Сейчас! Я скажу, когда поднимать! Только верёвку ослабь!

Обвязавшись точно так же, как и ранее, я затянул впереди крепкий морской узел.

— Тяни! — крикнул я команду. И почувствовал лёгкий рывок. Сосед потащил меня наверх.

Оказавшись на поверхности, я встретился с испуганным бледным Михаилом. Чуть дальше стояла Ксения, тревожно посматривая в нашу сторону.

— Ну ты и напугал, Ярослав. Я видел, как что-то замельтешило, но так и не понял, что это. А потом… потянул верёвку, — округлил глаза Михаил. — Ты зачем отвязался?

— Иначе бы я не справился с монстром, — с улыбкой ответил я, затем одолел узел, передавая верёвку соседу.

— С монстром? — округлил глаза Михаил.

— Ну да, именно с монстром, — повторил я. — У тебя в колодце появилась хищная тварь. Пришлось с ней разобраться.

— Так это был монстр⁈ Там⁈ — Михаил посмотрел в сторону горловины колодца и побледнел ещё сильнее.

— Его больше нет, — улыбнулся я. — Можешь выдыхать.

— Всё в порядке? Не ранены? — с беспокойством проговорила Ксения.

— Ни царапины, — улыбнулся я.

— Миша сказал, что заметил какое-то движение в колодце, — в голосе Ксении прослеживалась тревога. — Что-то там завелось? Насколько это опасно для нас?

— Вас больше никто не потревожит, — пообещал я. — Но сюда следовало бы вызвать кого-нибудь из экспертов. Чтобы изучили всё как следует.

— О, у меня есть кое-кто получше, — довольно улыбнулся сосед. — Он разбирается в таких делах очень хорошо. И живёт неподалёку.

— Успеется. Надо бы нам воду принести. Предлагаю из реки набрать, она вроде недалеко, — предложил я, беспокоясь за свой урожай.

— Да-да. Только хотел предложить, — отозвался Михаил. — Иначе всё засохнет к чертям собачьим.

Судя по его напряжённому лицу, новость о том, что всё это время рядом находился монстр, не давала ему покоя. Понятное дело — за семью переживает.

Мы взяли по два деревянных ведра, отправились к реке.

— Теперь я понял. То мельтешение — это ведь были щупальца, — пробормотал сосед.

— Да, хищное растение. Пришлось заходить в его нору, иначе бы я его не достал, — произнёс я. — Он-то воду всю и выпил.

— Надо будет у соседей поспрашивать, — предложил сосед.

— Это мы и сделаем, как только восполним твой стратегический запас воды, — ухмыльнулся я в ответ.

— Как только у тебя смелости хватило туда сунуться? — ошарашенно взглянул на меня Михаил к,огда мы спустились к берегу. — Меня бы сразу кондратий хватил.

— Мне помогал мой талисман, — вытащил я из кармана Брона, который вновь притворился сувениром. Хотя не совсем. Сразу после своей фразы я почувствовал, как что-то слегка кольнуло руку. Энту не понравилось, что я привлекаю к нему внимание.

— Ну-да, как раз талисман тебе и помог, — ухмыльнулся сосед, иронично посматривая на энта. — Наверное, боевыми зельями его убил?

— Скорее заставил отступить, — ответил я и вкратце описал, как пробил мозг монстра. Разумеется, в моём рассказе о питомце не было ни слова.

— Удивительно, — пробормотал Михаил. — Уверен, что с моим знакомым вы найдёте общий язык. Ты ведь понимаешь в этих мутантах, монстрах и прочей дряни. Вот и он тоже.

Мы дошли до глубокой заводи, набрали вёдра, а затем вернулись, наполняя бочку. Пришлось сделать ещё несколько ходок, чтобы восполнить запас воды и полить наши грядки.

За это время сосед рассказал о слухах, которые ходят среди местного населения. Будто странный монстр, похожий на ящера, вырывается из леса и рвёт скотину. Но в последнее время его не видно. То ли убили, то ли отправился в другое место, где больше живности.

Я сразу же подумал о Митрофане Игнатьевиче. Ну ведь точно, всё сходится. Как только наставник стал принимать моё зелье, он перестал превращаться в монстра. Понятно, что у владельца аптеки нет смысла спрашивать о его вылазках. Он ведь ничего не помнит. Но совпадение настолько точное, что не приходилось сомневаться в моих догадках.