Биореактор на алтаре был далеко не единственным в помещении. Вокруг тёмной алтарной плиты стояли ещё тринадцать похожих — только у них на вершине стояли кристаллы в разы меньше, чем на центральном. Чёрный мох и свежие, недавно вычерченные прямо в камне пола линии, наполненные до сих пор исходящей паром жертвенной кровью, соединяли их с центром силы этого места, и даже совсем не обладающие магическим даром жертвы чувствовали, как злая, мёртвая и затхлая сила пульсирует между ними.

— Долго ещё ждать, уважаемая? — поинтересовался один из стоящих поодаль мужчин.

Трое человек, те самые союзники, что помогли ведьме в нападении на Заречное. Двое были явными воинами — короткие жезлы боевых магов на поясах, мечи, кинжалы, хорошая, зачарованная броня из кожи с металлическими элементами напротив жизненно важных органов, магические амулеты на груди. И всё — весьма, весьма качественное и дорогое, настолько, что в этих краях лишь считанные единицы чародеев могли похвастать подобным достатком.

Третий был экипирован чуть иначе — вместо жезла длинный посох с навершием в виде зеленоватого кристалла, на плечах серый плащ, под которым посверкивал отполированный панцирь… Однако опытного человека всё это не обмануло бы.

Первые двое были воинами, третий — нет. Это чувствовалось в мелочах — в жестах, осанке, взглядах, в самой ауре. Третий чародей не был слаб, нельзя было также сказать, что он не может постоять за себя, как раз наоборот, ещё как мог — но всё же для первых война была их ремеслом, которым они жили, тогда как про их спутника такого сказать было нельзя. И тем не менее именно он, не воин, был главным в их троице — это тоже чувствовалось сразу.

— Скоро, — ответила Алёна, кладя ладонь на мутное, грязное стекло главного биореактора. — Ещё минута — и Скаль покинет алтарную камеру.

Скаль… Такое имя пожелал взять её возлюбленный, когда она сумела его подъять. Алёна, крестьянская дочь из села Заречное, с детства выделялась острым умом, любознательностью и целеустремлённостью. Девочке было интересно всё вокруг, она стремилась проникать в суть окружающего её мира, бесконечно приставала с вопросами ко всем, кто готов был давать ответы, а если таковых не находилось — искала их сама.

Когда её сверстницы играли в нехитрые крестьянские игры — дочки-матери, аленький платочек и всё остальное, маленькая Алёнка вскрывала мёртвых лягушек и вырезала на бересте подробности анатомии земноводных. Девочка никогда не убивала ради удовлетворения собственного любопытства — но, если находила мёртвый труп животного, то без капли брезгливости лезла копаться в том, как оно устроено…

Она быстро выучилась грамоте — благо, их сельский поп не отказывался обучать сельских детишек счёту и грамоте. Не всех, разумеется — лишь тех, чьим родителям хватало медяков оплатить его услуги. К счастью для девочки, её семья была достаточно зажиточной, чтобы оплатить обучение всех своих четверых сыновей. Умение читать, писать и считать было не слишком нужно рядовому сельскому крестьянину, но их отец надеялся, что если им придётся покинуть отчий дом и искать себе место в жизни за пределами Заречного, то знание грамоты лишним не будет…

Алёну и двух её сестёр отдавать в обучение их суровый отец поначалу не собирался — девочкам, по его мнению, грамота была ни к чему. Они всё равно уйдут из рода, войдут в семьи своих мужей — а там от них будет требоваться не грамота, а хорошее приданое, покладистость перед мужем и способность рожать детей. Ну и вести хозяйство, разумеется…

Однако даже суровый Терентий Палыч, весьма уважаемый на селе мужик, не смог устоять перед мольбами Алёны. Отец видел, что дочка щедро одарена умом, который буквально кричит о том, что ему требуется огранка.

Девочка освоила все базовые знания, которым учил отец Кирилл, за месяц. Ещё через два она прочла все книги, до которых сумела дотянуться, а затем случилось то, что изменило всю её жизнь — у восьмилетней девочки открылся магический дар.

Появление одарённого в семье простолюдинов, особенно на селе — радостное событие. Обладателя дара магии немедленно приближают к себе его хозяева-дворяне, ведь магов всегда не хватает — на чародеях стоит слишком многое в жизни людей, особенно в сёлах и деревнях. И речь не только о защите от разного рода опасностей, хотя эта их функция и была самой очевидной и необходимой. Но помимо этого чародеи лечили, изготавливали бытовые обереги, зачаровывали сараи и амбары, защищая запасы от той же плесени и насекомых, обрабатывали поля чарами, ритуалами и зельями, чтобы земля родила щедрее, а вредители не поели урожай… Много чего делали маги, и потому каждому новому одарённому были рады.

Если таковой появлялся в крестьянской семье, его или её брал в обучение кто-то из числа самых опытных волшебников поселения. И начиналось многолетнее обучение — медитации с целью развития чувствительности ауры, обучение примитивнейшим ритуалам и чарам, ежедневный нелёгкий труд по огранке таланта, который заканчивался, когда учитель принимал у своего подопечного экзамен на звание Неофита. Доказав право считаться магом первого ранга, юный одарённый получал фамилию Рода и становился его частью.

Для семьи новоиспечённого мага выгоды были очевидны — ведь теперь их кровный родич один из тех, кому принадлежит село. Человек, наделённый определённой властью и возможностями, плюс в случае нужды родная кровь придёт на помощь бесплатно — не всё, что делали чародеи для своих поселений, было бесплатно. Род же получал нового чародея, ну а сам юный волшебник становился представителем благородного сословия и возможность и дальше развиваться на стезе магического искусства…

В доме Гордея, друида, которому уже к моменту, когда Алёна только стала его ученицей, перевалило за сто лет, было тихо и пустынно. За свою долгую жизнь чародей был дважды женат — первая его супруга, так и не сумевшая подняться выше Неофита, умерла ещё полвека назад, родив ему пятерых сыновей. Вторая жена, отошедшая в мир иной уже на памяти Алёны, оставила старому друиду ещё четверых сыновей и двух дочерей. Однако к моменту, когда девочка начала учёбу, все дети чародея уже давно оставили отчий дом — кто нёс службу в одном из двух других сёл Рода, кто-то вёл дела Синицыных в окрестных городах, ещё двое жили здесь же, в селе, просто отдельно от отца, своими семьями…

Старый друид не относился к ней как к дочери или внучке, нет. Но и дурного от него юная волшебница не видела. Год за годом она постигала премудрости чародейской науки у своего весьма многознающего наставника, радуя его остротой ума и трудолюбием.

Но как бы не отличалась юная чародейка от своих сверстниц, кое в чём она была точно такой же, как все. И как и всех юношей и девушек Алёна не избежала судьбы — в четырнадцать лет зеленоглазая друидка влюбилась. В молодого парня, неодарённого — Ваню Скалина, статного широкоплечего пятнадцатилетнего крестьянского парня, который, не стесняясь разницы в статусе, начал ухаживать за ученицей друида.

И отчасти именно это стало причиной постигшего её несчастья.

Однажды, через четыре месяца после того, как Алёна и Ваня нашли друг друга, вернулся Дмитрий Синицын — один из младших сыновей Гордея. Привыкший к жизни в городе тридцатилетний Ученик быстро положил глаз на зеленоглазую блондинку, что была развита не по годам, но та, разумеется, его начисто игнорировала. Однако Дима не давал прохода девушке, несмотря на то, что она недвусмысленно дала понять о своей незаинтересованности в мужчине.

К сожалению, надежда на то, что наставник угомонит своего сынка быстро иссякла. Талантливая девушка уже полгода как достигла ранга Неофита и готова была его подтвердить, однако старик всё не назначал экзамена — а согласно обычаю, ученик становится самостоятельным и полноправным членом Рода лишь после официальной сдачи. А до той поры наставник выступал кем-то вроде опекуна… И деться Алёна от этого никуда не могла.

Дмитрий год как был вдовцом, и было очевидно, что Гордей собирается вынудить весьма и весьма одарённую девушку войти в его семью посредством брака. Но напрямую давить не хотел — это было бы чревато, иметь в семье талантливого чародея, что затаил на тебя зло.

Старик рассчитывал, что сын как-нибудь сумеет обаять девушку — Дима был по-мужски красив и разбил не одно сердце… Однако упрямая зеленоглазая блондинка мало того, что не давалась — в итоге девушка вместе с женихом попробовали сбежать.

Всё закончилось трагедией. Дмитрий и несколько его друзей-подручных настигли парочку беглецов в дне пути от Заречного. Синицыны были изрядно навеселе, и разъярённый сын Гордея, не рассчитав сил убил Ваню. А когда Алёна в ярости ударила чарами, девушка случайно сумела слегка оцарапать щёку чародея…

Девчушку, которой не исполнилось и пятнадцати, взяли силой, по очереди, все шестеро. А затем, перерезав глотку, скинули вместе с мёртвым женихом в овраг — и вернулись обратно. И там бы и закончилась история зеленоглазой блондинки — но магический дар, пусть и пока слабый, позволил ей пару часов цепляться за жизнь.

Именно в таком состоянии её нашла наставница. Привлечённая эманациями ярости, боли и неистовой жажды жизни, могущественная ведьма, путешествующая по каким-то своим делам, обнаружила Алёну — и неожиданно предложила: