Далеина сглотнула. Ничего не получится. Она умрет прямо сейчас, пока все ее подруги стоят за дверью.

Боковым зрением Далеина видела, как Гамон показался из-за шкафа. Хотела закричать на него, ведь их план не удастся, если сова увидит его: если она будет знать, что ее накачали ядом, то предупредит королеву. Но Гамон не подошел к духу. Вместо этого он скользнул к столу директрисы и потянул за леску, прежде чем спрятаться.

Дверь кабинета распахнулась, директриса и все подруги Далеины ворвались в кабинет.

– Усни, – приказали они. Нога к ноге они пошли на женщину-сову: «Усни, усни, усни!»

Сила их объединенной команды – усиленная близким расстоянием – застала духа врасплох. Далеина ощутила, как воздух задрожал от удивления духа. Веки женщины-совы дрогнули, а руки опустились вниз.

– Предательство, – прошептала она и рухнула на пол.

«Такой уж ее выбор», – подумала Далеина и содрогнулась. Чуть не умерла. Чуть.

Подруги окружили дрожавшую Далеину. Их разговоры, перекрикивание друг друга поглотили ее, они обсуждали, как сложно было справиться с духом, как помогло то, что они подошли ближе, какую силу они ощущали, когда их объединенная команда наконец сработала. Никогда раньше они не сталкивались с таким мощным духом и даже не подозревали, что они существуют. Если бы Далеина не открыла дверь…

Директриса перекричала их всех.

– Не будите ее сейчас. Я вызову лекаря, чтобы присмотрел за ней. А сейчас всем вам нужно оправляться на церемонию. – Далеина встретила ее взгляд на миг, а затем отправилась вниз по лестнице, окруженная подругами.

Дело сделано.

* * *

Барабаны отбивали ритм, приглашая всех кандидаток на церемонию объявления преемниц. Когда Далеина и остальные вышли из кабинета директрисы, все тут же разошлись по комнатам и ваннам, готовясь к церемонии. Чувствуя себя так, будто она плывет по ночному кошмару, Далеина пошла следом, надела белую рубашку, которую принесли ей смотрительницы. Смотрительница Унда наблюдала за происходившим, следила, чтобы все выглядели достойно, чтобы волосы были причесаны, лица умыты, синяки спрятаны. Если она скучала по Мари, то не показывала этого. Эффективно разбиралась с каждой проблемой. Далеина глядела, как суматоха окружает ее, пока она собирается.

Если учитывать только что сделанное, все казалось сюрреалистичным.

С другими кандидатками она вышла из академии и снова отправилась ко дворцу. На этот раз горожан тоже пускали на церемонию. Все были наряжены, раздавали напитки и еду, наблюдая, как кандидаты маршируют мимо них. Далеина повернула шею, пока шла, ища в море людей свою семью, но так и не нашла ее. Может, они сумеют приехать. А может, и нет.