— Анжелика Делани, вы доказали, что безрассудны и опасны, — торжественно произнесла миссис Хопкинс. — Поэтому до суда вы будете лишены своей силы.

У меня отвисла челюсть.

— Что?! — в ужасе выкрикнула Анжелика.

Игнорируя её, Высший Экзаменатор Ведьм снова взглянула на Миртиль.

— Надень ошейник на свою ведьму, — произнесла миссис Хопкинс, кивком головы приказывая ей приступить.

— Нет! Вы не можете этого сделать! Вы знаете, кто я такая?! — закричала Анжи.

— Хватит, глупая девчонка, — прошипела наконец Миртиль себе под нос. — У тебя и так достаточно неприятностей. Не делай хуже. У тебя будет суд, чтобы защитить себя.

Я не могла понять, было ли это доказательством кровной связи между ними или Миртиль просто пыталась минимизировать ущерб. Поскольку в этот скандал была вовлечена ведущая ведьма её ковена, слухи, а затем и исход дела негативно отразятся на них всех. Я не сомневалась, что Миртиль будет зубами и когтями вырывать смягчение приговора для Анжи. Несмотря на то, что я была пострадавшей стороной, из-за характера преступления я не смогла бы в одностороннем порядке потребовать снятия обвинений. Теперь это было делом Совета. Их правила были нарушены. И, судя по поведению миссис Хопкинс, она хотела сделать из Анжелики показательный пример.

Второй раз за сегодня — чего не случалось уже очень давно — мне стало её жаль.

И всё же она пыталась сопротивляться, когда её верховная жрица застегнула на её шее железный ошейник. Он не был вычурным, но был достаточно изящным, чтобы его можно было комфортно носить с любым нарядом и даже спать в нем. Рунические символы, обеспечивающие эффект нейтрализации магии, на самом деле придавали ему стильный вид. Для обывателя он показался бы просто крутым аксессуаром.

Закончив, Миртиль вывела Анжи из мастерской. Впервые за тот год с лишним, что я её знала, я увидела настоящие слезы, наполнившие глаза Анжелики и стекающие по её щекам. Я не могла даже представить, каково это — быть лишенной силы — для такой, как Анжелика, чье всё самоощущение и чувство значимости вращалось вокруг её магии и всего того, что делало её выше других. Одно это наказание было для неё сокрушительным ударом. Осознание того, что это лишь верхушка айсберга, по-настоящему испытало на прочность мою эмпатию.

Как только они вышли из комнаты, миссис Хопкинс снова повернулась ко мне. Эта женщина была пугающей до чертиков. Рациональная часть меня — с нормальным чувством самосохранения — хотела съежиться перед ней и помалкивать, пока она не даст дальнейших инструкций. Но другая, более смелая часть меня — та, что неуклонно расцветала под поддерживающим и питающим присутствием моего демона — решила подать голос.

— Сумки ведь не были слишком полными, верно? — спросила я с вызовом в голосе. — Вы подложили мне это яйцо под мышку специально, не так ли?

Того самодовольства, с которым она ухмыльнулась, было достаточно для подтверждения. Хотя эта мысль не раз посещала меня с тех пор, как вылупился Вазул, меня всё равно ошеломило признание этого реальностью, которую я была слишком слепа, чтобы видеть больше года.

— Ты всегда подходила лучше, — сказала миссис Хопкинс, пожав плечами. — Но тебе нужны друзья получше. Тот ковен — не что иное, как змеиное логово. Тебе там не место. София вполне порядочна, но остальные — стервятники. Мои слова тебя не удивляют. Было слишком очевидно, что ты не прилагала усилий, чтобы примкнуть к ним. Умное решение, если не считать того, что ты забросила работу над ремеслом.

Я замялась от смущения. Как этой женщине так легко удавалось заставить меня чувствовать себя напроказничавшим ребенком, которого отчитывает профессор? Вазул успокаивающе погладил меня по спине, хотя его взгляд оставался прикованным к Высшему Экзаменатору.

— Ты должна работать над своей магией и вступить в ковен. Ты не можешь оставаться такой невежественной, особенно когда твой дом не защищен, — продолжала миссис Хопкинс строго, с пренебрежительным видом и сморщив нос, оглядывая комнату. — Нигде не видно ни одного охранного заклинания. Если бы ты сделала элементарную работу, у того пожара, который Анжи предназначала твоему дому, не было бы ни единого шанса. На самом деле её морок и заклинание взлома просто не сработали бы.

— Она возобновила изучение новых заклинаний, — вмешался Вазул, его тон был слегка защитным, когда он крепче обнял меня.

Черт, я готова была расцеловать его прямо сейчас.

— Да, я возобновила, — смиренно подтвердила я.

Забавленная улыбка, которую миссис Хопкинс бросила в сторону Вазула, прежде чем снова взглянуть на меня, смягчила её лицо так, как я никогда раньше не видела.

— Рада это слышать. Я буду ждать тебя в своей обители через день после окончания ярмарки. Мы еще сделаем из тебя человека, — сказала она властным тоном, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Что?! — выдохнула я, ошеломленная.

— Ты меня слышала, юная леди. Я пришлю тебе координаты в ближайшее время. Будь вовремя и не разочаруй меня, — отрезала она.

Я стояла с разинутым ртом, мой разум поплыл. Тебя не приглашают вот так запросто вступить в ковен, тем более в тот, где Верховная Жрица — которой, как я предполагала, была миссис Хопкинс — также является очень высокопоставленным чиновником в Совете Ведьм. Такую должность не занимают, если ты не обладаешь запредельной силой. То, что она пригласила кого-то вроде меня, было колоссальным комплиментом. Обычно люди умоляют, пресмыкаются и тратят месяцы — а иногда и годы — пытаясь доказать, что они достойны того, чтобы им вообще уделили внимание.

Её лицо снова смягчилось, и она улыбнулась почти по-матерински, что вызвало у меня еще больший шок, чем Вазул с его резкими переходами от дикой честности к божественной нежности.

— Тебе потребовалось всего несколько часов, чтобы высидеть Лидерка, который годами отвергал всех остальных. Анжи не была первой владелицей этого яйца, — произнесла миссис Хопкинс мягким голосом. — И за то короткое время, что он провел рядом с тобой, ты заслужила его полную и непоколебимую преданность. Это больше чем любой тест или испытание, которому я могла бы тебя подвергнуть, доказывает твою ценность. Не опаздывай.

С этими словами Высший Экзаменатор — а теперь, судя по всему, моя новая Верховная Жрица — развернулась и вышла из комнаты.

— Я же говорил тебе, что ты лучшая, — самодовольно сказал Вазул.

— Нет, Вазул. Это ты — лучший.

— И это тоже верно, — согласился он.

Я рассмеялась, игриво шлепнула его по плечу и подняла лицо навстречу его поцелую.

Эпилог

Корал

Трехдневная ярмарка прошла с оглушительным успехом. Очереди, выстраивающиеся вокруг моего стенда, едва не свели меня с ума. Я ожидала внимания, но не в таком масштабе — и не только из-за моих главных экспонатов, но в основном из-за того, как Вазул вознес моё видение за пределы всего, что я считала возможным. Безупречность его мастерства поразила всех. В реальности всё выглядело даже лучше, чем в моем воображении.

На протяжении всего мероприятия Вазул отчитывал меня за попытки приписать заслуги ему. Меня поражало, как сильно его это бесило, но я просто хотела отдать ему должное. В его глазах я принижала собственный вклад. Было время, когда он был бы прав. Но с тех пор как он вошел в мою жизнь — хоть это и случилось совсем недавно — Вазул действительно помог мне стать более решительной и осознать свою ценность. Именно благодаря тому, что я наконец приняла свою уверенную сторону, я могла так легко делиться славой и похвалами.

Мне не нужно было заграбастывать все лавры себе, потому что мой вклад говорил сам за себя. Вся эта коллекция была моим видением, моим творением. Я лично создала более 95 % всего проекта до того, как он вмешался. Как бы сильно Вазул ни исправлял и ни улучшал менее удачные элементы, он не переделывал всё заново. На самом деле, если оценивать в цифрах, он подправил, доработал или полностью воссоздал едва ли 10 % всего проекта.

Но эти исправления имели невероятный эффект. И это нужно было признать.

Во многих смыслах это было похоже на идеальную фотосессию для самой умной маркетинговой кампании всех времен, где на гигантском билборде внезапно обнаруживается чудовищная опечатка. Неважно, насколько блестяще всё остальное. Единственное, что люди увидят и будут обсуждать — это злосчастная опечатка.

Без магического штриха моего демона я бы не получила такого феноменального отклика. К моему восторгу и одновременно ужасу, я распродала всё так быстро, что последний день мероприятия провела у почти пустого стенда, с каталогом и фотографиями своих работ для тех, кто пропустил реальные экспонаты. К счастью, покупатель моего журнального столика согласился забрать его только в самом конце конвенции.

Сама по себе эта вещь принесла мне большую часть продаж. Очевидно, большинство людей не могли её себе позволить. Но они так полюбили её, что хотели иметь хотя бы какой-то декоративный предмет от создателя «Кофейного столика с призрачной улицей» или «Безумно крутого стола», как его прозвали посетители.

Самым удивительным во всем этом было видеть, как Вазул постоянно расхваливал меня перед гостями стенда. Мой разум понимал, что он, как мой Лидерк, генетически запрограммирован делать всё возможное, чтобы я блистала. Но на подсознательном уровне я верила, что он делает это не просто из чувства долга, а потому, что искренне верит в каждое свое слово.