– Повелитель вод отправился на Западные Небеса, в храм Громогласного слова, чтобы послушать учение Будды. Сегодня его нет.

Посланника осенило, он хлопнул себя по лбу:

– Ай-яй-яй! Точно, точно! Наш достопочтенный Верховный небожитель владыка Лао не принимал гостей уже столько лет, что обо всем позабыл. Видимо, перепутал дату. – Посланник топтался на месте, он выглядел смущенным. – Выходит, некому оценить только что изготовленную им пилюлю… Ох, владыка Лао будет очень удручен… Но, может, я могу пригласить вас, дева Цзинь Ми? Если вы, конечно же, не заняты. Раз Повелитель вод не может прийти, если прибудете вы, его дочь, это очень обрадует владыку Лао!

Я задумалась: мне все равно нечего было делать, а о Киноварной обители Верховного небожителя владыки Лао ходили невероятные слухи. Его пилюли и эликсиры не только могли возвращать к жизни, но еще и увеличивали продолжительность жизни и даже могли даровать бессмертие! Было бы глупо упускать такой шанс, поэтому я поспешила ответить:

– Хорошо, но прошу, покажите мне дорогу.

Бессмертный посланник поклонился и повел меня на восток. Я вскочила на водяной туман и последовала за ним. Когда мы добрались до Киноварной обители, то, войдя, оказались в бесконечно длинном извилистом коридоре. Чем дальше я шла, тем больше меня одолевали сомнения. Владыке Лао очень нравится конфигурация восьми триграмм, и планировка его дворца должна соответствовать триграммам инь и ян, а также четырем сторонам света[304], но этот коридор явно не вписывался во все это. Судя по всему, я оказалась не в Киноварной обители, а где-то еще.

Посланник остановился перед дубовой двустворчатой дверью. Ее, крепкую и массивную, не украшал узор, и в ней не было возвышенного стиля Небесного царства. Чем-то она напоминала разделочную доску для мяса из Земного царства. Посланник зловеще улыбнулся и постучал в дверь. А затем жестом дал мне понять, что я должна войти. Я шагнула в комнату, желая рассмотреть внутреннее убранство, но кто-то безжалостно и грубо толкнул меня, и я упала. С грохотом захлопнулась дверь за моей спиной. Я почувствовала, как заколотилось сердце у меня в груди.

Приподняв голову, я увидела подол изящной юбки из позолоченного шифона с шелковой подкладкой. Женщина горделиво повернулась ко мне, и длинный шлейф юбки закрутился на полу, напоминая бутон прекрасного цветка. Я поняла, что хитросплетение коридоров напоминало тотемное изображение птицы.

– Дева Цзинь Ми, ты заставила меня ждать! – У Императрицы на висках были высоко взбиты локоны. Она окинула меня пристальным взглядом с ног до головы. Даже когда она смотрела на меня вот так, сверху вниз, ее надменный подбородок не опустился. Небесная Императрица прищурилась.

Ох-ох-ох! Другие с ножом, а я под ножом! Выходит, все это оперное пение о новеньких пилюлях было не чем иным, как приглашением в котел[305]… О Амитабха, помоги мне! Помоги!

Я поднялась с пола, отряхнула полы одеяния и, хлопнув себя по лбу, затараторила:

– Я всего лишь собиралась попробовать пилюли, изготовленные Верховным небожителем владыкой Лао. Не думала, что слуга не знает дороги. Видимо, он по ошибке привел меня сюда. Не хотела потревожить вас, этого не должно было произойти. Я сейчас же вас покину. – Я поклонилась, ощущая дрожь в коленях, и хотела было броситься к двери, но ударилась о золотой магический барьер. Меня даже немного отбросило назад.

– Это правда, что сегодня изготовили пилюли, – холодно усмехнулась Небесная Императрица. – Но не только владыка Лао силен в алхимии.

Она медленно подходила ко мне, а подол ее роскошной юбки волочился по полу.

– Мне всегда было интересно, какое же у тебя истинное тело? Тебе не кажется, что сейчас как раз подходящий момент, чтобы продемонстрировать мне его?

И тут я увидела, что на полу были изображены триграммы Раннего Неба[306]. Небесная Императрица стояла на полюсе крайнего ян, а я оказалась заперта магическим барьером на полюсе крайнего инь. Вокруг схемы журчала вода. В ней, медленно и беззаботно, плавала парочка огненно-красных карпов.

Я потянулась к шпильке, но под пальцами ощутила лишь шершавое дерево. Несколько дней назад, прислушавшись к словам отца, я перестала подкалывать волосы золотым пером феникса. Сейчас у меня была лишь обычная шпилька из виноградной лозы. Мне нечем было защититься. Я испугалась: как же мне противостоять Императрице?

– Вы, должно быть, шутите… Когда я приходила в Облачный дворец, мой отец всем сказал, что мое истинное тело – инеевый цветок.

Небесная Императрица презрительно усмехнулась:

– Цзы Фэнь, пользуясь своей красотой, соблазнила Небесного Императора и ввела в заблуждение Повелителя вод. Кто знает, кто на самом деле твой отец? Кажется, Повелитель вод Ло Линь и сам ничего подтвердить не может. Как говорится, не верь чужим речам, а верь своим очам. Твоего истинного демонического тела еще никто не видел, так что я сама все проверю.

Пока Императрица говорила, в ее руках появился нефритовый сосуд. Она перевернула его горлышком вниз, и содержимое полилось тонкой струйкой. Жидкость смешивалась с прозрачной водой, окружавшей схему триграмм. Я почувствовала сильный аромат крепкого вина. Наверное, это было самое крепкое вино в Небесном царстве.

Вино смешалось с водой – и ничего не произошло. Но тут красные карпы с хлопком взорвались, превратившись в яркое пламя. Выходит, эти рыбки вовсе не были карпами. Их истинными телами оказались столпы огня. Вино текло по водоему, и рыбы взрывались одна за другой. Всего за мгновение восемьдесят один огненный столп взошел вокруг триграмм, окружив меня пылающей стеной. Я почувствовала сильный жар. Все мое тело, все нутро будто горело изнутри.

– У техники кармического огня восемьдесят один уровень. Низшие уровни – огонь светлячка[307], огонь свечи и огонь факела – тебе не навредят, а вот что насчет четвертого уровня, огня вина? – Императрица отбросила кувшин, и тот откатился в самый центр схемы. Мне показалось, что огонь стал еще сильнее.

– Твоя мать продержалась до последней ступени наивысшего уровня – ядовитого огня. Интересно, на сколько хватит тебя? Я с нетерпением жду яркого зрелища!

О матушка Гуаньинь, о великий Будда! Небесная Императрица невероятно жестокая! Я верила, что если не буду причинять зло другим, то и мне никто вредить не станет. Но кто бы знал, что у некоторых характер от природы жестокий и коварный? Истину говорят люди: «Человек по природе своей порочен». Я ведь инеевый цветок, сотворенный из воды! Да даже если бы я была настоящей виноградинкой, то все равно не смогла бы пережить кармический огонь Императрицы, которая раньше была Повелительницей огня! Она, видимо, решила меня убить!

Я понимала, что не смогу сбежать. Все, что оставалось, – только терпеть. Собрав всю свою скудную духовную силу, я попыталась защитить жизненно важные точки своего тела – ци-шэ, тань-чжун, бай-хуэй, фэн-чи. Сделав глубокий вдох, я возвела стену из энергии ци. Я всегда знала, что моя духовная сила оставляет желать лучшего, поэтому очень удивилась, когда яркие языки пламени, едва соприкоснувшись с моей стеной, тотчас отшатнулись – как свирепый тигр, которому топором нанесли удар по голове. То, что огонь не мог коснуться моего тела, меня поразило и очень обрадовало.

Небесная Императрица, стоявшая посреди огненного моря, мрачно усмехнулась. Она взмахнула рукой, и вода с вином тотчас превратилась в кипящее масло. Пламя сгустилось, масло пузырилось и шипело, разбрызгивая обжигающие капли.

– Седьмой уровень, огонь кипящего масла!

Я подняла истинную ци к даньтянь – месту средоточия жизненных сил, пытаясь укрепить защитную стену вокруг себя. Вот только брызги кипящего масла, хлеставшие, словно кнут, внезапно облепили мой барьер и начали постепенно его прожигать. Я затрепетала от ужаса.

Брови Императрицы дрогнули, как будто она удивилась:

– Выходит, ты и вправду дочь Ло Линя…

Но я пропустила ее слова мимо ушей. Небесная Императрица, видимо, решила, что я дочь Повелителя вод, раз применяю водные техники.

Барьер, который я возвела, начал испаряться – ведь он был из воды. Вода может потушить огонь, но только самый простой. А масло легче воды, поэтому всегда плавает по поверхности. Огонь кипящего масла водой нельзя было остановить… Моя защита шипела, превращаясь в водяной пар. Еще немного, и я сгорю в огне, который сама на себя навлекла. Я поднесла три пальца к губам и закричала:

– Разрушься!

Водяной барьер, ставший мне обузой, тотчас испарился, унеся с собой и огонь кипящего масла. Так я думала, но ошиблась… Избавившись от водяной стены, я оказалась совсем без защиты. На меня тотчас обрушилось кипящее масло. Меня окружало бушующее пламя, терзал пылающий жар. Я почувствовала сильную боль во всем теле, как если бы меня стегали плетью. Из точки лин-тай медленно заструился водяной пар. Его тотчас поглощал огонь, и он испарялся без следа.

– Кхе… кхе… кхе-кхе… – Я упала на пол и, прикрывая грудь руками, закашлялась. Собрав последние силы, с трудом произнесла: – Небесная Императрица… если вы сейчас сожжете мое нутро… мой истинный дух… я боюсь… я боюсь, вы также убьете и своего сына… Повелителя огня…

Лицо Императрицы исказилось. Она была изумлена:

– Что ты сказала?