Я послушно сделала несколько глотков. Холодная вода прочистила горло и немного прояснила голову. Аврон внимательно наблюдал за мной, а я осторожно посматривала на него. Его ярость вроде утихла, и мне полегчало.

— Теперь садись, — указал он на глубокое кресло у камина. — И начинай сначала. Подробно. Кто твой жених? Когда был подписан договор? И что это за браслет? — он сел напротив, его бирюзовые глаза снова застыли на мне, но теперь они не пугали меня.

Скорее дарили странную надежду, что все может еще закончиться хорошо.

И я начала говорить. Сбивчиво, путаясь, но уже без утайки. Про Храминга. Про его договор с родителями, его состояние, его юридическую контору. Про его требование забрать мой дар в брачную ночь. Про браслет, про угрозы, даже про тот ужасный вечер в библиотеке и парализующие чары. Я рассказала все.

Аврон слушал, не перебивая. Его лицо стало по-настоящему каменным, и я видела, как напрягается его челюсть, как темнеют его глаза, когда я описывала брачную ночь по версии Храминга.

— Значит, Храминг, — наконец, произнес он, когда я закончила. — Лорд Храминг. Я знаю этого… стервятника. Коллекционер редких магических артефактов. И, как выходит, еще и даров.

Дракон встал и задумчиво прошелся по кабинету.

— Его юридическая ловкость известна. Но на этот раз он перешел черту, которую не должен был переступать. Я разберусь, Эльга. Не бойся

Аврон снова посмотрел на меня долгим взглядом, но сейчас он стал значительно мягче.

— Собирайся. Приводи себя в порядок, — распорядился он, подошел к умывальнику в углу кабинета, намочил чистый платок и протянул мне. — Умой лицо. Нельзя выходить отсюда в таком виде.

Я послушно вытерла слезы и попыталась поправить волосы. Руки все еще дрожали.

— Куда? — спросила я тихо, когда он открыл дверь, давая понять, что пора выходить.

— Поедем ко мне и снимем этот проклятый браслет, — отрывисто бросил он в ответ, уже выходя в коридор.

26. Помощь.

26. Помощь.

Я, не раздумывая, последовала за ним. Да я на что угодно была готова, лишь бы избавиться от этого проклятого украшения!

Аврон властно взял меня за руку и повел быстрым, уверенным шагом по знакомым коридорам академии, мимо удивленных студентов и преподавателей. Они оглядывались, потом начинали шептаться.

Как же смущающе это должно быть выглядело со стороны. Моя узкая ладонь зажата в огромном кулаке канцлера. А сам он выглядит так, словно это вполне естественно и правильно.

И, конечно, никто не осмелился остановить дракона или задать ему какой-то вопрос. Мы так и пролетели всю академию до самого центрального входа.

Там уже ждала его карета, неброская, но безупречная, с темным лаком и гербом Регранов. Аврон помог мне войти, сам сел напротив, и карета тронулась.

Я сидела, сжав руки на коленях, украдкой наблюдая за ним. Канцлер смотрел в окно, его профиль был напряжен, пальцы барабанили по обивке. Казалось, его мысли уже опережали нас, строя планы, просчитывая ходы.

Я не осмелилась тревожить его сейчас своими вопросами.

Мы въехали во дворец через малые ворота, минуя парадные подъезды. Аврон провел меня по служебным переходам, знакомым мне по тому самому ночному побегу. Каждый поворот, каждый магический светильник на стене вызывал в памяти смущающие образы.

Когда мы оказались в его кабинете воспоминания хлынули с новой силой. Нет, я здесь еще не была. Но запах, общая атмосфера и то, что я снова оказалась с ним наедине в похожем интерьере…

Все это вызывало в памяти знакомые пугающие ощущения. Тело очень хорошо помнило жар его кожи, твердость его рук, запах его волос. Я покраснела и опустила глаза, чувствуя, как горят щеки.

Аврон, похоже, ничего не заметил или сделал вид. Он указал мне на глубокое кресло у камина.

— Садись, Эльга. Придется немного подождать.

Затем подошел к письменному столу, нажал на какую-то скрытую кнопку в ящике, и почти мгновенно в дверь постучали.

— Войди, — сказал Аврон.

Дверь открылась, и вошел по виду его помощник — молодой человек с умными глазами и аккуратно подстриженными усами.

— Найди мне Вектора. Сейчас же. — Аврон не стал более ничего объяснять. — И пусть захватит свой полный набор инструментов.

Помощник кивнул, даже не взглянув в мою сторону, и бесшумно удалился. Аврон повернулся ко мне.

— Не голодна? Воды хочешь? — спросил он с непривычной мне еще серьезной заботой.

Я отрицательно покачала головой. От волнения в горле стоял ком, и есть я точно не смогла бы. Но пить хотелось мучительно.

— Воды, пожалуйста.

Дракон подошел к резному дубовому шкафу, достал чистый стакан и налил из хрустального графина. Я взяла стакан трясущимися руками и сделала несколько жадных глотков, чувствуя, как влага приносит облегчение.

Не прошло и десяти минут, как в дверь снова постучали — на этот раз более уверенно и твердо.

Вошедший мужчина был средних лет, сутуловатый, в дорогой и строгой темной одежде. Его глаза, однако, были острыми и живыми, как у хищной птицы. Он бегло поклонился Аврону, и его взгляд тут же прилип к моей руке с браслетом.

— Проблема? — спросил он с живым профессиональным любопытством.

— Сними это. Без вреда, — отдал короткий приказ Аврон.

Вектор сразу же подошел и взял мою руку без всяких церемоний. Он аккуратно повертел браслет на свету, прищурился, пробормотал что-то себе под нос на языке, полном непонятных магических терминов и ругательств.

— О-хо-хо, — протянул он, наконец. — Редкая работа. Хитрая. Вижу почерк… Этой школы лет двести уже нет, а их артефакты еще ходят. Использовали, чтобы скрыть магическую сигнатуру или отслеживать кого-то, не привлекая внимания стандартными чарами.

— Как снять? — нетерпеливо перебил его Аврон.

— Нет ничего проще, если знать, где спрятана защелка, — усмехнулся Вектор, а я затаила дыхание в проснувшейся надежде.

Мастер-артефактор открыл свой потертый кожаный саквояж и достал оттуда странный инструмент, похожий на тонкое шило, соединенное с крошечным хрустальным осколком.

— У них была привычка прятать механический замок под иллюзией магической печати. Все лезут в магию, а тут — чистая механика, — проворчал он.

Он приставил острие к едва заметному углублению на внутренней стороне браслета, там, где даже я не заметила бы ничего необычного. Прозвучал тихий, мелодичный щелчок. Вектор провернул инструмент, потом нажал на другое место. Еще один щелчок.

И вдруг браслет просто… раскрылся. Две половинки разошлись, как створки раковины, без вспышек света, без гула магии. Он лежал на ладони Вектора, просто кусок холодного, инкрустированного рунами металла.

Я замерла, не веря своим глазам. Свобода. Так все просто оказывается решалось. Невольно потрогала свое запястье. Ни боли, ни крови.

— Можно мне его? В коллекцию? — с надеждой спросил Вектор, повертев браслет в пальцах.

— Нет, — мрачно ответил Аврон. — Это вещественное доказательство в одном деле. Тебе заплатят за работу. Благодарю. Ты свободен.

Вектор, ничуть не расстроившись, кивнул, сложил свои инструменты и так же бесшумно удалился.

А я сидела, глядя на свое освобожденное запястье все еще пытаясь осознать, что только что случилось. Потом подняла сияющие глаза на Аврона. Слезы навернулись на глаза сами собой. От облегчения. От благодарности. От неверия, что этот кошмар позади.

— Я… я не знаю, как вас благодарить, — прошептала я, и голос снова предательски задрожал. — Я все еще не могу поверить…

И в этот момент дверь в кабинет резко распахнулась. На пороге стоял Руго, в его золотистых глазах бушевала настоящая буря. Он обвел стремительным ищущим взглядом комнату, остановился на мне и так и прилип к моему лицу, жадно ощупывая его глазами.

— Почувствовал? — усмехнулся Аврон. — Да. Я нашел девочку.

Руго не ответил. Он просто вошел, захлопнул дверь за собой и направился прямо ко мне.

— Почувствовал… изменение…— хрипло ответил он, и я увидела, как в его золотистых глазах с вертикальными зрачками вспыхивает узнавание, смешанное с яростью и… облегчением. — Где ты ее нашел?

Но смотреть он продолжал на меня так, будто видел впервые, и в то же время — будто нашел что-то давно потерянное. Потом, странным жестом, слегка наклонил голову и… принюхался. Легко, почти незаметно.

Аврон снова усмехнулся. Кажется, его забавляло подобное поведение своего знакомого. А вот я всерьез напряглась. Теперь в комнате было два дракона. И с обоими меня связывали весьма неприличные и волнующие воспоминания.

Я сидела, застыв, не зная, куда деться от этого пристального, животного изучения. Мне хотелось спрятаться за спинку кресла.

— Эльга все рассказала, — прервал молчание Аврон. — Брачный контракт, подписанный родителями. Храминг требует ее дар. И надел на нее вот это.

Он молча продемонстрировал браслет, снятый Вектором. Руго перевел взгляд на серебряный обруч. Его лицо исказила гримаса холодной ненависти.

— Цепь послушания, — прошипел он. — Он осмелился надеть цепь на то, что по праву… — он запнулся, бросив на меня быстрый взгляд. — Что случилось дальше? Почему ты сбежала тогда?

Его вопрос был обращен ко мне. Голос звучал жестко, но не так грозно, как у Аврона в начале. Скорее с явно уловимой тревогой.

Я снова, уже более спокойно, но все еще сбивчиво, начала объяснять. Про то, как искала принца, чтобы вымолить защиту от брака с Храмингом. Как попала в их кабинет. Как накатил жар от зелья. Тут я покраснела и говорила очень быстро, опуская детали.