За столом напротив расположился Оливер. Он подмигнул мне и улыбнулся в усы, кивнув на мои ингредиенты. Выглядели они не так роскошно, как то, что аккуратно разложил мой соперник.

Опрятные пучки зелени, аппетитные куски мяса, в том числе дорогущее лоснящееся филе киммерийского вепря, чистенькие луковички, склянки с приправами, баночки с крупами... Когда же он вытащил на свет эпический нож и набор посуды из зачарованной синей стали, завистливо ахнул даже Арно:

— Невероятно! Этот малый знает толк в готовке!

Я, меланхолично перебирая рыбу, кинул взгляд на экипировку Оливера — она вся была на повышение уровня ремесла. От поварского колпака и фартука до кастрюлек и сковородок. Посуда, причем, ускоряла время приготовления и снижала риск испортить блюдо.

Среди рыбы я наткнулся на множество Каменных рвачей, от которых исходил сильный запах свежих огурцов. Их оскалившиеся пасти и тощее костистое тельца не оставляли надежд на то, что рыбешки на что-то сгодятся, поэтому я начал с них. Попытка не пытка.

Я поставил котелок, выделенный организаторами, на плиту разогреваться, а сам взялся за Универсальный нож Деба, в описании которого было сказано, что он годится практически для любых операций с рыбой, а ее очистка повышает шансы на дополнительные бонусы блюда. Его и еще ряд поварских инструментов — не таких хороших, как у Оливера, выдали всем участникам.

— Экспериментируй, ученик! — выкрикнул из зрительского ряда вдоль стены Арно.

И я принялся экспериментировать. Участникам выделили час, и за это время я израсходовал и запорол почти все продукты. Жарил и запекал на углях мясо, пытался сделать что-то вроде похлебки или ухи из рыбы, добавлял овощи, мариновал в уксусе, сочетал несочетаемые продукты... Все тщетно. У меня получались либо общеизвестные блюда, либо несъедобное месиво. Что касается Каменных рвачей, то за неимением рецептов с этой рыбой, ничего толкового не получалось.

Правда, попутно изобрел какое-то бредовое блюдо под названием Уха шахтерская, когда от отчаяния плеснул в бурлящее варево с подгоревшим рвачом и чечевицей рюмку эльфийского бренди: +1 к силе, −1 от силы. Как такое вообще возможно, я не представлял, но, похоже, так по-идиотски система сгенерировала бонусы блюда, взяв по параметру от каждого ингредиента. Я отставил Уху шахтерскую в сторонку, решив выдать, как результат, если не выйдет ничего лучше.

Прорыв случился, когда я прекратил метаться, очистил посуду от испорченных продуктов и на минутку остановился.

Оливер уже закончил со своим блюдом и о чем-то оживленно общался с Дженкинсом. Мастера посмеивались, поглядывая на меня.