В приемной вновь раздались шепотки, и через пару секунд возле самого выхода поднялась неимоверно удивленная девушка, двумя руками сжимающая очередной пирог.

– И вы не мужчина?! – вздрогнул служащий, взглянув на нее. – Подождите, сядьте. Сейчас…

Под набирающие возмущения голоса очереди, он вновь уткнулся в свои записи, но это было бесполезно. Куда эффективнее было просто оглянуться по сторонам, чтобы понять: он единственный представитель сильного пола в этой приемной.

– Да что такое! Я в этой чертовой очереди сижу уже два часа! – топнула ногой чернявая девица с красиво уложенными косами и не по погоде тонким платьем, выгодно подчеркивающим ее фигуру.

– А я два с четвертью! – поднялась с места русоволосая девушка напротив. – Я требую пропустить меня раньше!

– Ты пришла позже, Клариса!

– Нет, раньше!

– Дамы, дамы… Я вызову всех по очереди, все будет честно… – попятился мужчина под их давлением, но тем только усугубил положение.

Чувствуя его слабость, с мест начали подниматься и другие решительно настроенные девицы.

– Да что мы ждем? Заберем список и посмотрим сами! – рявкнула активная блондинка с пышной грудью и все, как одна, бросились на несчастного служащего бороться свой кусочек счастья.

Быстро прикинув, что либо я окажусь в центре назревающего скандала (а возможно, и драки), либо поступлю аморально, но останусь цела… Я выбрала второй вариант, и пока все участники были отвлечены, юркнула внутрь кабинета, раз уж он оказался так близко.

Стоило закрыть за собой дверь, как в нее тут же что-то врезалось. Готова поспорить – это был пирог.

Желудок сразу отреагировал на такое расточительство голодным бурчанием, а вот разум и чувство самосохранения заставили меня действовать.

Окинув пространство взглядом, я моментально выхватила висящий на вешалке зонт-трость и вставила его в ручку, фиксируя дверь.

Скандал по ту сторону набирал обороты, а крики становились все громче. Кто-то даже пару раз стукнул по двери, пробуя зонт и мои нервы на прочность. Впрочем, и то и другое устояло, а я облегченно выдохнула.

– Хм, вы бросили Мартина на растерзание ваших товарок? – раздался за моей спиной мягкий баритон, в котором, к слову, не было ни грамма осуждения, только любопытство.

– Простите, ему было уже не помочь. А вот вам еще можно… – пожала я плечами, еще раз проверив надежность зонта, и проговорила, оборачиваясь. – Разрешите представиться, мисс Чарли Дримен. Думаю, вы ждали именно меня.

На последних словах голос дрогнул, ведь за большим деревянным столом, заставленным в несколько слоев пирогами, восседал мой знакомый маг. Тот самый маг, которого я заставила сушить мое платье…

Глава 5

Глава 5

Итак. За столом сидел мой возможный работодатель, перед которым мне нужно было показать себя с лучшей стороны. Выделиться на фоне других кандидаток.

Что же. Со вторым пунктом, думаю, проблем не возникло.

– Да, я определенно ждал тебя, Чарли, – улыбнулся мне мужчина, откинувшись на спинку высокого стула. – Присаживайся.

Под насмешливым взглядом серых глаз, вновь осмотревших меня от нынче убранных в прическу волос до кончиков протертых в уборной сапожек, я расправила плечи и, старательно держа осанку, заняла место напротив возможного работодателя.

В голове так и крутилась мысль о том, как же хорошо, что агентство по найму ограничилось объявлением и не стало печатать фотографию столичного мага. Боюсь, тогда «охрана» перед агентством могла бы быть куда внушительнее, а очередь больше…

Маг был слишком молод и слишком привлекателен для работодателя. У него не имелось почтенной седины или сгорбленной от постоянной работы с мелкими заклинаниями спины. Даже лучики-морщинки в уголках глаз, я уверена, были от улыбок, а не от возраста.

На вид я бы дала ему не больше тридцати лет. И ни растрепанные медово-русые волосы, будто он пытался привести себя в порядок между собеседованиями, ни уставший взгляд серых глаз не могли меня переубедить.

К тому же, закатанные рукава немного мятой рубашки, открывали вид на слишком накачанные для мага предплечья… Да, если он хотел впечатлить или смутить кандидаток своим видом – у него получилось.

И все же, подводя итог всему осмотру: зачем молодому и, уверена, энергичному магу такой же помощник. Энергичных обычно ищут те, кто сам быстро передвигаться не может или не хочет. Молодые же, пытаясь восполнить недостаток знаний, нанимают, как правило, более взрослых и опытных. А в объявлении об опыте ни слова.

– Если мы уже успели составить друг о друге второе или даже третье впечатление, предлагаю приступить к знакомству, – насмешливо улыбнулся маг и, оперевшись локтями на стол, произнес. – Чарли, зови меня Артемис. Артемис Найт. Я пока не буду спрашивать, что произошло утром. Меня устраивает, что, первое – ты пришла без пирога, и второе – ты нашла способ, как решить свои затруднения... Скажи, знаешь ли ты гномий язык и на каком уровне?

– На достаточном, чтобы без проблем проживать в гномьей общине. Составлять письма согласно подгорному этикету я тоже обучена, – отозвалась я, немного сбитая напором мага. – Вы планируете наносить им визиты?

– Планирую, – кивнул он и взглянул на меня так, будто предлагал сознаться во вранье, если оно сейчас прозвучало.

Но сомнений в собственных навыках у меня не было, и чтобы доказать это, а еще немножечко, самую-самую капельку, щелкнуть мага по носу, я уточнила:

– Подскажите, Артемис, вы бы пошли на встречу с представителями подгорного царства в этой одежде?

Если мой вопрос и вызвал у него недоумение, то маг этого не показал.

– Я бы переоделся в более свежий костюм. Не пропахший пирогами, – отозвался он с полуулыбкой.

На насмешливую улыбку Артемиса, не отреагировала уже я.

– Но вы бы надели пиджак? – переспросила дотошно, получив в ответ кивок.

– Конечно.

Артемис ответил абсолютно спокойно, даже не задумываясь. Тем самым давая мне повод для торжества.

– И вас бы отправили домой, не пустив дальше порога, – довольно хлопнула я в ладоши. – Все потому, что пиджаки и их предшественники – камзолы, у гномов ассоциируются с эльфами. Настоящий мужчина, по мнению подгорного народа, не должен зажимать свои мышцы лишней тканью. Свободные, специально скроенные под их фигуру рубашки гномы носить привыкли, а вот пиджаки – нет. Чтобы придать своему виду официальный налет, гномы надевают жилеты. Предпочтительно кожаные. Так же следует одеваться и их деловым партнерам.

Импровизированная лекция, о которой меня не просили, закончилась, а я только в конце поняла, насколько же увлеклась, решив впечатлить возможного работодателя своими познаниями.

Невольно облизнула губы, всматриваясь в лицо Артемиса в поисках неудовольствия, но увидела только привычную, по-доброму насмешливую улыбку.

– Чарли, я готов взять тебя на испытательный срок, – вместо слов осуждения, произнес вдруг он, а из меня, словно из воздушного шарика, с выдохом вышел весь воздух. – Ну что ты так переживаешь? Ты молодец. Позже расскажешь, откуда знаешь столько о гномах. Возвращаясь же к теме нашей встречи, посмотри. Это сумма за первый месяц. Если мы решим, что подходим друг другу, я увеличу ее на треть.

Я подтянула к себе небольшой листочек, на котором была цифра в пять раз превышающая мой нынешний оклад.

Ошибся? Мисс Тишхок настолько мне недоплачивала? Или это цены столицы?

Впрочем, ни один из этих вопросов я вслух задавать не стала. Вместо этого я решительно кивнула.

– Согласна. Когда приступать?

– Хоть сегодня. Но нам придется преодолеть целый коридор отвергнутых кандидаток. Как поступим, Чарли? – хитро улыбнулся он, отчего в уголках глаз особенно отчетливо проступили лучики морщинок.

Хотела бы я думать, что первое мое поручение как помощницы, пройдет без сучка и задоринки, но… Но там целый коридор девиц, мечтающих попасть на королевский бал, а я слишком хорошо знала, на что способны барышни, в моменты азарта. Спасибо полученному в ателье опыту.

Перед большими праздниками я из своего кармана платила двум вышибалам из бара неподалеку, чтобы они дежурили возле входа и, когда нужно, разнимали слишком уж разошедшихся девиц, сражавшихся за ткань так, будто, упустив ее, им еще год придется носить на себе мешки из-под картошки вместо платьев…

– Может, через окно? – с сомнением протянула я. – Этаж первый. Зонт у вас с собой. Окно… окно распахивается наружу, так что подоконник грязной водой не намочим…

Артемис, все это время с интересом наблюдавший за моими передвижениями и проверками «отступных ходов» усмехнулся, вставая.

– Что же, Чарли. Примерно этого я и ожидал. Рад, что ты можешь адекватно оценить свои силы и предложить альтернативу, а не просто сказать: «а давай-ка, Артемис, мы дождемся здесь ночи, пироги-то у нас есть». Молодец, но в окно мы лезть не будем. Вынимай зонт.

– Вы им не отобьетесь, – вынужденно заметила я, перекрывая ему дорогу. – Нет, я в вас не сомневаюсь, но если девицы навалятся разом, как было с покупательницей той несчастной броши, перед рождеством три года назад… Не уцелеете ни вы, ни зонт.

По губам мага, уже в который раз за сегодня, пробежала улыбка.

– Я не собираюсь ни с кем драться, Чарли. Идем, тебе нечего бояться.

Я могла поспорить и с первым утверждением, и со вторым.