- На реку, одежду постирать, - я приподняла корзину.

- Пропусти, вишь дева работу работает, - ответил другой открывая ворота. - Проходи, проходи.

Вежливо улыбнувшись и не поднимая глаза, я прошла через открывшиеся ворота в новый, незнакомый мир. В метрах двадцати начиналась деревня, там уже проснулось много крестьян, спешивших по своим делам. На меня никто не обращал внимание, когда я проходила по улице с любопытством рассматривая дома.

Так шумно, не то, что в закрытом тереме. Там царила вечная скука, а тут кипит жизнь. Торговцы раскрывали лавки, готовясь начинать продажу.

- Мала, не отвлекайся, - напомнила сама себе и прибавила шаг.

Меня так тянуло пообщаться с жителями, попробовать выпечку, которую предлагала пожилая бабуля, но я напоминала себе о долге.

Пройдя деревню, вышла на главную дорогу, уходящую в лес. Он возвышался непроходимой стеной, а его кроны звонко шелестели. Подставила корзинку на землю и вытащила из кармана кусок сыра. Заприметив большой камень, положила на него угощение.

- Я пришла, как и было обещано, - тихо проговорила я, поглядывая на лес.

Вздохнув, развязала платок, скрывающий почти распустившуюся русую косу, и решительно шагнула в тень деревьев.

***

Лес встретил тишиной и утренней прохладой. Сквозь тонкое платье, она пробиралась к телу заставляя кожу покрыться мурашками.

Меня завораживала тишина и одновременно пугало своей неизвестностью. Ни разу не бывав в лесу, я увлеклась разглядываем лесных растений и густой кроны, сквозь которую начинало проглядывать солнце.

Так как я направилась не по дорожке, то быстро заплутала. Лес становился все мрачнее, и пустыннее. Все больше исчезала трава, а вместо нее на земле лежали сухие ветки деревьев. Атмосфера начинала пугать.

- Лесной Хозяин? - неуверенно позвала я и мой голос эхом разнесся вокруг.

Это его дом, ей нечего бояться. Без его ведома ничего страшного не случится.

- Я Мала, обещанная тебе!

Ветер зашевелил деревья над ее головой, заставляя их жалобно заскрипеть. Мне почудился волчий вой вдали. Я читала поверья о леших и как они пугают путников и заставляют заблудиться.

Оглядываясь вокруг, я стала замечать оранжевые огоньки, скрывающиеся за кустом орешника. Словно два глаза, они следили за мной.

Страх тонкими нитями закрался в душу. Я даже стала немножечко жалеть, что пошла в лес одна.

- Ты дочь Князя? - раздался сзади мужской голос.

Быстро обернувшись, я увидела перед собой высокого мужчину, закутанного в темный плащ. Его волосы короткие, темные с зеленоватым оттенком тины, сквозь которые местами виднелись застрявшие ветки. Он был по-своему красив и совсем не так страшен, как пугала Настасья.

- Да, это меня ты не дал забрать Смерти, когда я родилась.

- Узнаю это по твоим глазам, - он прищурил и без того узкие зеленые глаза. - Князь наконец исполнил свой договор.

- Я добровольно пришла к тебе, не наказывай батюшку, прошу, - я сделала шаг вперед умоляюще сжимая руки на груди.

Мой порыв удивил Лешего, заставляя немного отклониться назад.

- Что ж, ступай за мной и не слушай шепот леса, - в его руке появилась длинная кривая палка, напоминавшая посох.

Я кивнула и пошла вслед за ним. Лес перестал взволнованно шептаться, принимая меня как гостью. Леший шел быстро, почти не оставляя после себя примятой травы и сломанных веток. Сзади, веточки в его волосах, были похожи на тоненькие рожки.

Мы шли молча до самого его дома. Впереди раскрывалось свободное пространство и блестело озеро. Кристально чистое и прозрачное. От него толстой полосой петляла река, уходя вдаль. Возле берега утоляла жажду семейство оленей, с интересом разглядывая меня. Слева стоял небольшой домик, поросший мхом. Крышу надежно укрывали зеленые листья.

Это и был дом Лешего.

- Мой дом, теперь твой дом княжна, - остановившись промолвил он. - Тропа, которою мы шли, заколдована. Никто, без моего ведома, не сможет пройти по ней сюда.

- Здесь так красиво! - восхищенно воскликнула я разглядывая сказочный пейзаж.

- Рад, что тебе по нраву лесная обитель.

Я не видела его лица, но мне показалось что он улыбнулся.

- Это олени! Какие красивые у того рога.

Восхищение затопило все мои чувства, заставляя радоваться увиденному. Все вокруг настоящее и такое интересное. Мне казалось, что я сплю и вижу чудесный сон.

Сбоку послышалось тихое рычание и к боку Лешего подошел крупный серый волк. Он потерся о подставленную руку и глянул на меня желтыми волчьими глазами, совсем как у меня. Он смотрел не враждебно, а с интересом.

- Это твой волк?

- Не мой, - честно ответил мужчина, разворачиваясь ко мне лицом. - Мы живем в одном лесу, под одним небом.

- У нас одинаковые глаза?

- В тебе есть жизнь леса, что напитала хрупкое тельце, когда ты была слаба. Оттого глаза твои стали такого цвета.

Он говорил так распевно и глубоко, что я заслушивалась как звучит его голос. На вид, по человеческим меркам, ему было не больше тридцати. Гладко выбритое лицо, словно никогда и не было бороды, лишь в некоторых местах, подбородок и шея покрывается мхом.

Сколько же ему на самом деле? Когда отец заключил договор ему было лет семь или восемь, а сколько времени прошло… Но спрашивать об этом невежливо.

Волк, не отрываясь поглядывал на меня, затем отошел от Лешего и побежал в чащу леса, откуда пришел.

- Если надо, сходи переоденься и начнем обход моих владений, коль пришла ты рано, - повернулся ко мне Леший. - Все что надо, только пожелай и появится.

- Спасибо тебе, Хозяин лесной, - я благодарно кивнула и направилась к домику.

Как я и думала, он совсем не ужасен, как все думали. Вполне добр и учтив.

Глава 5

Глава 5

Так прошло две недели.

Мне нравилась новая жизнь, в которой не было правил. Я впервые чувствовала себя свободной и живой.

Конечно, я скучала по матушке с отцом и по Юре. Интересно как они там? Сбегая, я оставила на своем столе записку с объяснением. Ох, представляю, как ругалась матушка моему поступку.

Вместе с Лешим, я стала изучать природу. Спрашивала его как называются те или иные растения. Он оказался очень мудрым. Многое полезного узнала из его поучительных рассказов.

Наблюдая за ним, я стала немного помогать в ему в заботах о лесе. Без его ведома ни одно животное не было убито зря, ни одна птица не спела неправильную песню. Каждый день мы обходили его лесные владения, помогая животным и птицам, врачуя поломанные ветки и деревья.

Но больше всего мне нравилось изучать свойства растений. Он рассказал множество полезных свойств каждой части цветка. Это приносило радость.

- Даже простой подорожник так полезен? А если отвар из него сделать? - в очередной раз, сидя на берегу озера, я задавала вопросы.

- Из разных частей - разные свойства получаются. Коль корень возьмешь - получишь отвар для утоления разных видов боли, а если листья, то лекарство от боли в животе. Подорожник всем хорош, даже в простом виде: ускоряет заживленье ран, размяв простой листок и в ране приложив. Очень много тонкостей есть, Мала, разобраться в которых важно.

- Я хочу научиться, - серьезно кивнула, поднимая к нему взгляд.

- Значит научу тебя, - довольно улыбнулся он.

***

Леший давал мне время привыкнуть к нему и к новой жизни. В одном из разговоров за обедом, готовил он и учил меня, я спросила, могу ли выходить в город. Его лицо сразу помрачнело, и я получила отказ. Может позже, он разрешит, когда будет доверять и будет уверен, что я не сбегу. Я скучала по родным. Очень хотелось поделиться с братом впечатлениями, рассказать отцу, что со мной все хорошо.

Моя внешность немного менялась, я заметила это случайно, в отражении водной глади озера. Русые волосы стали темнее, в цвет коры ясеня с едва заметным зеленоватым оттенком. Глаза, загорелись жизнью и энергией, окружавшей со всех сторон.

Однако я узнала, почему он выглядит столь молодо. Для каждого человека, он выглядит по-своему, зависит от того, насколько ужасным и безобразным представляют его люди. Он виделся мне хорошим, поэтому он для меня молод и красив.

На третьей неделе моего проживания с ним, он стал чаще пропадать в лесу, не беря меня с собой. Я занималась тем, чему научилась. Совершала ежедневный обход небольшого участка леса, безопасного для человека и подлечивала животных. Они перестали меня бояться и позволяли к ним прикасаться. Начиная чувствовать себя частью леса, я незаметно для себя начинала чувствовать общую атмосферу. Например, я чувствовала в какой части леса происходит охота волков, где сейчас пасется семья оленей или где проходили люди.

Но кое-что меня все-таки начинало беспокоить. Леший возвращался очень уставший и запирался в своей комнатушке, не желая со мной разговаривать. Я много раз просила его поделиться со мной и рассказать, что случилось, но он молчал. Такое состояние продолжалось чуть больше четырех дней. Сердце чувствовала, что что-то не в порядке и я должна была узнать что.

Наступила ночь, и Леший как обычно ушел в свою комнату, оставив посох возле входной двери. Слыша его тихое сопение, и громкий стук моего сердца, я убедилась, что он не заметит моего ухода. Осторожно ступая, обходя скрипучие половицы, я пробралась к двери и прихватив его посох, вышла из дома.

Не теряя времени, бегом направилась в сторону, откуда все время возвращался Леший. Посох неприятно шевелился в руках, словно по рукам ползали муравьи. Он недоволен что я его взяла.