— Но мое слово все равно не будет ничего значить! Если только я расскажу, что пришла из будущего и точно знаю, что портал рванет.
— Вы же понимаете, что вам не поверят? — покачал головой Браумер. — Тогда во временные порталы совсем не верили, саму теорию перемещения во времени считали антинаучной. Собственно, и пространственные порталы только-только зарождались, да и те закончились на третьем портале в Гайме, а первые два были закрыты сразу после взрыва.
— И все-таки это кажется мне более перспективным. Попытаться все рассказать, объяснить, дойти до кого-то достаточно влиятельного. Да хоть до вас! Вы же курировали порталы!
— Я точно вас не послушал бы, — признался ученый. — Я грезил теми порталами! Первые два были успешно введены в эксплуатацию, от третьего никто не ожидал подобного исхода. И, как я уже говорил, не имелось ни единой предпосылки для столь масштабной катастрофы.
— Но кто-то из политиков! Министр энергетики! Или промышленности! — я все еще цеплялась за наиболее удобные и безопасные варианты.
— Пока вы будете обивать пороги министров, портал запустят и случится то, что случилось, — категорично отверг мои предложения собеседник. — Поверьте, Эмма, я много думал об этом. Если бы я сам сумел отправиться назад! Но моих эмоций на перемещение не хватает.
— И вы предлагаете сломать свою жизнь мне? По сути, вы предлагаете мне умереть!
— Нет! — ученый резко вскинулся. — Я предлагаю вам шанс спасти целый город и свою семью! А воспользоваться им или нет — решать только вам! С меня смертей хватит, уж поверьте. Поэтому если не сумеете разобраться — уезжаете как можно дальше от портала и спасаете тех, кого можно спасти. А после заново проживаете свою жизнь. При таких несущественных изменениях она практически не будет отличаться от той, что вы уже прожили. Ваша карьера, семья, дети — все сложится таким же образом, если вы сами не пожелаете чего-то изменить.
Я не желала. Я вообще не была уверена, что желаю каких-то изменений. Взрыв в Гайме научил меня бояться любых перемен. Я даже хорошие сюрпризы терпеть не могла.
— А если я откажусь?
— Вас никто не станет заставлять насильно, — успокоил меня Браумер. — Каждый запуск портала — это огромные энергетические ресурсы. Год жизни целого города вроде Гайма. Без вашего желания переход все равно не осуществится, энергия будет израсходована зря. Так что все исключительно добровольно.
У меня даже дыхание перехватило от осознания.
Количество магической энергии было настолько колоссально, что не получалось хотя бы примерно прикинуть его емкость в люмах. Десять в седьмой степени? В восьмой? Или счет выходил за миллиарды?
— Даже странно, что порталы вообще запускают…
— А их и не запускают, вернее — скоро прекратят, — Браумер грустно улыбнулся. — Остался один запуск, после чего программу свернут — слишком нерентабельно и опасно. Я давно у безопасников на карандаше. Мне уже неоднократно намекали, что попытки изменить прошлое не одобряются там, — ученый кивнул наверх. — Остался последний шанс предотвратить катастрофу, разобравшись в ее причинах. Я не могу вас принуждать, Эмма, но, видимо, вы единственная, у кого есть шанс вернуться в прошлое, попасть на портал и попытаться что-то предпринять.
— И это, по-вашему, не принуждение? — я не сдержала нервный смешок. — Вы перекладываете на меня такую громадную ответственность!
— Мне жаль, — Браумер снова опустил голову, не в силах смотреть мне в глаза. — Мне правда жаль.
Я тяжело вздохнула. Жаль ему…
А каково мне будет с этим жить? Какой бы выбор я ни сделала — все плохо!
— Предположим, исключительно предположим! Я соглашусь. Что будет со мной дальше? Насколько сильно изменится реальность?
Хотела спросить конкретно про мою семью, но не решилась. Стало страшно услышать ответ.
— Если вы выживете, Эмма, то все будет зависеть от масштаба изменений. Я очень долго изучал время и получил вот что. Поток времени подобен потоку воды, — Браумер создал иллюзию широкой реки, побежавшей перед нами. Я даже расслышала легкий всплеск, блики от воды заиграли на стенах. Все-таки он определенно хорош в этой магии. — Если изменение незначительное, оно сравнимо с несущественной преградой, которую вода просто обежит и не заметит.
В середине реки появился вертикальный столб, который почти не повлиял на течение, создав лишь легкое волнение на голубой глади.
— Но если преграда более широкая, то ее следы тоже будут значительнее.
Столб расширился, превратившись в небольшую стену. Вода продолжала ее огибать, но теперь за стеной образовалось пустое пространство, после которого вода снова смыкалась.
— Это значит, что проложенное раз русло времени не так-то легко изменить, — пояснил ученый. — Оно максимально сгладит последствия изменения и вернет все на круги своя.
— А глобальные изменения? Мы же собираемся спасать целый город!
— Это хороший вопрос, — Браумер одобрительно кивнул. — Понятно, что изменения будут весомыми, но насколько? Так ли велико это изменение в масштабах истории и времени? И все же, если поставить дамбу, — по велению ученого стена разрослась, полностью перегородив поток, — русло изменится кардинально. Появится совершенно иная, отличная от нашей реальность. Что в ней будет… посмотрим. Главное, чтобы в ней оказались вы и Гайм.
Он был ученым. Ему было интересно, что получится. Это чувствовалось в том, с каким вдохновением он говорил про реку времени.
Только входить в эту реку и пытаться в ней как-то выплыть придется мне.
И я бы не задумалась ни на секунду, если бы мне было нечего терять.
Но теперь, спустя пятнадцать лет, у меня есть новая семья. Есть Ник. Есть Нора. Есть Крис. Любимая работа. Друзья.
Если у меня не получится… Если что-то пойдет не так… Если не встречу своего мужа…
Я потеряю все. Во второй раз! Не получалось решиться на такой риск.
— Я должна подумать... У меня есть время?
— Последний запуск состоится через пять дней. На инструктаж и подготовку требуется хотя бы три дня, чтобы примерно ввести вас в курс дела и объяснить устройство портала.
— Так мало? Устройство портала за три дня? — я пораженно смотрела на собеседника.
Он изучал порталы всю жизнь, а я должна разобраться за три дня?!
— Это вынужденная мера, — Браумер развел руками. — Если бы я обратился к вам заранее и начал подготовку, то это выглядело бы слишком подозрительно.
Кажется, все еще хуже, чем виделось вначале.
— Я подумаю.
И все же я не могла отказаться сразу. Не могла — и все тут.
— Вот, — Браумер протянул мне карточку, пальцы ученого заметно дрожали. — Если надумаете… свяжитесь со мной. В любое время. И учтите, Эмма, правительство не одобряет мои эксперименты со временем, это одна из причин, почему проект закрывают. Последствия изменений не всегда… положительные. Поэтому если кто спросит, то я предложил вам должность ассистента, а пока вы решаетесь, я собеседую других кандидатов, чтобы не привлекать внимания.
— Куда уж хуже? — в сердцах спросила я. — Целый город погиб!
— В сети было три портала, взорвался один, но странные колебания отмечались и на двух других…
Браумер замолчал, позволяя мне осознать сказанное, что уничтожить можно не только Гайм, но и Дрент, и столицу — Арштад, где уже стояли порталы. Я сглотнула — да что ж такое? Он специально все это говорит, чтобы я гарантированно отказалась?!
Я молча взяла карточку и кивнула — сил на нормальное прощание не осталось. Эмоции внутри бурлили, как горная река в сезон дождей.
Я покидала «Мэджишен Энерджи» в совершенно иных чувствах. От летящего утреннего настроения не осталось и следа.
Кое-как добрела до кафешки в здании напротив и рухнула за столик. Взяла меню у подошедшей официантки и принялась бездумно его листать. Вряд ли в горло сейчас что-то полезет, но для приличия стоило взять хотя бы чашку кофе или чая. Ткнула в первый попавшийся. Не хотелось выбирать еще и здесь, передо мной и так стояла неразрешимая дилемма.
Город за панорамным окном жил обычной жизнью. Спешащие по своим делам прохожие и не подозревали, какой груз лег на мои плечи.
Пятнадцать лет назад в приморском городе Гайм, признанном перспективным курортом, люди так же спокойно начинали день, не подозревая, что ждет их ровно в полдень при открытии портала, на который возлагали такие надежды.
2. Катастрофа
2. Катастрофа
Я неслась как угорелая, беспрерывно извиняясь перед прохожими. Мне вслед летели проклятья и ругательства, но я продолжала мчать по оживленной площади. Как назло, только что прилетел огромный маголет, привезший несколько сотен пассажиров, и теперь все они плотным потоком шли мне навстречу, держа в руках сумки и чемоданы, о которые я набила уже с десяток синяков.
Мой маголет серебристой громадиной стоял на полосе. К нему тянулся длинный рукав-коридор, оставалось добежать всего ничего. Успею!
— Куда несешься, идиотка?! — крикнула крупная женщина с собачкой на поводке.
Я почти увернулась.
Мелкая шавка, даром что безобидная на вид, грозно клацнула челюстями с острыми зубами и ухватила меня за штанину.
— Пустите!
Я попыталась тряхнуть ногой с повисшей на ней собакой, но тут заверещала хозяйка, что ее «Пусечку убивают!!!»
Пусечка намертво вцепилась в брюки и отрываться не собиралась.