— Артём, е**шь направо! — скомандовал я, переходя в режим тактического командования. — Глеб, Гордей — защита!

Зал наполнился звуками схватки. Поток острого, режущего ветра ударил по прыгнувшим на правый фланг тварям — чародей Синицыных ударил на пределе сил. Отец Марк вспыхнул на несколько секунд ярким светом, озаряя жуткие внутренности поста, заставляя тварей шипеть и дымиться, замедляя движения и делая их ещё более хаотичными.

Один из мертвецов, огромный, в остатках бронированного комбинезона, прыгнул на Гордея, намереваясь перегрызть старику горло. Друид вскинул посох, но явно не успевал — тварь была слишком близко.

Я мгновенно сплёл чары ускорения, «Рывок». Короткий выброс энергии в подошвах сапог — и я буквально пронёсся через отделяющие нас несколько метров. Меч вошёл твари под челюсть, выходя через макушку. Резким движением я вбросил импульс Духовного Огня прямо в клинок.

Бум!

Тварь разорвало изнутри, обдав Гордея чёрной сукровицей, которая тут же испарилась, не коснувшись его одежды благодаря моей защите.

— Спасибо, охотник, — прохрипел старик, бледнея.

— Не расслабляться! — крикнул я, видя, как из дальних углов лезут новые противники. — Марк, они регенерируют за счёт мха на полу! Выжигай субстрат!

Мракоборец, до этого момента работавший скупыми, точными ударами булавы, кивнул. Он воздел руку, и по полу пробежала волна золотистого пламени, излучающая Святую Силу, энергию, во многом отличающуюся от классической маны, используемой магами. Это не было боевым заклинанием в чистом виде — скорее, направленная дезинфекция. Чёрный мох под ногами тварей начал сворачиваться и чернеть, лишая их подпитки.

Я почувствовал, как эфир вокруг центрального кокона начал уплотняться. Ловушка внутри ловушки.

— Все к центру, спина к спине! — приказал я. — Сейчас рванёт!

Твари, почувствовав агонию своей «грибницы», бросились в последнюю отчаянную атаку. Они лезли со всех сторон, наваливаясь массой. Я работал мечом, превратившись в стальной вихрь. Кровь (моя и не совсем моя) кипела, тело, несмотря на щедро вливаемую ману, работало на пределе. В какой-то момент я почувствовал тот самый сладковатый вкус во рту — признак того, что я начинаю черпать энергию из собственных клеток, сжигая резервы, невольно активируя свои истинные физические возможности. Пока лишь самую их малость, но всё же…

Бойцы, с сияющими от текущей по ним маны артефактными секирами, рубились с тварями — не слишком успешно, но как могли. Лучники из-за их спин всаживали стрелу за стрелой, но зачарованные снаряды, пусть и вырывали из мёртвых врагов целые куски, однако быстро упокоить врагов не могли.

Друид и его помощники делали, что могли — десятки древесных корней оплетали ближайших врагов, лишали их подвижности, позволяя бойцам без лишнего риска разбираться с нежитью. Тонкие, но прочные деревянные отростки сжимались, с трудом кроша и ломая конечности порождений Порчи, однако те продолжали молча рваться вперёд, не обращая внимание на раны — нежить не чувствовала ни боли, ни тем более страха.

Только голод.

В принципе, мы достаточно уверенно брали верх. Самую опасную тварь, прыгнувшую на Гордея, я прикончил в самом начале, остальные были чуть сильнее рядовых упырей — в общем, ничего особенного. Ещё минута-две и…

— Гордей, защитную сферу! — рявкнул я, видя, как кокон в центре зала начинает раздуваться, испуская багровое свечение.

Старый друид сообразил мгновенно, но его чары просто не успевали. Всё же земля и друидизм, хоть и были хороши в защите, но чересчур медлительны и мало подходят для столь скоротечного боя… Так что я взялся за дело сам. Вокруг нас сомкнулся полупрозрачный купол Сегментного Щита и в ту же секунду кокон лопнул.

Но вместо ожидаемого взрыва из него вырвались тысячи тонких, как иглы, спор. Они с визгом ударились в защитные чары четвёртого ранга, заставив меня зашипеть сквозь зубы от напряжения. Порча пыталась пробиться внутрь, ища живую плоть, давила, настойчиво прорываясь к столь лакомой добыче — но сложные чары из гримуара, которые я осваивал не одну неделю, не подвели.

Однако напор всё не стихал, и я понял, что щит долго не продержится. Нужно было радикальное решение.

— Марк, защитный купол вместо меня! Я закончу это!

Мракоборец лишь отрывисто кивнул, не задавая дополнительных вопросов, и вокруг нас, прямо под Сегментным Щитом, возникла светящаяся белым полусфера защиты.

Прекратив держать свои чары, я вышел за пределы щита.

— Макс, ты сдурел⁈ — крикнула Таня.

Я не ответил. Время замедлилось. Я видел каждую спору, каждую частицу яда, висящую в воздухе. Мой биомодифицированный организм начал нагреваться, кровь яростно понеслась по жилам, почки и печень начали болеть, принимая на себя нагрузку и экстренно фильтруя магический яд. Я сплёл и активировал сильнейшие свои площадные чары Огня — в полную мощь, не сдерживаясь, вкладывая в заклинание силу с изрядным запасом.

Отличная магия для таких вот заварушек в замкнутых пространствах типа пещер или, как сейчас, бетонном бункере — Кузнечный Горн.

Из моего тела во все стороны ударила волна жара. Это был не просто огонь — это была стена высокотемпературной плазмы, рождённой магией и усиленной моими внутренними контурами. Спорные иглы мгновенно испарялись, не успевая коснуться моей кожи. Чёрный мох на стенах вспыхнул и осыпался серым пеплом.

Через секунду в зале воцарилась тишина. Лишь потрескивали остатки оборудования да тяжело дышали мои спутники.

Я стоял в центре выжженного круга. Одежда слегка дымилась, а руки подрагивали от перенапряжения, но я стоял твёрдо.

— Чисто, — бросил я, не оборачиваясь. — Поднимайтесь. Ведьмы здесь нет, она использовала это место как инкубатор и приманку.

Я подошёл к центральному пульту, который теперь был свободен от плоти. На искореженном экране, чудом сохранившем питание, мигал один-единственный символ.

Координаты следующего сектора. Глубже. В самое сердце этого железного склепа.

— Привал. Отходим назад, к цеху, восстанавливаем силы.

Не тратя времени, я сплёл сигнальную сеть на случай, если из глубин бункера явится враг. Схватка вышла хоть и короткой, но тяжёлой.

Глава 10

Глава 10

Битва не прошла даром для моей команды. Помимо усталости, Таня дошла почти до истощения — резерв девушки был около пятой части от полного значения. А он у Учеников в целом не слишком уж велик, будем честны… В отличие от неплохо тренированных и умеющих действовать командой Гордея и Глеба молодая девушка, итак едва дотягивающая до второго ранга, навыками обладала ниже среднего. И по вине своей неопытности в каждой схватке отдавала слишком много маны Гордею, причём с заметными паразитными потерями.

Но даже не в этом была основная проблема — энергию восстановить она ещё успевала. Но вот перенапряжение ауры в результате чрезмерной нагрузки при передаче сил Гордею ставило крест на её боеспособности на ближайшие часы. Нет, что-то она сделать ещё может, но овчинка выделки не стоит.

— На одну схватку мне сил ещё хватит, — как могла твёрдо заявила она.

— Согласен, — кивнул Гордей. — Осталась совсем немного, совсем чуть-чуть! Последний натиск, и ведьме конец. Не время…

Ладно сама Таня — девчонка ляпнула это явно ради приличия, дабы не выглядеть откровенно слабой. Кстати, так как ни она, ни Лёха не примут участие в финальной схватке, то их доля в добыче будет совсем мизерной — а наш следопыт сейчас прижимал наспех подлеченную целительницей руку к груди. В отличие от Синицыных, мой проводник не имел нормальной, хорошей брони, и потому в последней стычке всё же пострадал. Вот и грызла Таню жадность — в случае победы куш нам может достаться солидный. В случае же нашего поражения тот факт, что она с Лёхой оставлены в тылу им ничем не поможет — им не пройти через Лес своими силами…

Но вот Гордей… Старику не терпелось отправиться выручать внучку, и это было видно невооружённым взглядом. Его можно было понять, он торопился спасти внучку, родную кровь, и готов был угробить в процессе хоть десяток таких, как Таня. Но то, что я понимал его эмоции совсем не значило, что я собирался ему потакать.

— Я сказал — нет, — добавил я стали в голос. — Последний бой будет самым опасным — ведьма явно рассчитывает победить, иначе не насылала бы мне видений. А мы даже сейчас, в этом бою едва не понесли потери… Таня не справится, старик, а ты и сам должен понимать, чем чреват распад круга магов в разгар боя. Она не только погибнет сама, но и, вполне возможно, утянет на тот свет и вас двоих. Что, в свою очередь, может закончиться гибелью вообще для всех нас.

Старейшина Синицыных поджал губы, явно недовольный, и упёрся в меня тяжёлым взглядом. Я глаз не отвел — и не с такими взорами бодаться приходилось, со мной такие фокусы с юности не работают. Я Витязь, прошедший кровь и смерть Третьей Мировой, бившийся с Техно-Рыцарями армий НАТО и крошивший Небесных Солдат Китая. Элитные войска обоих блоков, с которыми мы на троих вели последнюю войну — киборги Запада и боевые роботы Востока, противостоявшие на равных нам, продуктам генной инженерии России…

И не какому-то там сельскому недодруиду диктовать мне, как и каким составом я буду вести предстоящий бой. Впрочем, надо отдать должное Гордею — старик быстро взял себя в руки.