Издав внезапный и звонкий звук радости, она оттолкнулась от Арджеса и поплыла к осьминогу. Плевать на холодную воду. Она хотела увидеть это создание в дикой природе.

Арджес быстро поравнялся с ней и с обеспокоенным видом попытался заслонить от нее ничего не подозревающего морского обитателя.

– Я не хочу делать ему больно, – заверила она, стараясь говорить так громко, как только могла в своей маске. – Я раньше видела таких только в книжках! На Бете все говорили о том, какие они умные и как редко их удается встретить. Они никогда не заплывают на нашу глубину, но я всегда мечтала, что однажды мне повезет. Мой отец один раз видел такого, когда еще работал снаружи.

Дрыгая ногами, чтобы оставаться в вертикальном положении, она изобразила, как пытается содрать что-то с маски.

– Он говорил, что осьминог схватил его за лицо и встряхнул, словно напоминая, что ему не место в воде. Не сделал ему больно, просто тряхнул и уплыл. Даже не выпустил чернил и вообще не выглядел агрессивным, просто… хотел напомнить ему, что пора работать, а не разглядывать всяких морских существ.

Пока она рассказывала, лицо Арджеса словно смягчилось. Вместо тревоги на нем проступило что-то вроде забавы, а потом он запрокинул голову назад и издал один из своих музыкальных звуков.

И…

– Ух ты… – прошептала Мира, теряя все мысли разом.

Она была так напугана в прошлый раз, что даже не заметила, насколько красивее его голос звучал под водой. Он был чем-то гораздо большим здесь, чем когда она пыталась заговорить с ним в пещере. Теперь глубокие ноты не были такими до боли громкими. Вместо этого он звучал ниже и плавнее, и по всему ее телу расплылся покалывающий жар.

Одарив ее странно понимающим взглядом, он указал на один из колокольчиков. Кивнув, Мира еще недолго смотрела на осьминога, а затем поплыла к ближайшему цветку. Вблизи он оказался еще огромнее, около трех с половиной метров, по крайней мере, так ей казалось. Внутри него плавала крохотная стая рыбок такого же цвета, как сам цветок. Они кружились в середине колокольчика, маленький рыбий водоворот, который моментально исчез, стоило девушке и ундине подплыть ближе.

Все это казалось таким волшебным. Дыхание сперло, ведь на ее глазах происходило что-то новое и чудесное. Когда она посмотрела на Арджеса, он наблюдал за ней. На его смягчившемся лице застыло выражение, странно похожее на гордость.

Мира вдруг обрадовалась, что вода была холодной, а ее лицо скрывала маска, потому что она позорно покраснела. Дрыгая ногами, девушка наблюдала, как ундина смотрит на нее, глаза в глаза. Маска на ее губах запотевала с каждым выдохом и снова очищалась на вдохе.

Какой же чудовищной она, наверное, казалась ему в сравнении с его народом. За свою жизнь она видела всего несколько ундин, но все они были такими, как он. Рожденными для воды. Их жабры и плавники изящно развевались с каждым движением, они парили, словно им даже не составляло труда оставаться в вертикальном положении. Они просто существовали в океане.

Ох как же она им завидовала.

Его жабры затрепетали, медленно поднимаясь вокруг его шеи, а он обвел ее взглядом с головы до ног и опять показал на колокольчик.

– Я не знаю, чего ты от меня хочешь, – сказала она.

Он сложил руку чашечкой, показывая ей заплыть в цветок.

– Еще чего, – пробормотала Мира, вращая руками, чтобы отплыть подальше. – Я-то думала, ты меня в безопасное место переносишь, а ты просто решил скормить меня другой своей зверушке. Обойдусь, Арджес. Я просто вернусь на поверхность или домой и не стану съедобной цветочной жижей, лады?

Он издал очередной мелодичный смешок, а потом опять показал на колокольчик. Ни за какие коврижки она не собиралась туда соваться. Не бывать ей едой для какого-то растения до конца своей жизни. Уж лучше гигантский кальмар.

Взмах хвоста, едва заметный, и вот он уже оказался рядом с ней. Положив руку ей на спину, он толкнул ее вперед. Как бы она ни пыталась уплыть от него и сколько бы ни сопротивлялась, каким-то образом ундина продолжал подталкивать девушку ближе и ближе к чертовому цветку.

– Будь мы на суше, все было бы совсем наоборот, – пропыхтела она, тяжело дыша. – Это я бы тебя толкала. Катала бы тебя по земле, как гигантского тюленя.

Опять раздался его восхитительный смех, и на него сложно было не отвлечься. Да и потом, не то чтобы она могла драться с ним.

Разве стал бы Арджес смеяться, если собирался убить ее? Может быть. Учитывая историю их народов, очень даже вероятно, но… в общем, она решила ему довериться. А что еще оставалось делать? Не то чтобы у нее был какой-то выбор.

Они подплыли ближе, и он толкнул ее под колокольчик. Зажмурив глаза, Мира ждала ужасного ощущения смыкающихся на ней лепестков. Может, даже покрытых слизью, чтобы растворить тело в кислоте. Но ничего такого не произошло. Вместо этого она почувствовала теплые перепончатые руки, скользнувшие по ее бокам и замершие на ребрах, словно бы ожидая, когда она откроет глаза.

Приоткрыв один, она вздрогнула, увидев его лицо. Арджес завис так близко к ней, что девушка могла бы боднуть его лбом, лишь слегка наклонив голову. Он весело щурился.

– Ну чего? – спросила она. – Ты же явно пытаешься скормить меня огромному цветку.

Он внезапно ну очень по-человечески закатил глаза, а потом показал пальцем вверх.

Там, над ними, был… воздух.

– Я что, могу… – Вопрос звучал очень глупо, поэтому она смогла его только прошептать: – Я могу здесь дышать?

Он вскинул бровь, словно бы говоря: «Не знаю, а можешь?» – и подтолкнул немного выше.

У Миры есть маска, поэтому в худшем случае, если воздух окажется неподходящим, она просто наденет ее обратно. И это будет куда проще сделать на воздухе, даже неправильном, чем под водой.

Дрыгнув ногами, она выплыла на поверхность воды и стащила с себя маску. Над ее головой еще оставалось приличное пространство и даже свисала пара стеблей. «Тычинки, наверное, как у опыляемых цветов», – подумала она.

Арджес присоединился к ней, явно очень довольный, что она может дышать. Он заговорил, быстро жестикулируя, и Мира примерно его поняла. Цветы вырабатывали что-то вроде кислорода, подходящего для таких, как она. Потом он потянулся за одним из стеблей, аккуратно обернул тот вокруг ее талии и изобразил, как будто спит.

Он хотел, чтобы она тут спала? Это как?

– Я не понимаю, – медленно сказала девушка. – Почему ты хочешь, чтобы я спала тут? Я могу утонуть во сне. Разве пещера была не лучше?

Он заговорил опять, практически запел, и задвигал руками так быстро, что она перестала понимать, что он пытался ей донести. Он хотел, чтобы она осталась тут? Но это невозможно, ей не выжить в воде, да еще в одиночестве. Это ведь логично!

– А еда? – спросила она. – Пресная вода?

Он показал на маленьких рыбок, медленно протянул руки и поймал одну пальцами. Судя по всему, их было легко ловить. Наверное, на них не было естественных охотников. Потом он снова подал голос и все говорил, говорил, а затем стянул ее обратно в воду ненадолго, чтобы показать на плавающие вокруг семенные коробки, судя по всему, и правда такие же, как те, что приносил ей он. Внутри них якобы находилась пригодная для питья вода.

Когда они вернулись в светящийся синим колокольчик, Мира покачала головой:

– Нет. Слишком холодно.

Проклятый ундина изобразил дрожь, а потом показал на нее. Очевидно, ее больше не трясло, ведь вода здесь теплее. Несмотря на дыру на спине, ей вовсе не было так холодно, как она ожидала.

Но это еще не значило, что остаться тут – хорошая идя.

– А акулы? Кальмары? Прочая живность в океане, которая будет только рада перекусить мной?

Он сказал что-то, звучащее отдаленно знакомо, и обвел пространство вокруг них руками, словно там было безопасно.

– А если воздух кончится?

Он осторожно приподнял висящую на ее шее маску, а потом показал на другие колокольчики, как на что-то само собой разумеющееся. У нее была возможность дышать, просто не самая лучшая.

И тут, к ее совершенному ужасу, он нырнул в воду и уплыл прочь прежде, чем она успела его остановить.

Глава 18

Глава 18

Арджесу очень не хотелось бросать ее без защиты в странном новом мире, от которого она наверняка была в полном ужасе. Он понимал, как страшно ей под водой без кислорода и где никто другой не мог ей помочь. Он… поступил с ней ужасно.

Но другого выбора у него не было. К пещере подобрался Дайос, и ее никак нельзя оставлять там, ведь ее нашел самый опасный из его братьев. Просто необходимо было перенести ее куда-то еще, на время, пока он не нашел ей более подходящего места.

А сейчас ему нужно вернуться домой. Показать там нос, чтобы все знали, что он не сбежал и не уполз стыдливо просить убежища у глубинников. Арджес все еще лидер своего отряда. Все еще один из любимых сыновей Митеры, и никакое задание с ахромо не могло этого изменить.

По крайней мере, он так не думал.

Уносясь все дальше и дальше от Миры, он словно бы оставлял позади часть себя. Он боялся за ее безопасность, боялся того, что могло случиться, пока они так далеко друг от друга.

На нее могло напасть множество морских обитателей. В той части океана водились даже акулы, а она была бы для них легкой закуской. Впрочем, учитывая, какая Мира костлявая, они бы вряд ли ее съели. Скорее попробовали на зубок и оставили истекать кровью в водорослях. Он бы нашел ее в облаке ее собственной крови.