Ее слова прервал скрежет. В воздухе у подножия ледяной горы медленно возникла черная трещина. Сусу взволнованно вздохнула: наконец-то она нашла Бесплодную пустошь!

Прежде чем войти, девушка оглянулась на рыжую лисицу. Та уже двинулась прочь от Сусу, туда, где зажглись сгустки кармических огней. Впрочем, для того чтобы души-хунь и души-по рассеялись, достаточно было и одного. Она удалялась, охваченная священным пламенем, роняя на снег искристые лисьи слезы.

Глава 34 Узы любви

Глава 34

Узы любви

Как только силуэт лисицы растворился в сиянии кармических огней, Сусу не мешкая шагнула в разлом. Все вокруг завертелось, и она кубарем полетела вниз, пока не ударилась о землю. Морщась от боли, девушка не знала, плакать или смеяться. Рыжая бестия! Не упустила случая поквитаться за свои обиды, нарочно не предупредив, что при входе в бездну не избежать падения.

Местность перед глазами Сусу напоминала кладбище: в воздухе кружил пепел, в небе тускло светила одинокая голубая луна. Пока она смотрела на призрачный диск, раздался голос верного Гоую:

– Это демоническая луна: она светит только в Бесплодной пустоши.

– Ты проснулся? – удивилась девушка.

– А как иначе? Тебе предстоит найти древнее божество – Священную Черепаху, и я волнуюсь за тебя. Кстати, постарайся избегать летающего пепла: это порченая ци. Ты теперь смертная, и соприкосновение с ней может быть опасно.

Сказав это, хранитель нефритового браслета вспомнил о фиолетовом лепестке в теле подопечной и загрустил. Ее жизнь уже обречена, но каким образом она закончится – даже ему неведомо.

Сусу осмотрелась. Бесплодная пустошь соответствовала названию: иссохшая, покрытая сухостоем почва отвратительно пахла протухшей рыбой и гнилью. Средь камней, опутанных желтой травой, ползали змеи и черви, в смердящих отбросах копошились крысы, а с ветвей мертвого дерева таращили кроваво-красные глаза летучие мыши.

Гоую успокоил Сусу:

– Все это низшая нечисть, не беспокойся о них. Просто найдем Священную Черепаху.

Девушка кивнула и зашагала по сухим веткам.

– Как ты думаешь, где может быть божество? – спросила она хранителя.

Помедлив, тот ответил:

– Прошло десять тысяч лет с последней войны богов и демонов. Предок Священной Черепахи – сам сюань-у[97] времен Первозданного хаоса. Оно охраняет Бесплодную пустошь с тех самых пор и, возможно, уже сознанием слилось с этим местом. Это последний бог на земле.

Богов всегда было очень мало. Последние из них существовали еще во времена Первозданного хаоса. С тех пор люди совершенствовались, стремясь достичь высшего уровня и встать им на замену. Небесные боги – потомки тех, что жили еще во времена Первозданного хаоса, – пали ради спасения трех миров. Пожертвовав своим совершенствованием, они стерли с лица земли первого повелителя демонов и большую часть нечисти. После войны совершенствующиеся, следуя заветам богов, запечатали демонов, оборотней и духов в Бесплодной пустоши. Но рожден новый повелитель, его силы вот-вот проснутся – хватит ли у смертных и небожителей сил сразиться с ним?

– Другого выхода нет, Сусу, – грустно признал Гоую.

Девушка достала припасенную хочжецы, чтобы осветить дорогу, и тихо ответила:

– Знаю. Поэтому сделаю все возможное, чтобы однажды ученики Хэнъяна смогли свободно спускаться с горы Бессмертия и заниматься духовными практиками, а простым смертным не пришлось продавать детей, чтобы купить немного еды.

– Последний потомок богов Первозданного хаоса многие тысячелетия охранял пустошь в полном одиночестве. Вполне возможно, что сейчас его сознание приняло вид дряхлого дерева или пучка травы. Внимательно смотри по сторонам, – предупредил подопечную дух.

Сусу задумалась:

– Интересно, знает ли древнее божество о том, что из плена Бесплодной пустоши уже сбегает нечисть?

– Даже если так, оно не может выйти отсюда, чтобы поймать их, – вздохнул Гоую. – Ведь под его надзором остаются десятки тысяч других демонов.

По дороге путница осматривалась по сторонам, но везде видела одинаковую картину. Бесплодная пустошь настолько скудна, что глазу зацепиться было не за что: лишь пепел, коряги и иссохшие деревья, а под ногами хрустят древние кости.

Гоую заметил:

– Должно быть, это останки нечисти, что сгинула в пустоши. Она тысячелетиями живет и умирает здесь.

Нечисть не ведает стеснения. Кто знает, что творилось в пустоши? Одни размножались по доброй воле, другие – силой принуждая друг друга. Гоую не стал говорить Сусу об этих необузданных чудовищах, боясь запятнать ее чистоту. Повелители демонов, о которых знал из древних анналов Гоую, слыли маньяками и убийцами, но ни одному из них не нравилось спать с женщинами. Вряд ли Таньтай Цзинь исключение. Хотя помнится, ходили слухи об особой близости главы темных с его убийственно опасной приспешницей, что всегда стояла по правую руку от повелителя.

Вдруг Сусу насторожилась:

– Там какой-то шум!

Не дожидаясь ответа Гоую, она затаила дыхание и укрылась за черной скалой. Заметив по соседству высохшие кости, девушка с отвращением отодвинула их подальше, как снова донесся шорох. Сусу выглянула из укрытия и увидела женщину со змеиным хвостом. Та приблизилась к ледяной глыбе в форме саркофага, и тотчас же вокруг нее зашевелились, свивая тела в тугие кольца, бесчисленные пресмыкающиеся. Змеехвостая сердито проговорила:

– Я просила вас найти лазейку для побега, а вы притащили то ли гроб, то ли льдину. Бесполезные червяки!

Маленькая змейка прошипела в ответ:

– Госпожа, простите! Я ждала появления трещины в небе, и внезапно на нас свалилась эта штука. Мы потеряли сознание, а когда пришли в себя, разлом уже закрылся.

Змея-оборотень, которую звали Сы Ню, в бессильной ярости уставилась на прозрачную крышку ледяного гроба, пытаясь рассмотреть, что внутри.

– Там ребенок! На вас упало человеческое дитя! Я с таким трудом создала нефрит Бесконечности, чтобы найти разлом, а вы упустили эту возможность, тупицы!

Закипая от злости, она облизнула губы, но неожиданно плотоядно улыбнулась и прошипела:

– Ладно, забудем. Я так давно не лакомилась человечиной!

Едва змея-оборотень приподняла крышку гроба, в зазоре полыхнул золотой свет, и Сы Ню с шипением отдернула обожженную руку. Она подозрительно посмотрела на ребенка в ледяном саркофаге, и в глазах ее загорелся интерес.

– Неужели гроб сделан из вод Жуо?[98]

Гоую удивился: во времена великой битвы между демонами и богами река Жуо несла свои воды через мир смертных, однако со временем обмелела и высохла. У кого могли быть запасы воды из реки Жуо и как они сотворили из нее ледяной саркофаг?

– А для чего он?

Гоую пояснил:

– Такое вместилище дарит умершему бессмертие и поддерживает жизнь. Сделать его невероятно сложно. Очевидно, в нем покоится кто-то очень важный.

– Так это нечто вроде Темной жемчужины бессмертия, – догадалась Сусу.

– Не совсем. Жемчужина способна поддерживать жизнь в умершем, тогда как воды Жуо восстанавливают тело, что намного действеннее.

Змея тем временем попыталась растопить ледяную глыбу темно-красным сиянием из своей ладони.

Дух-хранитель догадался, о чем думает Сусу.

– Если ты хочешь спасти ребенка, не выходи из укрытия. Волшебный лед все равно не растопить. Оборотень оставит змей охранять добычу и уйдет – тогда мы и заберем дитя.

Гоую оказался прав. Сы Ню еще немного поворчала, раздосадованная тем, что не удалось растопить волшебный саркофаг, и ушла. Змеи же свились вокруг глыбы в мерзкий шипящий клубок.

Сусу сцепила зубы, пытаясь унять дрожь отвращения. Затем оторвала от подола юбки лоскут, укусила палец и кровью начертала магические письмена. С тех пор как она поглотила Цветок отрешения от мира, ее кровь смешалась с силой артефакта и теперь могла подойти на замену киновари или крови хищных животных.

Талисман превратился в орла, который налетел на змей, и те бросились врассыпную от страшной угрозы. Однако целью хищника были не они, а ледяной гроб. Выпустив когти, он подхватил его и принес к ногам Сусу. Она положила на крышку второй талисман, и глыба с ребенком внутри начала уменьшаться, пока не превратилась в маленькую льдинку. Девушка спрятала ее в рукав и побежала что есть мочи. Змеи бросились в погоню за похитительницей.

– Быстрее, нас догоняют! – крикнул Гоую.

Сусу мчалась, боясь оглянуться. Как же она скучала по своим крыльям! Бесплодная пустошь мелькала под ногами, а следом волной накатывали бесчисленные змеи. К счастью, особой сообразительностью низшая нечисть не отличалась и несколько уловок спасли беглянку от них. Но только Сусу вздохнула с облегчением, как получила сильнейший удар по руке. Упав навзничь, она выплюнула большой сгусток крови. Если бы не лиловый лепесток, такой удар сломал бы ей плечо. Воинственно выгибая змеиный хвост, на девушку злобно смотрела Сы Ню.

– Нам конец! – запричитал дух браслета. – Избавились от маленьких змей, а появилась большая!

Не отвлекаясь на его жалобы, Сусу вытерла кровь в уголках рта, поднялась и снова бросилась прочь.

– Брось ей ледышку, она и отстанет! – резонно предложил Гоую.

– Не отстанет! – уверенно возразила Сусу.

В этот момент она подумала о Таньтай Цзине: вот кто с легкостью справился бы с женщиной-змеей! Все-таки он хорош в истреблении злобной нечисти.

Внезапно Сы Ню взмыла в воздух и преградила беглянке путь, обернувшись гигантским сине-зеленым узорчатым питоном. Принюхавшись, она удивленно прошипела: