– Здравствуйте, – ответила Юви, ничему уже не удивляясь.

Ей и раньше пару раз казалось, что картина не так проста, как выглядит.

– Ищешь что-то определенное? – спросила женщина, изгибая красивые брови.

– Можно сказать и так. А вы здешний страж?

– Можно сказать и так, – ответила женщина ее же словами.

– Тогда вдруг вы знаете, кто такие Хранители Муз, и где найти их?

Женщина на некоторое время замолчала, перестав шевелиться. Юви было подумала, что она вновь стала обычной картиной. Но вот женщина вновь ожила и улыбнулась Юви уголками губ.

– Я вижу, что ты и впрямь знаешь, что ищешь. Виктор не ошибся в тебе.

Это ее замечание совсем не понравилось Юви.

– В чем именно он не…

– Хранителей Муз ты найдешь в Тайном Архиве. Если ты не глупа, то знаешь, что значит архив. Это не только древнее место, наполненное силой, это и главный чертог знаний. Но будь осторожна, ты можешь высвободить то, что вовсе не желала. И кстати, у нас, похоже, гости.

Женщина кивнула в сторону окна. Юви подбежала к нему и чуть приоткрыла штору, заметив, как к дому подъезжает черный автомобиль с имперским гербом Солида. Внутри все похолодело. Неужели Октавиан? И впрямь, дверцы открылись, и из машины сначала вышли трое в плащах с золотой отделкой. Деструкторы. Следом она увидела светлую голову Императора. Он явился при полном параде, в идеальном черном мундире, при всех своих регалиях. Октавиан поднял голову, словно почувствовал, что она следит за ним, и Юви немедленно скрылась за шторой.

Что же делать? Неужели она, правда, думала, что Император отпустит ее?

Но вместе с этим внутри появилось и странное волнение. Она глянула в зеркало – нужно немедленно привести себя в порядок.

– Лети, лети, птичка, – крикнула ей вслед женщина в картине. – Главное, не разбейся.

Какая милая дама, успела подумать Юви и тут же врезалась в Риту. Та выглядела повеселевшей, и даже румянец вернулся к ней. Она была в красивом платье – черное кружево лежало поверх белого атласа, который словно бы светился изнутри. Красные губы растянулись в улыбке.

– Там Император приехал, – выпалила Юви.

– Правда? – отстраненно спросила Рита. – Я как раз собиралась спуститься вниз. Встречу его как настоящая леди.

Голос Риты хоть и был оживленным, все же звучал слегка натянуто. Но может это лучше, чем проводить дни напролет, не вставая с постели.

– Скажи, я скоро спущусь. Мне только нужно переодеться, – сказала Юви.

А где же сейчас Виктор? Где Виктор, страж его побери!

Спустившись вниз, Юви сразу попала под пристальный взгляд Октавиана. Виктора как назло нигде не было. Он мог бы оградить Юви от себя самой!

– Юстиана, – шагнул к ней Император, беря за руку. – Я бы хотел поговорить с тобой. Наедине. – Его аметистовый взгляд буквально околдовывал.

– Думаю, вы все успеете, – сказала Рита, – но сначала давайте попьем чаю.

– Да, Октавиан, хорошая мысль.

Юви хотела поддержать Риту, пусть это и видимость, что та пришла в чувство – но может сейчас ей как раз требовалось немного общения. К тому же Юви беспокоила сама мысль остаться наедине с Октавианом.

– Отлично, выпьем чая, – согласился он.

Император устроился за круглым столом в малой столовой, рядом сели Дженни и Ксиу. Мариэ скорее всего была с Адорой и Кортисом – не приведи ремесис, Октавиан встретится с кем-то из них. Один был беглецом, другая могла все рассказать о Юви и ее силе.

Юви тоже села, кожу неприятно пощипывало от одного присутствия деструкторов в этой комнате. Они стояли в стороне, капюшоны полностью скрывали их лица. Юви и не горела желанием на них смотреть.

Рита засуетилась, устроив целую чайную церемонию. Ее красивые длинные кисти скользили над чашками и блюдцами, над подносом и чайником, напоминая танец.

– Тебе помочь? – спросила Юви.

– Нет-нет! Я справлюсь сама, – ответила Рита, но Юви заметила, как задрожали вдруг ее руки.

Наверняка она еле сдерживала внутри слезы по своему возлюбленному. Чаинки нечаянно рассыпались, вызвав недовольный возглас Риты, но она тут же собрала их и выбросила.

Разливая чай по чашечкам, сделанным из бледно-зеленого нефрита, Рита пояснила:

– Этот чай называется «Лотос первой любви».

За отдельным столиком она собрала все чашки на поднос и принесла им, раздавая.

– Как поэтично, – отозвалась Дженни, все это время сидевшая молча, как каменная статуя.

– И впрямь, – усмехнулся Октавиан, принимая от Риты чашку. Он поднес ее к губам, но в следующую секунду протянул Юви. – Название уж слишком прекрасно, чтобы не разделить этот чай вместе с той, кто пробралась ко мне в сердце.

Юви чуть смущенно приняла чашку от Императора. От бледно– розовой жидкости шел приятный сладковатый аромат. Лотос первой любви… Если бы только Октавиан знал, что это место уже было занято.

Стоило ее губам коснуться края чашки, как ту выдернули у нее из рук – Рита опустошила чашку в два стремительных глотка.

– Как бы там ни было, – надменно проговорила она, – это я самая старшая из императорских леди.

Она уронила чашку, и та разбилась вдребезги, а сама Рита, ссутулившись, быстрым шагом направилась к двери. Юви кинулась следом. Ей следовало понять, как нестабильна сейчас Рита, и любое слово могло разбередить ее рану. Но в дверях Рита обернулась и внезапно обняла ее, шепнув на ухо.

– Помни, милая, вы с Виктором обязаны быть вместе. Для истинной любви границ нет.

Один из плащей шевельнулся, сделав шаг в их сторону.

Рита отстранилась и грустно посмотрела на Юви, словно благословляла ее, после чего вышла из комнаты. Юви посмотрела ей вслед, но тут у нее за спиной вырос Император, кладя руки ей на плечи.

– Пойдем отсюда в более укромное место, – проговорил он, разворачивая Юви к себе.

Справа от него к ним приближался деструктор, очевидно, чтобы сопровождать Октавиана. Юви на миг взглянула на охранника, его капюшон чуть сбился на бок, и тут она увидела его лицо. Ей хотелось вскрикнуть, но она лишь прикрыла рот ладонью.

– Риок, – прошептала она сквозь пальцы. В его синих глазах стояла пустота. Юви перевела взгляд на Императора. – Да, пожалуй, нам надо поговорить.

Они вошли в небольшую гостиную, закрывая за собой двери. Риок остался за порогом, а Юви пыталась уложить все в голове.

Октавиан немедленно взял ее за руки и притянул к себе.

– Я не мог больше оставаться в стороне, Юстиана. Я чуть не сошел с ума.

От него шел пряный аромат – корица, гвоздика, горький апельсин. Юви опустила взгляд на их сомкнутые руки, на обилие перстней с переливающимися камнями. Один – черный, подернутый туманной пеленой, – выделялся отсутствием блеска и какой-либо роскоши. Юви внимательнее всмотрелась в него, на миг ощутила исходящую от него энергетику, под ложечкой неприятно засосало, но в эту секунду ладони Октавиана поднялись выше, обхватывая ее лицо. А следом поцелуй… такой стремительный и жадный, что она не успела сообразить.

– Как же я ждал, – выдохнул Октавиан, отстраняясь от нее, только чтобы вновь овладеть ее губами.

В животе у Юви стрельнуло, когда она уловила знакомую волну ремесиса – их тайная связь с Виктором крепчала, и она почувствовала его совсем близко.

Нет, нет, нет…

Громкие шаги за дверью. Она попыталась вырваться, но Октавиан лишь крепче прижал ее к себе.

V

Завидев возле дома машину Императора, Виктор как сумасшедший вбежал в дом. Только чтобы наткнуться на двух деструкторов и ошарашенных сестер – Ксиу и Дженни. Обе выглядели неважно. Еще бы, деструкторы могли напугать кого угодно.

После острова, куда их привел змей, Виктор перерыл все библиотеки и опросил всех откликнувшихся стражей, но не нашел ничего стоящего о Тени Самуна. Сейчас это знание пригодилось бы ему как никогда.

Не увидев Юви, он моментально догадался, что Октавиан приехал за ней. Тогда Виктор нащупал связь между их ремесисом и пошел по ней, как по ниточке. Значит, они были наедине… где-то здесь, в его доме.

Когда он понял, куда идти, на его пути выросла тень. Человек в плаще скинул капюшон и уставился на него стеклянными синими глазами.

– Риок, – выдохнул Виктор, кладя руку на плечо другу.

– Принц Виктор, – сквозь зубы выговорил тот. Лицо его посерело.

– Значит, тебе удалось?

Мужчина еле заметно кивнул.

Он сделал шаг, еще один.

– Мне велено… избавиться… от мальчика…

Виктор попробовал остановить его, но тот упрямо шел напролом. Там, за дверью была Юви, он чувствовал это. Но что будет, если Риок убьет Роши теперь, когда мальчик только вернулся к жизни?

– Стой, стой, тебе говорю.

Риок оттолкнул его в сторону.

– Не могу. Таков мой приказ. Сопротивляться ему… я больше не могу.

Виктор попробовал сдержать его ремесисом, но этого хватило ненадолго – лишь чтобы отвести Риока в сторону, затолкав в кабинет Мариэ. Деструктор капля за каплей разрушал оковы.

– Борись, Риок, вспомни наши тренировки. У тебя же получалось.

– Тяжело… рана еще не затянулась, и мне очень тяжело…

– Соберись! Я не хочу снова навредить тебе!

– Но придется…

Виктор достал ключ Красной Тейры, который ему доверила Юви, призывая стража. Вспыхнуло пламя свечей в изогнутых канделябрах и в комнате появились две огненные лисицы, которые обвили руки Риока, помогая сдержать его.

– Почему ему нужен Роши?

– Ты же знаешь, я не могу сказать тебе. Как и многое другое. Это не зависит от моего желания.

Виктор кивнул. Он прекрасно знал, кто такой Риок и зачем его приставили к нему. Они часто общались полунамеками, но научились понимать друг друга. Риок не мог изменить своему хозяину, не мог сказать правды, но вот направить Виктора… иногда контроль Императора ослабевал, и они даже могли позволить себе тренировки. Не только Риок учился сопротивляться своей силе, но и Виктор понемногу изучал деструкцию. Иначе в той схватке он был бы уже мертв.