К горлу подкатил ком. Пятнадцать лет прошло…

— Нет, — сипло ответила я и прокашлялась. — У меня нет родных.

— Они погибли при взрыве портала в Гайме, — проговорил Браумер так, словно тоже прочел это в моем резюме.

Хотя таких подробностей я, конечно, не указывала.

— Откуда вы знаете? — спросила я.

Не то чтобы это являлось тайной…

— Наводил справки, — не стал отрицать ученый. — Искал подходящего специалиста.

— Подходящего?

Я не совсем понимала, при чем тут мои родные, навсегда оставшиеся в городе, которого больше нет.

— Подходящего для моей задачи, — подтвердил Браумер. — Вы ведь наверняка слышали про порталы. Временные порталы, Эмма.

Он посмотрел на меня, чуть склонив голову набок, ожидая реакции.

— Это теоретические изыскания, — осторожно заметила я.

Информация о временных порталах изредка просачивалась в прессу, но вся она сводилась к слову «невозможно». Если только когда-нибудь, в далеком будущем…

— Мы перешли от теории к практике, — заявил Браумер, глядя мне в глаза. — Путешествия во времени реальны.

У меня натурально отвисла челюсть от такой новости.

— Серьезно? — я с трудом усидела на месте. — Но как? Как это возможно?

В голове не укладывалось. Если прыжки во времени станут реальностью, то… то…

Перспективы просто неописуемы!

— На самом деле все не так легко и радужно, — со вздохом признался ученый, давая мне время пережить первый восторг. — Но реально, это уже точно.

— Потрясающе, магистр! Вы — гений! — я восхищенно смотрела на обычного, не самого привлекательного и уже давно немолодого мужчину.

Почему-то Майкл Браумер только досадливо поморщился.

— Да если бы, — кисло отозвался он и отвел взгляд.

А после и вовсе встал и подошел к иллюзии окна. Кажется, пение птиц стало тише, а ветер прохладнее, но я бы не взялась утверждать.

— Эмма, я буду предельно честен и откровенен, потому что пригласил вас не просто так, — начал он, стоя ко мне спиной и глядя в иллюзорное окно.

Свет из окна заставлял его белоснежный халат сиять, придавая его плотной фигуре некую божественность.

— Слушаю вас, — я постаралась собраться.

Хотя ошеломляющая новость так и не шла из головы. Путешествия во времени!

— Мы очень долго бились над переносом, быстро придя к выводу, что будущее для нас закрыто полностью: его попросту еще не существует. Но путь назад есть, только дверь туда запечатана слишком плотно. Ни увеличение количества энергии, ни дополнительные артефакты, якоря, более сложные расчеты и дополнительные переменные — ничто не давало эффекта. Кроме одного — истового желания путешественника перенестись.

Майкл Браумер сделал паузу, не знаю, для меня или для себя. Потому что я медленно начинала понимать, к чему он ведет…

— Только воля человека способна разорвать время и переместить его назад. Не физически — исключительно сознание. И только в себя. Поэтому временные рамки прыжка ограничены возрастом переносимого. Но главное — желание. И желание это должно быть невероятным, подкрепленным чем-то мощным. Ни научный интерес, ни любопытство, ни мечта помочь или даже исправить собственную ошибку… — тут Браумер опять сделал паузу и сокрушенно вздохнул, — ничего не работает. Только самые сильные эмоции, как правило, замешанные на потере близких.

Он повернулся ко мне, и свет от окна подчеркнул все его морщины — сколько этому человеку лет? В районе шестидесяти, и сейчас его возраст чувствовался сильнее, чем в начале встречи. Вся фигура буквально излучала усталость.

— Пятнадцать лет назад я совершил страшную ошибку. Именно я курировал создание портальной сети, — он покачал головой, вспоминая. — И теперь появился шанс ее исправить, но не у меня. Сколько я ни пытался, так и не сумел пройти сквозь время. Мне нужен тот, кто сможет шагнуть на пятнадцать лет назад и попробовать все исправить. Этот кандидат должен обладать соответствующей компетенцией и… тем самым невероятным желанием.

В кабинете повисло молчание, в котором пение птиц показалось каким-то слишком громким и неуместным, как и пастораль за окном. Приятный ветерок разом стал холодным и пробирающим до костей, желтый свет приобрел тусклый грязноватый оттенок, будто на солнце набежала серая туча.

— Вы… предлагаете мне… перенестись? — последнее слово я произнесла с трудом и почти по слогам.

К такому собеседованию я была не готова.

— Да, Эмма, — подтвердил Майкл Браумер. — Вам.

Я пораженно уставилась на ученого. Только что я восторгалась возможностью перемещений во времени, но совсем не ожидала, что переместиться предложат мне.

— Вы считаете, катастрофу в Гайме реально предотвратить? — голос по-прежнему подводил и звучал надсадно.

— Я надеюсь на это.

— Надеетесь? — мои брови взметнулись вверх. — Но не уверены?

— Не уверен, — подтвердил Браумер. — Мы ведь так и не определили точную причину, почему она произошла.

Я молчала. У меня не находилось слов. Смотреть на человека, бывшего практически моим кумиром, стало тяжело, и я перевела взгляд на окно.

Кажется, оно здесь не только ради света и общего вида.

Майкл Браумер подошел ко мне и снова сел рядом на диван, ссутулившись и сцепив пальцы. Он смотрел себе под ноги и шумно дышал. Ученому разговор тоже давался нелегко.

— Мы прорабатывали множество версий. Потом, когда все уже случилось, — медленно заговорил Браумер, разглядывая пол своего кабинета. — Но подтвердить теорию практикой, к сожалению или к счастью, невозможно. При этом ни одна версия — ни одна, Эмма! — не дает картины настолько масштабных разрушений. Заложенная в портал энергия могла взорвать его и прилегающее здание управления, максимум — выбить стекла в соседних постройках. С огромной натяжкой ближайшие строения разрушить. Но никак не уничтожить целый город. Почему все пошло настолько не так — у меня нет ответа.

— Вы хотите, чтобы его нашла я, — слова с трудом прорывались, дыхания не хватало, грудь сдавил обруч, не позволяя сделать нормальный вдох.

— Очень на это рассчитываю.

— А если у меня не получится? Уверена, над загадкой взрыва бились лучшие умы, при всех моих навыках я никогда не хватала звезд с неба.

— Я не буду пытаться вам польстить и говорить, что вы себя недооцениваете, хотя считаю вас хорошим специалистом в магэнергетике. — Браумер продолжал смотреть себе под ноги. — Я проведу для вас подробный инструктаж, объясню все про порталы, расскажу то, что знаю сам. Но, говорю честно, вам придется ориентироваться на ходу. В структуру портала Гайма было внесено много изменений, проект оказался… сложным. У нас только изначальная документация, все остальное пропало.

От его слов по рукам побежали мурашки. Если бы пропала только документация…

— Мне бы хотелось больше подробностей. И не про взрыв, а сам процесс… переноса. Я смогу вернуться? — задала главный вопрос.

— Нет, — убил все мои надежды Браумер. — Обратный переход невозможен.

— Совсем невозможен? — с замиранием сердца спросила я. — Но если я не вернусь, то что случится с моим телом здесь? Моя семья, мои дети… Что будет с ними?

— Вы мыслите немного не так, — ученый пожевал губами, подбирая слова. — Возвращаетесь назад не только вы — вся текущая реальность прервется, время отмотается на пятнадцать лет назад, все начнется заново. Для всех все продолжится точно так же, остальные люди ничего не почувствуют и не узнают, и только ваше текущее сознание заменит сознание вас прежней.

— Подождите, но как же люди здесь? — сказанное Браумером не укладывалось в голове. Не хотело укладываться. — Разве они не продолжат жить как жили?

— То, о чем вы говорите, подразумевает разветвление реальностей. Мы рассматривали такую гипотезу, но пришли к выводу, что реальность все время одна. Она как бы возвращается к определенной точке и начинается заново.

Получается, прекращу существование не только я, но и… все. В том числе мои дети, моя семья. Это останется в будущем, которое для меня станет прошлым.

От таких рассуждений мысли путались, а страх расползался морозом по коже.

Я не могла принять подобное.

Но и сказать твердое «нет» не могла.

Потому что ради шанса спасти Гайм готова была на многое. И постаралась мыслить как специалист. Сначала нужно узнать подробности, а потом принимать решение.

— Что еще вы можете рассказать? — голос дрожал. Я вся дрожала. — Какой вообще план? Как я появлюсь у портала? Как смогу вмешаться в процесс открытия? Давайте так: мое появление у портала реально? Ведь вы сами говорили, что переносится только сознание. Но в тот день меня не было в городе! Я была в столице.

И потому осталась жива.

— Вы задаете верные вопросы, и я им рад. — Щеки Браумера снова округлились, выдавая улыбку. На меня мужчина предпочитал не смотреть. — Это означает, что вы не отказываетесь сразу. Если по существу, то… Мы перенесем вас за тридцать дней до катастрофы, расскажем, как попасть в группу студентов вашей Академии, отправившихся к порталу на стажировку. Общее устройство портала тоже покажем, так… об этом говорил. А дальше у вас будет месяц, чтобы все изучить. И чтобы что-то предпринять.

— Я опять буду студенткой?

— Да.

— Вы понимаете, что ко мне никто не станет прислушиваться? Да и получить допуск ко всем документам…

— Для прохода в хранилища, к кристаллам, в аппаратную действовали пароли и коды, и они-то как раз сохранились, — заверил ученый.