Когда Князь Еремей решил, что пора выдать дочь замуж, то встретил сопротивление. Мама всегда имела характер и напрочь отказывалась от всех женихов, кроме отца. Люб он ей был и сердцу приятен. Так как больше наследников не было, Князь решил устроить испытание для кандидатов в женихи. Тут отцу пришлось доказать свою ловкость, силу и острый ум.

Поняв, что не может больше спорить со взрослой дочкой, дед согласился отдать ее за моего отца. Жили они вместе, пока он не передал правление и не скончался от старости.

- Так что я не желаю больше слышать возражения, Мала.

Я покорно кивнула, прикрывая глаза. Юра посмотрел на меня немного грустно. Он знал, как я переживала в тот раз, год назад, когда меня сторонились гости из-за закрытого лица. Тогда я шесть дней не выходила из своей комнаты.

Сомневаюсь, что в этот раз будет лучше…

Глава 3

Глава 3

Прошла неделя и к нам прибыли гости. Немного, три Князя и их сыновья. Одежды у всех различались цветом и вышивками. Чье княжество находилось у моря, того одежда пестрела перламутром. Кто жил вблизи гор на западе, у того в приоритете были топазы и солнечные камни.

Я успела узнать имена Княжичей, расспросив учителя и няню. Интерес все же пересилил грусть. И глядя в окно, на прибывших гостей, понимала кто где стоит.

Отец пригласил дальние от нас княжества: Торогское, Окиянское и Эрьское. Находились они в разных концах континента. И выглядели все по-разному.

Торогское княжество находилось на севере возле горной гряды, уходящей на юго-запад. В них часто и подолгу лежал снег. Если верить книгам, то в их лесах почти не встречается духов. Толи из-за частых холодов, толи перевелись все, уйдя в более лучшие места.

Окиянское княжество занимало обширную территорию возле моря на востоке. Оттуда привозили морскую рыбу и торговали жемчугом и перламутром. Там было очень красиво, и все приезжие оттуда пахнут солью. В этом княжестве встречались морские существа и довольно часто устраивали пакости морякам и рыбакам. Просто так от скуки.

Эрьское княжество занимало территорию у края континента на юге. Дальше шла бескрайняя пустынная земля, где жили редкие семь отшельников и диких людей, не признающих нашу жизнь. В их княжестве обитало много добрых и немало злых духов. Здесь добывали большую часть изумрудов и топазов, благодаря богатым залежам.

Наше же княжество - Емьское, находилось в середине, окруженные другими территориями, княжичи которых, отказались брать меня в жены.

Праздничный стол накрыли ближе к вечеру, дам всем гостям возможность отдохнуть с дороги. Матушка помогала мне заплести косу и красиво закрепить кокошник. По моей просьбе, не надевать тот который скрывает глаза, она решила рискнуть и согласилась. Мою голову украшал расшитый мелкими камнями синий кокошник. Сарафан был такого же цвета, как символ нашего княжества. Поглядев на себя в зеркало, я отметила, что волнение написано на лице и постаралась расслабиться. Если они будут меня избегать, то я увижу это сразу. Сегодня я не хочу прятаться, а встретить своих женихов гордо. Пусть никто и не выберет меня, зато запомнят, что я не боялась прятать лицо.

- Ты запомнила? - матушкин голос оторвал меня от мыслей.

- Да, запомнила, - я прослушала ее наставления, но постаралась не подать виду.

- Тогда пойдем. Нас наверно заждались.

***

В нашем обеденном зале сидели гости. Длина и ширина стола позволяла разместить сразу всех. Отец, как Князь, сидел во главе стола на возвышенном стуле. Справа от него два свободных места для нас с мамой. Юра уже сидел слева от него, как будущий наследник и весело общался с гостями. Князи с сыновьями расположились напротив.

Услышав, как открылась дверь, они повернулись и учтиво кивнули нам. Матушка обменялась с ними любезностями, а я играла роль скромницы. Княжичи с интересом разглядывали меня и задавили разные вопросы, поддерживая беседу. Брат иногда брал на себя инициативу в общении и переключал внимание. Надо сказать, княжичи не испытывали страх или отвращение от моего вида, а вполне спокойно смотрели.

После ужина, мне наскучило это общение, без какого-либо смысла и я отпросилась у отца на балкон, подышать свежим воздухом. Тот, уже выпивший две кружки крепкого напитка, разрешил. За мной никто не последовал, чему я была рада.

Прохладный вечерний воздух пах влажностью. В деревне горели огни, освещая главную дорогу и подсвечивая двери домов. Над крышей конюшни кружились светлячки, весело летая друг за другом, где-то на сосне ухала сова. Было тихо и спокойно, пока в зале не раздался шум.

Бросившись назад и распахивая дверь, я увидела, как по залу пролетал ветер, кружа предметы и разбрасывая столовые приборы. Страшный свист заполнил помещение. Матушка, вскочив со стола, бросилась в мою сторону выталкивая назад на балкон и закрывая дверь.

- Матушка! Что происходит? - оторопела я прислоняясь ртом в щелке между дверьми.

Но она не ответила, запирая дверь и отходя от нее как раз в тот момент, когда в зал громко, едва не снеся двери с петель, ворвался человек. Мне плохо было видно через маленький просвет между дверьми. Все в зале замерли, со страхом глядя на вошедшего.

- Ты соврал мне Князь! Обманул, что дочь твоя умерла, а сам приглашаешь к ней женихов?! - прогремел недовольный голос, похожий на раскат грома. - Договор заключенный нарушаешь!

- Не тебе Леший мою дочь забирать, - отец, сдвинув брови сурово посмотрел на него. - Не жить ей в лесу!

- Я дам тебе день, чтобы она пришла ко мне. Если не отдашь, то вечером завтрашнего дня, умрешь за обман, - предостерег Леший, стукая посохом.

По залу залетали листья, который стремительно начали гнить, оставляя влажный и липкий запах. Я прислонилась к дверям тяжело дыша. Леший пришел за ней, он не забыл о договоре.

Матушка убрала дверной засов, и я смогла зайти внутрь. Юра встревоженный происходящим обернулся ко мне. Все гости тоже выглядели перепуганными и ожидали объяснения Князя Алексея.

- Иди в свою комнату, Мала, - властным, чуть подрагивающим голосом приказала матушка.

- Но…

- Не спорь.

Вежливо попрощавшись со всеми, я быстрым шагом вышла из зала, через другую дверь. Князю предстоит объяснится с княжичами и их отцами. Юра догнал меня уже в коридоре.

- Мала.

- Что? - я обернулась к нему.

- Все хорошо?

- Нет конечно! Отец с матерью ни за что не отдадут меня Лешему, и тогда он… завтра… умрет, - чувства вырвались наружу и из глаз брызнули слезы.

Закрыв руками лицо, я заплакала. Брат подошел ближе, прижимая к себе и утешительно поглаживая по плечам.

- Они что-нибудь придумают.

- Как и тогда? Раз моя судьба была определена так давно, к чему противиться? Я обещана ему.

- Я не смогу с тобой расстаться. Ты хоть представляешь, что значит жить в лесу?

- А ты сможешь видеть, как отца убивают? - сквозь слезы возмутилась я. - Я готова добровольно пойти к нему. Я не боюсь.

- Мала, успокойся. Все будет в порядке.

Ночью мне совсем не спалось. Перед глазами стоял образ Лешего и его обещание. Князь лучше умрет, чем выдаст меня замуж за Лесного хозяина. Я не чувствовала от него угрозы, он был возмущен обманом. И в голове родился единственный возможный план.

Глава 4

Глава 4

Проснувшись рано утром, в то время, когда просыпаются слуги, я тайком направилась на кухню. Я не стала наряжаться и тратить время с волосами, быстро заплетя из косу. Там уже готовила завтрак девушка, с который мы неплохо общались и были почти подругами. Другие служанки стояли ко мне спиной, а Елина лицом, и чтобы привлечь ее внимание пришлось помахать руками.

- Елина, - громким шепотом позвала я.

Девушка вздрогнула от неожиданности и поднялась голову. Я жестом показала быть тише и отложив в сторону замешанное тесто, она оглянулась на других служанок и направилась ко мне.

- Малуша? Что ты здесь делаешь еще и так рано?

- Мне нужна твоя помощь. И пожалуйста выслушай до конца.

Быстро пересказав ей что случилось вечером и что я хочу сделать, девушка сначала упиралась, затем сдалась и согласилась помощь.

- Ты уверена в своем решении? Если Князь или Княгиня узнают… ой как мне плохо будет.

- Мне нужна лишь твоя одежда, Елина. В моей, - я указала на свой украшенный сарафан. - Меня не выпустят.

- Ох, во что ты меня втягиваешь, - вздохнула девушка, вытирая руки о передник.

Пройдя в ее комнату, она достала из сундучка потрепанное холщевое платье выцветшего бежевого цвета и протянула мне. Не теряя ни секунды, я сразу переделать и повязала на голову цветной платок. В ее комнате не было зеркал.

- Как я выгляжу?

- Как простолюдинка, - Елина осмотрела меня со всех сторон.

- Мой сарафан отнеси в стирку, чтобы не подозрительно было.

- Ох, твоя затея самое ужасное, что может прийти в голову.

- Спасибо за помощь, - я обняла служанку. - Теперь я пойду.

- Береги себя. Вот возьми сыра и положи его на пеньке перед тем, как в лес пойдешь. Это знак уважения.

Спрятав в кармане кусочек сыра, я вышла из ее комнаты. Завернув в прачку забрала корзину с бельем и пошла в сторону главных ворот. Сердце бешено стучало от моей авантюры. Стражники оглядывали меня с ног до головы, пока я подходила к ним. Глаза, чтобы не привлекать внимание опустила вниз, смотря себе под ноги.

- Куда идешь? - спросил стражник, преграждая путь алебардой.