Ладно, раз всем так нужен отбор невест — они его получат! Отберу так, что мало не покажется.

В дверь постучали, и слуга донес, что мой младший брат объявился после нескольких недель отсутствия.

— Он вечно пропадает, потом заявляется, избегает всех, зато проводит много времени в компании герцога Караваджо. Порой мне кажется, что именно его он считает братом, а не меня.

Юэн сочувственно пожал плечами.

— Тебя воспитывали как наследника, все детство вы провели в разлуке, хоть и жили в одном замке. Между вами зияла пропасть в виде твоего трона, а с Марко Караваджо он стоит почти на одной ступени. Да и ты не делал попыток сблизиться с ним.

Справедливость упрека нельзя игнорировать, но на душе стало тяжело.

— Не повторяй ошибок своего отца, не отталкивай тех, кто дорог тебе, даже во имя великих целей.

Этим мне и нравился Юэн: честный, неподкупный, бескомпромиссный, легко может высказать любую правду мне в лицо, не заискивая и не сглаживая острые углы. Я поблагодарил его за совет, и отправился к брату.

В покоях горело несколько свечей, а сам парень сидел в кресле, застывшим взглядом упираясь в стену. Судя по количеству бутылок на полу, он попал в неприятность, но никогда раньше я не видел его в таком ужасном состоянии. До разговора с Юэном я бы разозлился на брата, но сейчас мне хотелось узнать, что произошло, и помочь.

— Максимилиан, рад снова тебя видеть.

Он повернул голову, и скривился.

— Неправда, тебе все равно, что я отсутствовал, но тебе интересно, где именно я был.

Действительно, интересно, но не время для допроса, я пришел с миром.

— Ну, где бы ты ни был, прической обзавелся интересной!

Брат удивленно провел рукой по короткой стрижке с выбритыми по бокам волосами, и снова помрачнел.

— Надоело ходить с длинными прядями. Они — для девчонок.

Длина моих волос доходила до плеч, но я не понимал, с каких пор брату так захотелось перемен. Или его Марко вдохновил с его буйными кудрями?

— Скоро начнется отбор, я хотел бы, чтобы ты был рядом, поддержал меня, — постарался переменить тему, но парень опять болезненно скривился. Мое терпение лопнуло: — Кажется, я понимаю причину плохого настроения. Ты переживаешь из-за своего лучшего друга, герцога Караваджо. Пойми, не моя вина, что они не обзавелись дочерями. Я не могу отменить древнее правило: если герцог не предоставит невесту — лишится печати.

Глава 6 Дикарка на проверку

Глава 6

Дикарка на проверку

Максимилиан с вызовом встал напротив меня.

— Не тревожьтесь, ваше величество, у Караваджо есть невеста для отбора. Внучка той самой Эмилии.

— Прекрати паясничать! И уверен ли ты, что она действительно Караваджо? Вдруг они нашли первую попавшуюся девчонку, и приволокли сюда, лишь бы не лишиться титула.

Брат рассмеялся, как безумный.

— Да, приволокли, но она их крови. Документы в порядке, свидетели есть. Так что удачи с отбором!

Не стал обижаться на грубый тон, и мигом оценил расклад: у них все-таки есть девица брачного возраста, но не по прямой линии, а от брака Эмилии с каким-то нищим рыцарем. Несостоявшаяся невеста моего деда умерла во время родов, а о ее ребенке никто ничего не знал, однако линия не прервалась. Наверняка у нынешней девчонки другая фамилия, но ради отбора Марко возьмет ее в свою семью, объявит названой сестрой, ведь главное — кровное родство, чтобы печать осталась в его власти.

— Да уж, старый семейный кошмар снова обретает краски: помимо столичных разряженных шутих на отборе за мое сердце будет сражаться дикарка из рода Караваджо. Вот у сплетников будет повод для радости!

Принц фыркнул.

— Кто знает, вдруг она окажется красоткой, и понравится тебе?

— Ты уже видел ее?

Смутное подозрение превратилось в уверенность.

— Максимилиан, ты влюбился в эту девушку?

— Нет!

Хотелось встряхнуть его, добиться правды, но зачем нужны слова, когда глаза говорят больше, чем язык? Как представил, что в нашу семью войдет внучка скандальной Эмилии Караваджо — в груди вскипел огонь, но кто знает, что собой представляет нынешняя невеста. Она родилась и выросла в глуши, наверняка отец не баловал ее так, как распустили Эмилию когда-то. Если она привыкла к скромности, смирению, и будет послушной женой Максимилиану, еще можно рассмотреть такое родство. Многие семьи останутся недовольны, но мне в первую очередь нужен мир дома, хорошие отношения с братом.

— Брат, если она по-настоящему тебе понравилась, скажи сейчас, и я постараюсь помочь. В жены королю она не годится, сам понимаешь, мне нужна девушка с безупречной репутацией, но ты — принц, у тебя всегда было больше свободы.

Он сделал шаг назад, глядя так, будто я сказал что-то плохое.

— Не верю.

— Почему? Разве я похож на лжеца? Если она невинная, здоровая, умеет себя вести и не обладает нравом бабушки — я позволю тебе жениться на ней.

После этого впервые на моей памяти Максимилиан обнял меня, даже не по себе стало от такого проявления чувств. В тот же вечер отправился к матушке, поделился с ней новостями.

— Вы оба с ума сошли! — возопила она. — Ноги этой дикарки здесь не будет!

— Неужели? — меня развеселило ее негодование. — Не ты ли объявила об отборе невест, и отправила приглашения всем герцогским семьям, в том числе и Караваджо?

— Я не знала, что в их семье есть невеста на выданье! Откуда эта девка вообще взялась? У них ведь одни сыновья рождались!

— Нынешняя кандидатка на мое сердце — внучка Эмилии.

— Значит, она не Караваджо! Ее бабка вышла замуж, и сменила фамилию.

— Дело не в фамилии, а в крови, ты прекрасно это знаешь, так что ее нога ступит на территорию замка, как бы ты ни противилась. Но я не горю желанием связывать жизнь с внучкой Эмилии, а Максимилиан влюбился без памяти, и ему не нужно блюсти королевские обязанности.

— Ну а если девушка пошла характером в свою чокнутую бабку?

— В таком случае свадьбы не будет, Максимилиан это знает. На отборе мы увидим ее, и решим, стоит ли одобрять их брак, или нет.

Матушка изогнула губы, и улыбаясь, и кривясь одновременно.

— Интересно получается, один отбор для двух принцев. Ладно, да будет так. Но я проверю ее, как и всех невест. На отбор допускаются только чистые девушки без уродств и прочих изъянов.

— Развлекайся! Затеяла этот отбор — проверяй теперь своих невесток.

— Я стараюсь ради тебя и блага всего королевства! Как ты не понимаешь, что это важно для народа, для будущего династии.

Выслушивать в сотый раз ее нотации не стал, просто попросил не беспокоить меня без нужны, и вернулся в кабинет, где до поздней ночи разбирал отчеты. Приближался праздник весны, к нам должен прибыть посол из соседней державы на празднование, поэтому мои лазутчики работали без устали, выискивая коварные замысли в дипломатической поездке.

В голову пришла гениальная идея, как совместить приятное с полезным, то есть отбор невест с приемом иноземного гостя.

Глава 7 Племенные кобылки

Глава 7

Племенные кобылки

Пальмира

— Ты такая красивая! — выдохнула герцогиня Исла Караваджо.

— Благодарю, но я не могу дышать в этом чертовом корсете.

Жена Марко мигом утратила милое выражение лица, и строго сказала:

— Никаких ругательств, девушке знатной крови полагается вести себя скромно, изящно, достойно. Речь должна быть пристойной, плавной, тихой. Неужели наставления маэстро Коппи миновали твои уши?

Удержалась от закатывания глаз: благородные девушки так не делают.

— Прошу прощения, больше такого не повторится! — потупила взгляд, и кротко улыбнулась.

— Так держать! — похвалила Исла. — Корсет — важная часть любого платья, без него появиться на публике невозможно. Просто нужно приноровиться делать маленькие вздохи. В крайнем случае у девушек всегда есть веер: загадочно-кокетливо прикрываешь им, и срочно дышишь в свое удовольствие. Но ни в коем случае не зевай, это недопустимо!

А попробуй тут не зевать, когда из-за недостатка кислорода начинает трясти, как в предсмертной агонии!

— Зачем они вообще едут, отбор ведь еще не начался?

Герцогиня Караваджо тонко улыбнулась.

— Милая, отбор начался с объявления о его проведении. Семьи невест принялись активно готовиться: заказывать наряды, драгоценности, учителей. Ну а Сайберам перед началом нужно объехать всех девушек, удостовериться в их пригодности. Забракованных не отстранят от участия, но даже рассматривать не будут, только для вида. Они быстро покинут отбор.

— По каким критериям отсеивают кандидаток?

— Будущая супруга короля должна быть красивой, здоровой, в меру образованной и чистой. Перед общим сбором в замке представители Сайберов объедут всех невест, составят отчеты, и уродинам, косноязычным, туповатым или лишившимся невинности не попасть в список пригодных девушек.

Я вспыхнула до корней волос.

— Подожди, они еще и девственность проверять будут?

— Разумеется, перед помолвкой всегда проверяется чистота невесты. У тебя ведь нет с этим проблем, верно?

Она спросила, уже зная ответ. Сто процентов Макс их просветил. Поэтому он никогда не прикасался ко мне, хотя я готова была стать его женщиной. Хотел удостовериться, что я подхожу для отбора. Ублюдок! Как же я его возненавидела, когда Марко рассказал правду!

Младший принц был большим другом Караваджо, ему одному была известна тайная способность создавать порталы. Он добровольно отправился в другой мир, чтобы привести меня сюда, но не ради брата, нет, чтобы семья Марко не лишилась печати Амароса. Я бы восхитилась столь крепкой мужской дружбой, если бы он не растоптал мою душу.