— А может, прямо сейчас? Проскочим потихоньку…

— Не выйдет! — ехидно усмехнулся гном. — На посту сегодня Хайкл. Помнишь такого? Зануда редкая, просто помешан на Своде Основных и Малых Законов. Пропустит он тебя без Церемонии, как же!

Проводник обречено вздохнул и повесил голову.

А король мысленно охнул, попытавшись представить парня, считавшегося занудой даже среди педантичных Кастов.

— Ладно, дети мои, — подытожил махнувший рукой Эй-Эй, — раз втихую пройти не получится, надо спать. Завтра вам предстоит столкнуться со знаменитым гостеприимством Кастов, а это дело нелегкое. Ложитесь-ка и засыпайте, набирайтесь сил.

Санди, давно клевавший носом, принял предложение без лишних эмоций, просто откинулся на подушку из древнего тряпья и закрыл глаза. Вскоре умиленные побратимы с наслаждением выслушивали рулады его храпа, с видом истинных знатоков оценивая тоновые переходы.

Король долго ворочался, усталость и ломота во всем теле гнали прочь Дремотного Йоххи, ныла вывернутая ступня. Смирившись с нежданной бессонницей, он затих, вспоминая прожитый день, раз за разом проходя опасные кряжи, раскачиваясь над пропастью, приглядываясь к подползающей черной тени. И вслушивался в неровное дыхание сидящих перед очагом…

— Бедовые они у тебя, Эаркаст! — выдох, полный горечи и невнятных предчувствий. — Себе на уме. Где ты подобрал их? И зачем?

— Это не я их подобрал, — вдох, впитавший сарказм первой встречи, — это они ко мне, как клещи к собаке, прицепились. Душу из меня сосут…

— Устал? — вдох, полный затаенной заботы и нежности.

— Устал, — выдох согласия и безнадежности. — Безумно. До смертных судорог. Ведь не куда-нибудь веду, в Зону…

— В Зону? — выдох, прерывистый от гремучей смеси изумления и негодования. — Этих?

— Этих, — не вдох, покорность и обреченность, рвущие тело. — Самое смешное, что они — Посланники Светлого короля, который решил наконец узнать всю правду до конца. Потому и веду, как чумной, пену кровавую сплевываю. Знаешь, Торни, они ведь в Проклятом Доме исхитрились переночевать…

— Посланники… Мальчишки! — выдох-пренебрежение, выдох-осуждение. — Ты их вывел, что ли? Ох, дурак ты, дурак! Отчего не сжег до сих пор пакость эту?

— Не могу, — стон, оборвавший дыхание. — Силы не хватает…

— Ох, дурак ты, дурак всепрощающий! Хочешь, я сожгу? — вдох, глоток свежего воздуха, несущий надежду.

— И ты не сможешь, — вдох грустный и тяжелый, как надгробие. — Там на полу валяется Рогретенор, Великое Ожерелье Кователя из сокровищницы Дракона Маурата…

— Что?! — ураган, вобравший в себя весь воздух просторного помещения. — Пропавшее двадцать поколений назад Ожерелье — в Доме?! Святыня — в пыли и паутине?! И ты молчал!!!