Рыбешка тепло улыбнулся мне и ничего не ответил. Добравшись до противоположного конца Млечного Пути, он вывел зверька на берег.

– Млечный Путь – граница между Небесами и Землей. Если пересечь его, то окажешься в Земном царстве. Там огромное количество всевозможных живых существ, отыскать вас среди них будет очень непросто.

– А вы и в самом деле муж разума и совета! Такая редкость в Небесном царстве. Я вами восхищаюсь! – с искренним восторгом сказала я ему. Рыбешка поднял меня на руки и спрыгнул с Млечного Пути. Я тут же ощутила множество ароматов Земного царства.

Рыбешка помог мне отыскать жилье, а затем сменил мой облик на мужской. Не успела я отыскать зеркало, чтобы полюбоваться новым отражением, как в дом вошел земной бессмертный Фэн Шуй[144]. Он, словно кошка, вынюхивающая мясо, отыскал нас по запаху.

– Хм… – Он пристально уставился на меня. Я в замешательстве потянулась к голове. Оказалось, что атласная лента, которой я подвязала волосы, была слишком длинной и ее кончик спрятался под одеждой. Рыбешка аккуратно вынул ленту и расправил ее, чтобы она лежала поверх и не щекотала мне шею[145]. Затем повернулся к земному бессмертному Фэн Шую и вежливо произнес:

– Уважаемый земной бессмертный, я бы хотел воспользоваться вашими владениями. Приношу свои извинения, что не уведомил об этом заранее.

Земной бессмертный Фэн Шуй поприветствовал Рыбешку и, поклонившись ему, почтительно произнес:

– Ваше высочество Повелитель ночи, вы почтили визитом мои скромные земли – это большая честь и великолепный шанс проявить себя! Мне необычайно повезло, что на заре своих дней я удостоился лично лицезреть вас! Какое везение, какое счастье! А этот бессмертный…

– Позвольте представить вам моего близкого друга, господина Лин Гуана. У него сейчас некоторые трудности, поэтому он поживет здесь какое-то время. Земной бессмертный, прошу вас, позаботьтесь о нем! – Рыбешка махнул рукой, представляя меня. Хм, Лин Гуан означает «духовный свет», неплохое имя. Земной бессмертный Фэн Шуй вновь разразился было длинной и пространной тирадой, но Рыбешка покачал головой, осуждая его болтливость. Земной бессмертный не растерялся. Он повернулся ко мне и поклонился:

– Приветствую вас, господин Лин Гуан.

Затем с воодушевлением похлопал себя по груди и заверил Рыбешку:

– Этой горой владею я! И дороги тут построил я! Все это место под моей ответственностью! Если кто-то вознамерится навредить молодому господину, то ему придется сначала переступить через мой труп!

О, это прозвучало весьма внушительно! Рыбешка прошептал мне на ухо:

– Прежде чем возвыситься до бессмертного, он был разбойником, орудовавшим в горах. Устраивал засады на дорогах и грабил путников.

Я вздрогнула.

– В таком случае премного вам благодарен, – вежливо поблагодарил Рыбешка.

– Тогда… – Земной бессмертный переводил взгляд с меня на Рыбешку и обратно и наконец придал лицу невозмутимое выражение. – Это самое… зрение у меня уже не то, что прежде, а ночью и того хуже, лишь неясную тень различить могу. Так что, господа, можете не беспокоиться обо мне. Приводите девушек в гости, когда вам вздумается… Позвольте откланяться.

Земной бессмертный подмигнул нам, а затем вышел во двор. Он ловко обошел каменные декоративные горки в саду, обогнул пруд и исчез, словно его ветром сдуло. Девушек в гости? Может быть, Рыбешка хотел кого-то пригласить? Я повернулась к нему и сказала:

– Рыбешка, зови кого хочешь!

Он потер виски. Казалось, Рыбешка вот-вот рассмеется.

– Жить на свете означает не что иное, как познавать четыре величайших удовольствия: есть, пить, посещать публичные дома и играть в азартные игры, – доверительно сказал мне раскрасневшийся земной бессмертный. В одной руке он держал чарку с вином, другой схватил меня за рукав. – Если говорить о выпивке, то человеческое вино по сравнению с тем, что по секретным рецептам изготовляют у вас на Небесах, всего лишь… как же это… А-а-а, точно! Всего лишь разбавленная кошачья моча! Нельзя такое на стол подавать!

Я ловко вытянула свой рукав у него из рук и, хихикнув, спросила:

– О выпивке и еде мне известно. Но что это за удовольствия такие – играть в азартные игры и посещать публичные дома? Я здесь впервые, расскажете поподробнее?

– Хе-хе! – рассмеялся земной бессмертный. – Не обманывайте меня! Хотя на Небесах все так благопристойно, вот скукотища! Белый снег солнечной весной[146]… Может, оно и хорошо, да только вот ни в какое сравнение не идет с весельем и удовольствиями мирской жизни! Я удостоился чести принимать у себя такого важного гостя, поэтому мой долг – быть хорошим хозяином.

Земной бессмертный Фэн Шуй взял меня за руку и сказал:

– Идемте, уважаемый бессмертный, я покажу вам мир настоящих удовольствий!

– Это так любезно с вашей стороны. – Я поклонилась, поправила ленту в волосах и последовала за ним.

С того момента, как я прибыла в Земное царство, прошло не больше половины месяца. По ночам Рыбешка уходил на работу, а днем, за исключением небольшого перерыва на сон, большую часть времени проводил со мной, играя в сянци[147], перебирая струны циня[148] или обсуждая поэзию. Рыбешка действительно заботился обо мне. Вот только у такой чрезмерной заботы есть и недостаток: я не могла покинуть свое новое жилище. Это ничем не отличалось от моего заточения в Водном зеркале, ведь там я тоже сидела целыми днями взаперти. Все, что мне оставалось, – ходить взад-вперед по дому и по двору.

Как-то раз Рыбешка заботливо сказал мне:

– В Земном царстве слишком много грязи. Если вы, дева Цзинь Ми, опорочите здесь свою чистоту, то даже моей смертью едва ли можно будет оправдать такой грех.

Ну и что, если опорочусь! Ну и что, если запачкаюсь! Я просто хотела выбраться на свободу и развлечься! Мне хотелось кричать об этом, но стоило мне увидеть кристально чистые, словно родниковая вода, глаза Рыбешки, в которых ясно читалась искренность, могла выдавить из себя лишь одну фразу:

– Повелитель ночи, вы правы.

В последние несколько дней Рыбешка оказался завален работой и даже не мог поиграть со мной в сянци днем. Поэтому прислал земного бессмертного Фэн Шуя, чтобы тот позаботился обо мне. Тот очень ответственно подошел к просьбе Повелителя ночи и каждый день приносил мне всевозможные специфические местные «лакомства»: утиную шейку с каким-то слишком мудреным названием, вяленую соленую утку в соевом соусе, соленую утку с османтусом, отварное засоленное утиное мясо… Я очень разборчива в еде и всегда готова полакомиться чем-нибудь вкусненьким, но ведь утка, вероятно, относится к народу птиц. И она же мне не враг… Поэтому я постоянно просила земного бессмертного поменять состав блюд, но тот все не соглашался.

– Молодой господин, нет лучше закуски к алкоголю, чем утка! Сделайте глоток рисового вина, а затем отведайте утку с османтусом – тогда по-настоящему поймете, как хороша жизнь!

Этот земной бессмертный питал особую страсть к выпивке, но вот пить совсем не умел. Десять кувшинов вина тут же развязывали ему язык, и он начинал рассказывать обо всем на свете, попеременно сыпля сальными анекдотами. Я как-то попробовала рисовое вино – на вкус оно оказалось ужасным. Я никак не могла понять, почему земному бессмертному все время так весело, когда он его пьет, – невероятная кислятина же! В конце концов мне все это надоело, и я специально приготовила османтусовое вино в надежде, что бессмертный Фэн Шуй сразу же уснет. После всего лишь одного кувшина моего вина земной бессмертный уже не мог сфокусировать взгляд и готов был ответить на любой мой вопрос. Действительно жалкое зрелище! Если я выпью двадцать кувшинов вина, то не думаю, что Хуньдунь[149] сумеет овладеть обиталищем моих душ лин-тай. Духи в Водном зеркале всегда боялись пить со мной, и доходило до того, что я никогда не могла найти себе компанию. Эх, верно говорят – на вершине не перенести мороз[150]…

Я планировала напоить земного бессмертного до беспамятства, а самой наконец-то сбежать на свободу. Но откуда же мне было знать, что он сам пригласит меня прогуляться? Это оказалось весьма кстати. Напившийся бессмертный шел, раскачиваясь из стороны в сторону. Наконец он остановился возле маленькой лавки. Я сразу поняла, что это магазинчик тканей. Когда мы зашли, земной бессмертный спросил у хозяина лавочки:

– Уважаемый, не подскажете, где можно купить свежей рыбки?

От него так разило алкоголем, что хозяин лавки тут же отшатнулся. Он окинул нас внимательным взглядом, а затем произнес:

– Господа, следуйте за мной.

Я очень удивилась. Мы прошли за ним на задний двор магазинчика, а затем спустились в подвал. Там оказался совершенно иной мир: яркое освещение, не менее двадцати квадратных столов. За каждым из них сидело по четыре человека. Перед ними в кучу было свалено тофу, нарезанное кубиками. Люди выглядели так, будто глубоко размышляют о чем-то. Рядом с каждым столом стояло еще по два-три человека, они наблюдали за ними со стороны.

– Множество фишек, множество мастеров. Этот подпольный игорный дом – лучшее место для азартной игры! – прошептал мне на ухо земной бессмертный. Затем он попросил у хозяина лавки набор для игры в маджонг – те самые кубики тофу. Мне объяснили правила, и я пригласила двух людей к нам за столик.