— Идите в дом — пригласила Светка, пропуская гостей вперёд. — Я сейчас быстро за листьями.

Лина, словно маленький вихрь, первой скользнула в просторный холл. Её глаза расширились от удивления. Она остановилась посреди комнаты, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

— Ого! — только и смогла выдохнуть девочка, а потом обернулась к Светлане, её веснушчатое лицо сияло. — А тут красиво!

Света почувствовала прилив гордости.

Алексей вошёл следом, его шаги были более неторопливыми. Он огляделся с едва заметным прищуром. Его брови слегка приподнялись, когда он заметил, как изменилось пространство. Сдержанное удивление скользнуло по его лицу, но вслух он ничего не сказал.

— Располагайтесь — Света кивнула им и быстро вышла во двор.

Тем временем в холле Лина, не стесняясь, начала исследовать пространство. Она пробежала пальцами по резному столу, заглянула за портьеры, пытаясь рассмотреть всё в мельчайших деталях.

Когда с осмотром было покончено, она обернулась к Алексею, который всё это время с улыбкой за ней наблюдал.

— А туфлю почините? Бабушка очень расстроится. И мне гулять не дадут — быстро спросила Лина, глядя на Алексея своими большими, умоляющими глазами.

— Конечно, починю. Давай — он протянул руку. — Я посмотрю, что там.

Лина тут же протянула ему туфельку, словно передавая самое драгоценное сокровище. Её маленькие, пухлые пальчики дрожали от волнения, а в глазах читалась безграничная детская вера. Туфелька выглядела жалко: старенькая, с выцветшим бантом, и подошва болталась почти на одной нитке.

— Ясно. Понятно. — бормотал мужчина себе под нос, поворачивая обувку и так и эдак.

Вскоре вернулась Света и сразу прошла на кухню.

— Сейчас будем пить чай! — донёсся её голос с кухни. Там она как раз заливала кипятком заварочный чайник, куда вместе с обычной заваркой бросила и принесённые с собой листья. Кухню тут же наполнил густой, душистый пар со знакомым, успокаивающим ароматом.

Туфлю починили быстро. Алексей оказался на редкость рукастым. Он ловко орудовал инструментом, найденным в старинном комоде в холле – маленьким латунным шилом и какой-то необычной, тягучей смолой, которой смазал разошедшийся шов подошвы. Тонкий, едкий аромат клея заполнил столовую, но Лина, заворожённая процессом, казалось, его совсем не замечала. Её маленькое личико было приклеено к рукам мужчины, а в глазах сияло безграничное доверие.

— Ну вот, как новенькая! — сказал Алексей, передавая Лине починенную туфельку. Он вытер руки о носовой платок, который предусмотрительно вытащил из кармана.

Лина тут же натянула её на ногу, попрыгала на одной ножке, затем на другой, и, убедившись в прочности, радостно захлопала в ладоши. Её веснушки словно засияли ярче.

— Ура! Вы самый лучший! — звонко воскликнула она, обнимая Алексея за шею. Тот смущённо кашлянул, но нежно погладил её по растрёпанным косичкам.

Вскоре после того, как Лина, пообещав рассказать бабушке о волшебном ремонте, упорхнула домой (не забыв попрощаться и со Светланой), Алексей засобирался.

— Что ж, спасибо за чай, Светлана, — произнёс он вежливым, но немного отстранённым тоном — Было вкусно.

— Правда? — удивилась девушка — А, ну да!

— Мне пора.

Только сейчас Светлана осознала, что так и не спросила главного:

— Ох, Алексей, постой! — спохватилась она. — А ты чего приходил-то?

Алексей чуть усмехнулся, его губы изогнулись в привычной ироничной полуулыбке.

— Просто проведать, — подтвердил он, но её интуиция подсказала, что это не вся правда. В его глазах что-то — От Марии нет вестей?

Светлана покачала головой.

— Нет, конечно. — Она прикусила губу. — Они вроде завтра собирались вернуться. Или послезавтра.

На лице Алексея не дрогнул ни один мускул. Он просто кивнул.

— Хорошо. Тогда до встречи, Светлана.

Глава 33

Глава 33

Двери за гостем наконец-то закрылись, и дом словно выдохнул. Тишина легла на стены, мягко, почти осязаемо. Светка с облегчением прислонилась спиной к косяку, вытянула шею, потёрла её и усмехнулась:

— Ну наконец-то! Хоть пять минут отдыха…

Она уже потянулась к лежавшей на столике книжке, предвкушая редкую минутку спокойствия, как вдруг в поле зрения что-то робко шевельнулось.

Из-за шкафа осторожно высунулась лохматая верхушка. Веник. Он выглянул именно так, как делают мультяшные шпионы — одним глазом, а потом и всем «лицом». Его тонкие прутики дрогнули, будто усики у насекомого, проверяя воздух. Секунда, другая, и вот уже он, убедившись, что «чужаки» действительно ушли, важно засеменил по полу. Шуршание его соломенных ножек было таким домашним, что у Светки невольно дрогнули губы.

Она прыснула:

— Приветик, мой хороший. Ну как ты тут?

Веник явно смутился. Его щетинистые прутья словно слегка покраснели, если такое вообще возможно. Он поёрзал, но в следующую секунду распушил себя веером и выдал самую искреннюю «улыбку», от которой у Светки потеплело на сердце.

— Да так… — неуверенно прошуршал он — дежурил.

— Вот хитрюга, — пробормотала она мягко. — Знаешь, ты мне всё больше нравишься.

Веник радостно качнулся из стороны в сторону, будто кивнул, и добавил чуть смущённо:

— И ты мне… тоже.

Она села на диван, всё-таки взяв книжку, но тут снова раздался стук в дверь. Гулкий, уверенный, в два удара. Светка закатила глаза так, что если бы рядом был кто-то ещё, то наверняка услышал бы этот беззвучный стон.

— Да что ж за день такой! — буркнула она и направилась в прихожую.

Веник засеменил следом, любопытно вытянув «носик».

Светка рывком открыла дверь и замерла.

На пороге стояла пожилая женщина, лицо которой было усталым, землистым. Запавшие глаза и тёмные круги под ними говорили о бессонных ночах. Она держала за руку Лину.

Лина же, наоборот, сияла. Сияла так, будто само солнце влетело в дом. Девчонка то и дело подпрыгивала, светлые косички разлетались, а улыбка расползлась до ушей. Казалось, ещё чуть-чуть и радость её просто прорвётся наружу в виде смеха или восторженного визга.

Светка моргнула, переключая взгляд то на одну, то на другую.

— Ого, — тихо выдохнула она. — Лина?

Лина радостно закивала, подтянув руку бабушки вверх.

— Светлана, здравствуйте! — выпалила она и снова подпрыгнула.

— Мы зашли сказать спасибо, — тихо сказала женщина. Голос её был низким — Лина говорит, у вас мужчина был, и он помог нам с бедой.

Светка кивнула и посторонилась.

— Проходите, не стойте в дверях.

Лина, как вихрь, влетела в прихожую. Лёгкие туфельки звонко стукнули по полу, косички подпрыгнули. Девочка вся светилась радостью и жизнью. В тот момент Светка поймала себя на мысли, что рядом с такими детьми мир будто делается ярче.

А бабушка ступила внутрь иначе. Медленно, с какой-то осторожностью, будто каждое движение давалось ей с трудом. Светка заметила, как её взгляд то и дело скользил по стенам, по старинным часам, по узорам ковра. Она не разглядывала нарочито, а именно украдкой, как человек, которому любопытно, но который не хочет показаться навязчивым.

— Может, чаю? — предложила Светка, чтобы как-то разрядить атмосферу.

— Ба, соглашайся — шепнула Лина.

— С удовольствием, — устало улыбнулась женщина, и в этом крошечном движении было столько благодарности, что Светка вдруг ощутила укол жалости.

Она провела гостью в гостиную. Когда та тяжело опустилась в кресло, спина её чуть расслабилась, а плечи осели вниз. Светка поспешно принесла кружку чая, и горячий аромат трав наполнил комнату мягким теплом.

— Мы вдвоём живём, — начала женщина, согрев руки о фарфор. — Денег немного, а на Лине всё горит. И обувь, и одежда. Я уж и не знаю, как управиться. Но этот молодой человек помог. Спасибо вам и ему.

— А я сказала, что он добрый! — радостно вставила Лина, сияя глазами. — Он как принц Кижан из книжки, которую вчера читали. Правда же? — спросила Лина у бабушки. Та кивнула.

— Я передам. Не беспокойтесь — с улыбкой глядя на девчушку ответила Светка.

Она перевела глаза на вторую собеседницу и отметила, как тускло поблёскивают глаза женщины. Будто огонёк внутри почти погас.

А рядом сидела Лина, такая живая, что казалась полной противоположностью своей бабушки. Но сейчас в её взгляде мелькнула тревога: девочка то и дело бросала осторожные взгляды на женщину, проверяла, всё ли с ней в порядке.

Светка сама не могла отвести глаз от гостьи. Абсолютно белые волосы, уложенные в строгую высокую причёску, глаза за золотистыми очками, прямая спина. Всё в ней напоминало не бедную усталую пенсионерку, а королеву, затерявшуюся во времени. Было в ней что-то величественное и печальное одновременно.

— Скучно ребёнку, — слабо усмехнулась женщина, устало проведя ладонью по лбу. — Ей играть хочется, а меня бессонница замучила. Сил совсем нет. Сутками не сплю, всё будто из рук валится.

В её голосе не было жалобы, только констатация факта, но эта простая фраза вдруг кольнула Светку в сердце. Она внимательно всмотрелась в лицо собеседницы: кожа сероватая, под глазами синева, губы пересохли.

Женщина осторожно сделала последний глоток чая, поставила кружку на стол и с облегчением откинулась на спинку стула. Сухие, натруженные руки легли на колени, веки дрогнули и прикрылись.

— Спасибо вам, Светлана, — тихо произнесла она, и голос её стал почти прозрачным. — И за Лину, и за чай. Сейчас чуть отпустит… и мы пойдём.

Света прикусила губу, колеблясь, и в какой-то момент решительно поднялась.