— Что-то ищете, красавицы? Аль заблудились? — спросил он тихим, скрипучим голосом, в котором, однако, слышалась уверенность.

— Добрый день! Дом номер пятнадцать найти не можем! — выпалила Светка, опережая меня. — Навигатор клянётся, что он тут, но мы видим только… вот это! — она неопределённо махнула рукой в сторону зарослей.

Старик усмехнулся, обнажив дёсны и пару уцелевших зубов.

— А-а, понятно. Это дело обычное. Дом, искомый, действительно тут, только чтобы до него добраться, нужно немного свернуть с привычного пути.

Он указал своей тростью на узкий проход между двумя домами.

— Там он. Стоит чуть в глубине, поэтому с улицы его и не видно. — поблагодарив, мы уже собирались отправиться на поиски, когда он, задумчиво разглядывая нас, добавил непонятную фразу — Места тут такие. Найти можно всё, только нужно знать, куда идти.

Светка уже устремилась вперёд, и я собиралась последовать за ней, но последняя фраза мужчины заставила меня оглянуться и присмотреться к нему внимательнее. Он, впрочем, уже потерял к нам всякий интерес и неспешно брёл дальше своей дорогой. Но осадок остался. Интуиция, которая не раз выручала меня, настойчиво шептала: тут что-то нечисто.

И словно в подтверждение, стоило нам с сестрой шагнуть во двор, как мир преобразился. Городской гул отрезало мгновенно, будто кто-то захлопнул тяжёлую звуконепроницаемую дверь. Высоченные старые деревья сплели над головами плотный зелёный купол, почти полностью скрывая небо. Их густая листва создавала такую тень, что полуденный зной, который только что пытался нас поджарить, остался снаружи, обиженно пыхтя. Воздух, ещё минуту назад обжигавший лёгкие, превратился в ласковую, пахнущую мхом и цветущей липой прохладу, обволакивающую кожу. Где-то рядом, почти неслышно, журчала вода, добавляя этому месту ощущение оазиса.

Дом действительно нашёлся. По адресу улица Лесная Поляна, дом пятнадцать, стоял внушительный двухэтажный особняк из красного кирпича с зелёной крышей. Латунная табличка на фасаде гордо сообщала, что это исторический памятник и он охраняется государством. Всё это я отметила почти машинально — профессиональная привычка фиксировать детали. Моё внимание тут же приковал к себе большой чёрный кот, выплывший в проём открытой двери. Он неторопливо вышел на крыльцо, замер на мгновение, оценивая обстановку (или нас?), прищурился от яркого солнца и с наслаждением потянулся, выпустив внушительные, острые когти и элегантно прогнув спину. Чёрная, лоснящаяся шерсть переливалась на солнце как дорогой бархат. После такой демонстрации себя он величественно уселся на высоком крыльце, обернув пушистый хвост вокруг лап, и вперил в нас взгляд своих огромных, изумрудно-зелёных глаз. Что-то насмешливое и определённо знающее читалось в этом взгляде.

Светка, с её всепоглощающей любовью ко всему живому, уже протягивала руку, чтобы погладить этого царственного красавца, но я остановила её, кивнув на дверь, в проёме, которой появился человек.

— Максимилиан, как невежливо! Ай-яй-яй! Почему ты не приглашаешь в дом этих прелестных дам? — укоризненно произнёс импозантный седой старичок. Говорил он вроде бы коту, но смотрел прямо на нас. — Полагаю, я имею удовольствие видеть Светлану Владимировну и Марию Владимировну Снегирёвых?

Кот удивлённо моргнул, глядя на мужчину, но тот уже полностью переключился на нас и, не дав нам и рта раскрыть, продолжил:

— Иннокентий Геннадьевич Старосветов, к вашим услугам. Это я вам звонил. — Он выдержал короткую паузу, явно ожидая ответа, но мы растерянно молчали. — Рад приветствовать вас у себя. Вижу-вижу ваше замешательство, милые леди. Не стойте же на пороге, прошу, проходите! Я всё объясню — закончив тираду, он посторонился, широким жестом приглашая нас в дом.

Мы со Светкой переглянулись и почти синхронно переступили порог. Нас сразу окутал лёгкий прохладный сквозняк с ароматом старой древесины и пыли времени. Шаги гулко отдавались в длинном полутёмном коридоре, пока мы следовали за хозяином, а под ногами тихо поскрипывали отполированные до блеска паркетные доски. Особняк изнутри поражал не вычурностью, а сдержанной, аристократической роскошью. Ничего кричащего или вычурного — всё дышало историей и благородством. Старинная мебель, тяжёлые бархатные шторы, изящные фарфоровые статуэтки… Чувствовалось, что эти богатства накапливались долго и упорно, и, возможно, не одним поколением. Стены украшали потемневшие портреты. Они были написаны так искусно, что осуждающие взгляды некоторых ощущались отчётливо. Мне даже показалось, что они следят за нами, но я решила, что это просто блики или перегрев мозга.

Кабинет, куда нас, наконец, проводили, оказался под стать дому: строгий, деловой, но по-своему уютный. Стены, обшитые тёмным деревом, украшали многочисленные дипломы и сертификаты в рамках, которые говорила об опыте и профессионализме хозяина. В воздухе витал лёгкий аромат старой бумаги и чернил.

Нотариус предложил нам сесть, а когда мы с комфортом расположились, начал говорить медленно, взвешивая каждое слово.

— Дорогие Мария и Светлана, — начал торжественно он, — я позвал вас сегодня, чтобы сообщить весьма важную новость. К сожалению, она связана с утратой. — он внимательно следил за нашей реакцией — Ваша двоюродная бабушка, Агриппина Тихоновна, недавно покинула сей бренный мир. Волею судеб, мы были дружны многие лета, и именно мне она завещала разыскать вас после своей... э-э-э... кончины.

Я посмотрела на сестру, так как сама ничего не понимала. Судя по выражению лица Светки, она понимала происходящее не больше моего. Я вообще не помнила Агриппину Тихоновну.

— Но, — продолжил нотариус, уловив наше замешательство, — несмотря на печальность события, есть и хорошие новости. Бабушка Агриппина оставила вам своё наследство. Именно вам двоим она завещала свой дом и всё, что в нём находится. И теперь вы обе являетесь полноправными владелицами старинной усадьбы. — Правда, там есть некоторые особенности… но об этом я расскажу позже, когда вы согласитесь принять этот дар. — я, по старой профессиональной привычке, тут же зацепилась за формулировку: «когда» согласитесь, а не «если». Значит, в его картине мира наш отказ даже не рассматривался. — Полагаю, вы хотите взять время на размышление? — добавил Иннокентий Геннадьевич и, откинувшись на спинку кресла, принялся внимательно изучать нас.

Время действительно требовалось. Даже Светка молчала, и это само по себе было событием из разряда аномальных. А мне и подавно нужно было переварить услышанное и хотя бы попробовать взвесить все «за» и «против». Вот только предчувствие или, как любит выражаться сестра, женская интуиция, буквально вопило благим матом: «Осторожно! Тут подвох!»

***

Дверь кабинета мягко захлопнулась, оставив за ней шаги сестёр.

Иннокентий Геннадьевич ещё какое-то время сидел неподвижно, глядя на массивную дверь. Потом медленно поднялся и подошёл к окну.

В глубине комнаты мягко скрипнули половицы, и чёрный кот устроился на подоконнике, внимательно следя за мужчиной.

— Нет, Максимилиан, — негромко произнёс нотариус, будто продолжая давний разговор. — Объяснять им сейчас значит всё испортить.

Он слегка прищурился, глядя на сад, утопающий в зелёной тени, и в его глазах блеснул странный огонёк, не то удовлетворение, не то холодный расчёт.

— Пусть пока побудут в счастливом неведении, — добавил он тише. — В конце концов… — он замялся, провёл рукой по резной раме окна и улыбнулся какой-то своей, совсем нерадостной мыслью. — Они сами сделали свой выбор, когда переступили порог этого дома.

Кот тихо фыркнул, словно усмехнулся и повернул голову к мужчине.

Иннокентий ответил ему долгим взглядом, и в этой тишине было больше смысла, чем в десятке слов.

Глава 3

Глава 3

— Такое чувство, что он ждал именно нас, — тихо сказала я, когда мы спустились с крыльца. — Будто точно знал, что мы придём.

Светка кивнула соглашаясь.

— И ещё… если он действительно принимает клиентов, то явно непростых смертных. Судя по обстановке, там скорее шейхов встречают, чем людей с доверенностями. Тогда почему мы?

Сестра задумалась буквально на секунду, и тут же её мысли унесло в совершенно другую сторону.

— Это ведь не шутка? Мы правда получили наследство? — глаза у неё загорелись, и стало ясно, что загадки нотариуса её волнуют куда меньше, чем перспектива стать помещицей. Даже волосы, на этой неделе ядовито-зелёные (Светка меняла цвет каждый месяц, протестуя против серости бытия и периодически пугая случайных прохожих), будто вибрировали от предвкушения.

— Старинное поместье… Это же так интересно! — её уже понесло. Она обогнала меня и пошла спиной вперёд, сияя улыбкой. — А вдруг там привидения есть? Вот будет круто!

— Давай сначала сядем в машину, — попросила я, не разделяя её восторга и украдкой оглядываясь. Ощущение, что за нами наблюдают, не отпускало и неприятно холодило внутри.

Вся эта история с наследством казалась мне всё более мутной и подозрительной. Не нравилось решительно всё: таинственный звонок, странный дом с его ещё более странным нотариусом, сама идея внезапного богатства.

Когда мы вышли на улицу, я снова поразилась резкой перемене. Только что во дворе царила относительная прохлада, солнечные лучи лениво пробивались сквозь густые ветви. А здесь… Город, ещё недавно плавившийся от жары и духоты, словно решил устроить драматическое шоу. Небо стремительно затягивали низкие, чернильные тучи, нависшие над самыми крышами и окрасившие мир в оттенки апокалипсиса. Внезапно налетел ветер — сначала робкий порыв, будто проверяя обстановку, а затем настоящий шквал, который с энтузиазмом принялся гонять по улице пыльные вихри и мелкий мусор. Острые песчинки впивались в кожу, заставляя щуриться и жалеть, что мы оказались на улице в это время.