За всю мою жизнь я никогда не чувствовала такой поддержки, как от него. Он верил в меня и видел во мне ту красоту, о существовании которой я и не подозревала, но которую теперь определенно начала искренне принимать.

Вишенкой на торте стали бесчисленные индивидуальные заказы и предложения поработать над кинопроектами, которыми меня засыпали посетители. Я надеялась получить хотя бы несколько заказов, чтобы продержаться первые месяцы после открытия мастерской. Вместо этого у меня было столько бронирований, что я могла выбирать те, которые действительно хотела делать, и даже отказывать тем, которые меня не вдохновляли или просто не вписывались в разумный график.

Сложнее всего было принять решение по поводу сотрудничества в кино. Одни только понты заставили бы любого закричать громогласное «да». Довольно многие из этих проектов звучали захватывающе и вдобавок были весьма прибыльными. Однако, поразмыслив, я решила отказаться. Хотя я не сомневалась, что справилась бы на отлично, мне выпала возможность работать над собственными авторскими или частными проектами. Работа на съемочных площадках подразумевала нечеловеческие часы работы, постоянные метания в художественном руководстве и ущемление моего творчества нуждами и требованиями фильма. В большинстве случаев переговоры были бы невозможны. Даже если ты не согласен с направлением, у тебя нет выбора, кроме как подчиниться.

К моему полному шоку и недоумению, я узнала, что Анжи отказалась от участия в мероприятии. Это меня озадачило. Её коллекция была довольно красивой и, скорее всего, тоже была бы распродана. В ожидании суда ей всё еще разрешалось заниматься делами как обычно. Эта ярмарка не имела прямого отношения к Совету Ведьм. Даже если поначалу она пыталась сорвать моё участие, Совет не имел власти запретить ей посещать профессиональное мероприятие, организованное обычными людьми. Так почему же она отказалась? Из-за стыда? Была ли она всё еще слишком зла, чтобы выходить на публику, и особенно находиться где-то рядом со мной?

Её неожиданное отсутствие породило бесчисленные домыслы, особенно в свете того нелепого оправдания, которое она предложила. Глупая женщина заявила, что её питомец, достигнув преклонного возраста, умирает. Ей нужно было быть рядом с ним в последние часы. Люди с домашними животными, несомненно, встали бы на её сторону. Но сообщество уже знало, что её черный кот Мерлин чувствует себя прекрасно, а о другом она никогда не упоминала.

В любом случае, то, что она сидела дома и дулась в своем углу, было её потерей, а не моей.

И что касается проигрышей, дорогая Анжелика была в ударе. Мало того, что она так и не заполучила Вазула, она получила тот вид скорого и жестокого правосудия, которого боится каждый. Миртиль не только вышвырнула её из ковена, но и Совет постановил, что Анжи обязана носить ошейник целый год, после чего последует трехлетний испытательный срок. Если она снова оступится за это время, ей навсегда запретят пользоваться силами. Тогда её единственной надеждой станет бегство из страны. Поскольку ковены поддерживают связь на международном уровне, если только она не найдет какой-нибудь ковен отступников, который предоставит ей убежище, любой, кто её найдет, наденет на неё ошейник.

Хотя я была пострадавшей стороной, приговор показался мне немного чрезмерным, особенно учитывая, что реального ущерба удалось избежать. Однако я понимала, что из неё делают пример для других. Поскольку она была столь заметной фигурой в нашем кругу, людей еще сильнее поразило то, что никто не застрахован от жестокой дисциплины в случае нарушения правил. Должно быть, для Анжи было невыносимо превратиться из «it-girl» в полного изгоя.

В конце концов она уехала из города, чтобы начать всё заново там, где клеймо позора не будет так сильно давить ей на плечи. К несчастью для неё, слухи распространялись быстро, и ей было трудно найти новый дом. Анжи даже пыталась приобрести новое яйцо Лидерка, но никто не захотел ей его продавать.

И это было к лучшему.

Гнев всё еще вспыхивал в моей душе каждый раз, когда я вспоминала, какие ужасные планы она строила для моего демона, если бы ей удалось его вернуть. У меня не было сомнений, что если бы ей как-то удалось заполучить собственного Лидерка, она бы привела этот план в действие и, возможно, зашла бы еще дальше. На самом деле интуиция подсказывала мне: если бы такой ужасный день настал, Анжи была бы вдвойне жестока со своим демоном в отместку за унижение и отказ, с которыми она столкнулась со стороны Вазула.

Но, к счастью, она больше не была моей проблемой. Всё, что я могла сказать по её поводу — скатертью дорога.

Тем временем я в итоге вступила в ковен миссис Хопкинс. Меня поразило, какой невероятно крутой Верховной Жрицей она оказалась. За этой строгой и излишне лощеной внешностью скрывалась милейшая женщина — до тех пор, пока ты ведешь себя правильно.

К моему огорчению, хотя она была готова принять Софию в свои ряды, моя подруга вежливо отказалась. Как и Анжи, София жаждала власти, пусть и хотела обрести её этичным путем. Ковен под руководством Миртиль больше соответствовал её амбициям и скорости, с которой она могла получить эту самую власть.

Миссис Хопкинс больше ориентировалась на «зеленых» ведьм — тех, кто предпочитает практическую и созидательную магию грубой силе и наступательным способностям. Это полностью отвечало моим стремлениям, и я быстро почувствовала себя в её ковене как дома. Я наконец была окружена единомышленниками, готовыми поддержать ради товарищества, а не в качестве аванса в обмен на ответную услугу в будущем.

Что касается моего демона, Вазул продолжал ворчать и жаловаться на мои попытки сделать его бизнес-партнером. Как я и обещала себе раньше, я не собиралась принуждать его, но планировала беззастенчиво продолжать подталкивать его к этому. По крайней мере, он перестал жаловаться на то, что я официально включила его в штат и плачу весьма солидную зарплату.

При всей его любви к наличию средств, чтобы водить меня по всем человеческим развлекательным заведениям, он всё еще с трудом мирился с мыслью, что зарплату плачу ему я. И дело было не в каком-то неуместном мизогинном чувстве. Его просто беспокоило, что технически он балует меня моими же деньгами.

— Во-первых, это не мои деньги, тебе платит компания, — дразнила я его. — А если бы ты был партнером, это были бы деньги нашей компании. Так что…

Он скорчил гримасу и пробормотал что-то невнятное.

— Бубни и ворчи сколько влезет, — сказала я насмешливым нараспев голосом. — Рано или поздно ты всё равно сдашься. А если нет, то так тому и быть. Может, мне придется попросить того сексуального бухгалтера Фредерика, который, кажется, очень горел желанием помочь мне развивать бизнес.

Прежде чем я успела закончить фразу, Вазул призвал одно из своих огненных щупалец, обвил его вокруг моей талии и с гневным видом дернул меня к себе. Я бесстыдно хихикнула, врезавшись в него. Он держал меня с такой собственнической страстью, что у меня всё затрепетало в нужных местах, несмотря на его свирепый взгляд.

— Если этот ничтожный тип хоть на шаг к тебе приблизится, я выпью его досуха, превращу в пепел и использую его прах как декоративные элементы для твоих следующих миниатюр. Это и будет его вкладом в развитие твоего бизнеса, — прошипел он.

— Ты такой сексуальный, когда ревнуешь, — промурлыкала я, беззастенчиво хлопая ресницами.

— Я не делюсь тем, что принадлежит мне, — прорычал он, и его губы оказались в волоске от моих. — Может, мне стоит напомнить тебе, почему никакой партнер никогда не будет для тебя лучше, чем я.

— Хммм, пожалуй, стоит. Со всеми этими заказами, которые нам пришлось выполнять в последнее время, мои воспоминания о твоих талантах, не связанных с ремеслом, начинают понемногу тускнеть, — сказала я с надутыми губами, прослеживая указательным пальцем ареолу его правого соска.

От хищной улыбки, растянувшей его губы, у меня в животе тут же всё перевернулось. Он бросил взгляд на комод справа от нас, над которым мы как раз заканчивали работу. Полноразмерная мебель с встроенными элементами миниатюр стала нашим основным направлением. Изделия с интерактивными вставками или магической анимацией пользовались бешено популярностью. И этот комод не должен был стать исключением.

— Этот комод теперь выглядит достаточно прочным. Может, нам стоит испытать его, чтобы убедиться? — предложил Вазул заманчивым тоном.

— Категорически нет! — воскликнула я, притворно возмутившись. — Никаких глупостей на товаре!

Он сморщился и посмотрел на меня так, будто я была самой большой занудой в мире.

— Мы уже перепробовали все остальные поверхности в доме, — заныл он.

— Тогда прояви творческий подход и придумай новые способы их использования, — пожала я плечами. — В конце концов, разве Лидерки не лучшие секс-демоны, чем инкубы?

— Мы и есть лучшие! — ответил он, звуча слегка оскорбленно.

— Тогда докажи!

— С удовольствием!

— Погоди! Но на этот раз без всяких фокусов. Посмотрим, насколько хорош ты в «ванильном» сексе, — бросила я вызов, ожидая, что он начнет возмущаться.

К моему удивлению, он прищурился, и медленная улыбка растянула его полные губы.

— Вызов принят, — пророкотал Вазул.