Музыка резко стихла, когда распахнулась украшенная орнаментом дверь. Воздушные духи вынесли королевский трон, подняв его высоко в воздух. Радостные возгласы наполнили площадь, зазвонили колокольчики, затрубили трубы. Королева Фара подняла руку:

– Имя первой преемницы…

Огненные духи писали их имена в воздухе, а она произносила имена по списку в соответствии с силами преемниц. Аплодисментами сопровождалось каждое имя, кандидаток выталкивали вперед, те кланялись королеве. Каждой она возлагала на голову тонкий серебряный обруч.

Далеина радовалась каждому имени вместе с остальными – именам, которых она не знала, преемницам, которые уже проявили себя, и кандидаткам из других академий, а также своим подругам: Реви, Линне, Иондре, Зие, Эввлин, Айрии… Слышала, что имени Мари среди них не оказалось. Ждала, когда назовут ее имя. Ждала, пока называли другие имена.

Внутри все сжималось, Далеина заставила себя дышать спокойно. Королева наконец увидела то, что видели в Далеине остальные на протяжении всей ее жизни: она недостойна стать преемницей. «Ты и так это знала», – сказала она себе. Разве не замечала она этого во время испытаний? Разве не решила, что недостойна? Но в этот момент она поняла, что все-таки не может распрощаться со своей мечтой. Она знала, что не станет королевой – приняла это, – но все равно хотела стать преемницей.

Может, все к лучшему. Одна из ее подруг станет королевой. По крайней мере никто не скажет, что она убила королеву из-за своих амбиций.

И все равно больно. Далеина так трудилась. Пожертвовала столькими вариантами своего будущего. Это было целью всей ее жизни. Но пришло время наконец признать, что это не ее будущее.

– Далеина из Грейтри.

Огненные духи написали ее имя в небе.

Она поняла, что дрожит. Преемница. Последняя преемница. Последняя в списке из пятидесяти преемниц, но в списке. Далеина понимала, что должна радоваться. Она так старалась ради этого момента, бросила вызов мнениям стольких людей, и все же улыбка на лице была ненастоящей.

Ее подтолкнули вперед, и она неожиданно оказалась прямо перед королевой, которая улыбнулась ей, поджав губы, а затем опустила обруч из холодного металла на голову. А все, о чем могла думать Далеина: «Убийца».

Подруги обняли ее, все обнимались и плакали. Однако внутри у Далеины был лишь холод – точно такой же, как холод серебряного обруча на ее голове.

Глава 26

Глава 26

«Такие юные», – думала Фара.

Вглядываясь в лица своих преемниц, она видела их сияющие глаза, невинность в улыбках, их радость, их облегчение в тот момент, когда узнали, что добились успеха и стали избранными, что сбылись их надежды и мечты, не говоря уже о надеждах и мечтах их родных. Каждая из них готова расправить крылья, единственная преграда, стоявшая между ними и их судьбой, – ее жизнь. А ей полагалось радоваться и поздравлять их. Как невинно, как глупо, как никчемно.