И все-таки по дороге в музыкальный зал у меня дрожали руки. Все, что угодно, могло пойти не так. Вдруг кто-то поймает меня? Тогда все кончено. Эрис уже подозревает меня – она не станет раздумывать, и меня сразу возьмут под стражу. В таком случае я даже не смогу предупредить брата, и его поймают у входа в бальный зал. Разумеется, если его и родителей не схватят раньше.

Сердце отстукивало неровный ритм, когда я остановилась у дверей в музыкальный зал.

– Я хотела бы побыть одна, – предупредила я стражников.

– Как пожелаете, мисс, – отозвался один из них. Я подождала, пока двое стражников осмотрят комнату. Только после этого они позволили мне пройти и закрыли дверь.

Некоторое время я стояла посреди комнаты. Внутри у меня все скрутилось в тугой узел, было трудно дышать. Я впилась ногтями в ладони, борясь с нерешительностью.

– Возьми себя в руки, Флоренс, – шептала я. – Ты прекрасно знала, что будет в конце.

И тем не менее я не была к этому готова.

Встряхнувшись, я решительным шагом направилась к роялю. Но рядом с ним вновь замерла – еще одна пауза. Отдышаться.

Прикусив губу, я наклонилась и сунула руку под табурет. Пальцами нащупала неглубокую полость, а потом наткнулась на мягкую кожу и холодный металл. Сердце пропустило несколько ударов.

Сейчас кто-нибудь откроет дверь – и все рухнет. Удивились ли стражники, что я не играю? В дальнем углу стояла арфа. Вдруг кто-то войдет, чтобы проверить меня?

Поспешно я надавила на несколько клавиш рояля – играть на нем я не умела. Но так охрана подумает, будто я пытаюсь учиться. Так все смотрят на меня и видят беззащитную девушку, королевскую любовницу. Хрупкий цветок, который однажды потеряет аромат. Они не представляют, что это значит – быть Хоторн. Им не известно, что наши цветы обманчивы, а шипы несут смерть.

Я недолго медлила. С осторожностью отцепила кинжал от табурета. Валь прикрепил его на клейкую ленту: оторванные полоски я прижала обратно, чтобы они не болтались, бросаясь в глаза.

Клинок был вложен в кожаные ножны – спасибо брату. Как бы иначе я носила бы его под одеждой, не поранившись? Я собиралась заткнуть кинжал за пояс юбки, как вдруг раздался стук в дверь.

Не успела я ничего ответить, как дверь распахнулась. Стоя к вошедшему спиной, я поправляла свитер, не успев закрепить кинжал так надежно, как хотела. Но было слишком поздно. Я стояла перед роялем, не зная, что делать, и смотрела в пустую стену.

– Вот ты где, – прозвучал ласковый голос Бенедикта.

У меня земля ушла из-под ног.

Держи себя в руках, Флоренс. Играй проклятую роль.