Он вздохнул, и вымученно улыбнулся.

— Довольно, мы поговорим, и все встанет на свои места. Прошу, дай мне шанс объясниться. А пока выпей воды, успокойся.

Мужчина вытянул правую руку, сжимая кулак, и прямо в воздухе открылось овальное нечто… как портал в фантастических фильмах! Оттуда вышла служанка с подносом, на котором стоял стакан воды.

— Может, принести тебе вина? — мягко спросил Марко, а я во второй раз упала в обморок.

Глава 4 Экскурс в семейную историю

Глава 4

Экскурс в семейную историю

— Тебе лучше?

Я одарила Марко таким взглядом, что, обладай он магической силой, от мужчины даже мокрого пятна не осталось бы. Увы, чуда не произошло.

— Пальмира, ответь, прошу.

— Какой смысл разговаривать с галлюцинацией?

— Поверь, я настоящий. Твоя бабушка Эмилия была сестрой моего покойного дедушки Луки, но покинула этот мир ради вашего измерения.

После первой вспышки гнева я ощутила вселенскую усталость. Желания драться и спорить не осталось, так что попросила мужчину рассказать все с самого начала.

— Наш общий предок Риккардо Якобо Караваджо был могущественным колдуном с редчайшим даром: он видел соприкосновения между разными мирами, и однажды, спасаясь от инквизиции, сумел создать портал в чужое измерение. Возвращаться Риккардо не стал, его натура авантюриста тянула к неизведанному, и очень быстро он поступил в армию, где поднялся по карьерной лестнице за рекордный срок. Несколько поколений Караваджо были военными, и за особые заслуги перед королевством его наградили печатью Амароса — титулом герцога, землями и особыми обязательствами.

— Кто такой Амарос? Служанка упомянула его.

— Первый из рода драконов.

— Драконов? — переспросила, надеясь, что это шутка.

— Он был человеком с уникальным даром — мог превращаться в огнедышащего дракона. При жизни его называли Амаросом Завоевателем, сейчас же почитают богом. Но он действительно существовал, покорил себе почти весь континент, а женой его была простая девушка Лилия, и от них ведут корни нынешние правители Сайберы.

— Значит, других драконов нет?

— Нет, королевская семья не потерпит соперников. Они тщательно следят за отсутствием бастардов.

— Подожди, а как они мирятся с тем, что ты открываешь порталы? Это ведь тоже могущественный дар.

Марко горько усмехнулся.

— Мы скрываем свое происхождение. Слуги не выдадут тайну, таков закон: приходя в наш дом, они служат только нам, и даже король не имеет над ними власти. Это одно из приятных свойств печати Амароса.

Понятно, принцип «вассал моего вассала — не мой вассал» в действии.

— Так мы и жили веками, но нас не все признали ровней. Большинство знатных семей до сих пор носы воротят, глядя на Караваджо, а скандал с твоей бабушкой и вовсе едва не уничтожил нашу фамилию.

— Я не верю, что моя бабушка родилась в этом мире!

— По рассказам дедушки, его сестра Эмилия сильной, смелой, благородной, но мечтала не о замужестве, а о свободе. Ей претила роль безмолвной супруги, она училась, мечтала о работе и уважении, хотела выйти замуж по любви, а не по договоренности.

Бабушка действительно была волевой женщиной, рядом с которой большинство мужчин казались слабаками, но это еще ничего не доказывает.

— Как же она попала в наш мир? Создала портал, чтобы сбежать?

— Не совсем, способностью преодолевать измерения обладают лишь мужчины нашего рода.

Нечестно, что за половая дискриминация!

— Значит, твой дедушка помог ей сбежать?

— Верно. У твоей бабушки нет безымянного пальца на правой руке. Ты спрашивала у нее, как это произошло?

Отрицательно покачала головой, испытывая смутную тревогу.

— У Амароса и его возлюбленной появились метки — узоры, завивающиеся в кольцо на безымянном пальце, что стало символом истинной пары. Дракон и девушка стали единым целым, и физически, и духовно. Сначала проявилась сама метка, а только потом души слились воедино, подарив им гармонию и силу. Истинный не может предать, не может полюбить другую, это самая чистая и прекрасная связь на свете, но с тех пор метка редко появлялась у потомков Амароса. Ныне живущие стали относиться к ней как к мифу, красивой легенде, однако на отборе невест для наследного принца метка появилась у него и у Эмилии Караваджо.

Сердце замерло, и больно ударилось о ребра.

— Нет, этого не может быть, почему она?

— Этим вопросом задавались все, Эмилия — в первую очередь. Они с принцем не любили друг друга, он хотел жениться на другой девушке, но метка это вроде как закон. Произошло много ссор, некрасивых поступков, после чего Эмилия заперлась дома с книгами, изучила все, что связано с меткой, и выяснила, что можно избавиться от внешнего проявления истинности.

— Она отрубила себе палец!

— Именно. Она осталась без пальца, зато метка пропала у принца, его семья с радостью отказалась от помолвки, а твоя бабушка сбежала в другой мир, пока никто не понял, что именно произошло. Со временем принц стал королем, но счастья не обрел: было заметно, как нечто глодало его изнутри, но он и сам, наверное, не осознавал, что истинность требовала воссоединения со своей парой. С женой детей не было, поэтому после его трагической гибели на охоте правителем стал младший принц, у которого уже была супруга и дети. Это избавило нас от традиционного отбора невест. Потом наследный принц заявил, что женится только на одной-единственной девушке. Поднялся скандал, принца обвинили в неуважении к традициям, а наша семья снова вздохнула с облегчением: мы избежали второго отбора невест.

— Почему он так важен?

— Этот обычай соблюдается уже много тысячелетий, народ считает его практически священным. Не только у подданных есть обязательства перед королем, но и у короля они имеются. А еще обязательства есть у герцогов с печатью Амароса, в том числе — предоставлять невесту на отбор. Есть девочка подходящего возраста, или нет — неважно. Не предоставишь невесту — лишишься титула. Дед солгал, что отослал сестру в дальнее поместье, где она вышла замуж за небогатого рыцаря, и умерла родами, хотя вместо настоящей Эмилии туда отправили служанку. Никто особо не интересовался судьбой опозоренной невесты, и мы надеялись, что окончательно перевернули страницу старого скандала. Но у деда родилось двое сыновей, у отца — один я, а у меня — три мальчика. Недавно старый король умер от сердечного недуга, его место занял наследник, и нам пришло письмо из замка, что объявляется отбор невест для короля Морая Сайбера.

Чуть не зашипела от злости, как моя кошка.

— То есть ты похитил меня, чтобы отправить на отбор невест?

— Тебе не нужно гнаться за победой, его величество Морай Сайбер ни за что не выберет жену из нашего рода. Просто покажись на этом отборе, пройди испытания, а потом я верну тебя домой. Умоляю, Пальмира, мой дед отпустил сестру, желая ей счастья, но едва не погубил при этом свою семью! Я не хочу, чтобы мои дети потеряли титул и земли из-за отсутствия у меня дочерей.

— А тот… козел, Макс? Кто он?

Глава 5 Дракон на троне

Глава 5

Дракон на троне

Морай

Мой помощник Юэн развалился в кресле, с сожалением изучая содержимое бокала.

— Слабовато, после такой дороги мне бы что-нибудь покрепче…

— Твой ум нужен в ясном состоянии. Расскажи лучше, что на границе.

— Предварительная информация не подтвердилась, обычные мародеры. Из-за горных обвалов люди были вынуждены спасаться бегством, а когда вернулись, увидели, что уцелевшие дома дочиста разграблены.

Я скрипнул зубами, усмиряя рвущуюся наружу сущность дракона.

— Спокойно, Мор, я с этим разберусь. Мародеры будут наказаны показательно жестоко, а пострадавшим поможем.

— Ты не понимаешь, я должен этим заниматься, а не идиотским отбором!

— Ладно тебе, поиск будущей королевы — дело государственной важности. Народ волнуется, что ты холост.

— Я предложил матушке самой найти мне подходящую жену. Многого от девчонки не требуется: знатное происхождение, молодость, красота, крепкое здоровье, умение вести себя и готовность соблюдать королевский протокол. Все! А она заупрямилась, объявила об отборе до того, как я сам на него согласился.

— Знала же, что ты не обрадуешься, — хмыкнул Юэн.

— Чему я должен радоваться? Из-за смерти отца на меня свалилось столько дел, еще и соседи выжидающе смотрят, гадают, можно ли проглотить молодого короля целиком, или подавятся. Мне нужно продемонстрировать им свою силу, обеспечить порядок на границе, разобраться с внутренними проблемами, но вместе этого буду наблюдать, как доморощенные курицы в атласных платьях соревнуются друг с другом за титул королевы. Даже не за меня, а за власть. Отец в свое время…

— Вот именно, Мор, тогда было другое время. После того отбора и недоразумения с меткой истинности ни одно поколение вашей семьи не обошлось без скандалов, что плохо отразилось на репутации Сайберов. Покажи собственным герцогам и простому народу, что ты — настоящий потомок Амароса, что ты выше их всех, и один взгляд твоих ресниц — закон.

Невольно усмехнулся. Свою власть я привык демонстрировать иным образом, но народу сейчас нужно видеть не короля-воина, а короля-мужа, продолжателя рода и семьянина. Они не знают, что происходит на заседании Совета или на поле боя, но события дворца мигом становятся предметом обсуждения и герцогов, и сапожников.