— Подождите минутку, — сказала она и метнулась к дивану.

Вернувшись, Светка принесла небольшую подушку. Самую мягкую из тех, что лежали в гостиной. Сама не зная, что ею двигало, она аккуратно подложила её под голову гостьи. Женщина, не открывая глаз, послушно устроилась удобнее.

И тогда Светка, машинально проведя ладонью по наволочке, ощутила странный порыв. Слова сами сорвались с губ тихо, почти шёпотом:

— Пусть выспится… хоть немного…

Она не успела даже удивиться своей внезапной фразе, как заметила: дыхание женщины стало ровным и глубоким. Голова её чуть склонилась набок, пальцы расслабились.

— Ой! — вскрикнула Светка испугавшись.

Лина резко вскинула голову, её глаза распахнулись от ужаса. Девочка вцепилась в край стула, готовая в любую секунду вскочить к бабушке.

— Ба…? — выдохнула она едва слышно, с такой тревогой, что у Светки ёкнуло сердце.

Но через секунду тишину разрезал уверенный, могучий храп. Настоящий, жизнеутверждающий.

Лина замерла, вслушалась, потом медленно выдохнула и с заметным облегчением улыбнулась. Щёки её порозовели, глаза заблестели.

— Она спит, — прошептала девочка, и в её голосе звучала тихая радость.

Светка застыла, потом облегчённо выдохнула и даже прыснула от смеха.

— Фух, жива! Просто спит, — сказала она и, переглянувшись с девочкой, понизила голос: — Вот это номер… Давай дадим ей время отдохнуть? — предложила Светка и дождавшись кивка Лины, спросила: — Чем займёмся?

— Рисовать! — радостно выпалила девочка, даже подпрыгнула на стуле.

— Отличная идея, — кивнула Светка.

Следующие два часа пролетели незаметно. Светка показывала Лине, как держать карандаш, как вести линии, как накладывать штрихи так, чтобы из хаоса получалось что-то осмысленное. Девочка схватывала всё на лету, восторженно визжала при каждой удавшейся линии и подпрыгивала от счастья.

Светка то и дело бросала взгляды на крепко спящую женщину, слушая ровный, почти умиротворяющий ритм её дыхания. Она улыбалась, но мысли не давали покоя. Женщину сморила усталость? Или подушка послушалась её желания?

Решила проверить при случае. И если догадки верны…, то всё становится куда интереснее, чем она могла предположить утром.

Светка уловила движение в полумраке кухонного проёма. Это был Веник, и его тонкие прутики выдавали волнение нервной дрожью. Когда их взгляды встретились, он отчаянно замахал щетинками, безмолвно умоляя подойти.

Лина, увлечённая своим шедевром, не замечала ничего, кроме карандашей и листа бумаги.

— У тебя отлично получается, милая, — мягко произнесла Светка, чтобы не нарушить её сосредоточенности.

И, пока девочка продолжала творить, Светка тихо, на цыпочках, направилась к тайне, ожидавшей её на кухне.

Глава 34

Глава 34

— Так это был ты?! — воскликнула я, когда смутные образы развеялись.

Максимилиан остановился у окна, и его силуэт чётко вырисовался на фоне золотистого света, пробивавшегося в комнату. Свет ложился на его плечи мягким ореолом, но в этом сиянии он выглядел не возвышенным, а скорее сломленным. Когда он обернулся, я снова увидела то самое выражение, которое уже замечала на его лице раньше — странную, болезненную смесь вины и решимости, словно внутри него бесконечно спорили два человека.

— Да, — коротко сказал он.

Это слово повисло в воздухе, и тишина зазвенела.

— Это был я.

Вдруг накатила растерянность, и я сжала кулаки, до боли вдавливая ногти в ладони.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — мой голос предательски сорвался. Я сама не знала, от чего дрожу больше — от ярости или от обиды.

Он не отвёл взгляда, но упрямо молчал, будто нарочно давая мне время самой додумать то, что он не решался произнести.

— Но зачем? — слова сорвались с моих губ резче, чем я рассчитывала. — Зачем ты сделал это?

Его взгляд застыл на мне — тяжёлый, непроницаемый. Несколько секунд он будто боролся с самим собой, и лишь потом его плечи чуть осели, а голос прозвучал глухо, с едва сдерживаемой решимостью:

— Я хотел вернуть деда.

Максимилиан не отворачивался. В его глазах жила боль.

— Его смерть… это не было случайностью, — продолжил он, и голос дрогнул, будто каждая фраза вырывалась с усилием. — Он для меня значил слишком много. Всё, что я умею, всё, что знаю… это было от него. Я не мог просто смириться с мыслью, что кто-то поспособствовал его уходу.

Он сделал шаг ко мне, и свет от окна выхватил резкие линии его лица, подчеркнув тень усталости под глазами. Я невольно отпрянула на полшага — не из страха, а от напора его эмоций, от силы этого голоса.

— Ты не понимаешь! — он едва сдерживал себя — Не знаешь, каково это стоять над его телом и понимать, что, если бы у тебя было чуть больше времени… всего несколько часов… всё могло бы быть иначе!

Сердце у меня сжалось. Я вдруг ясно увидела, как в нём живёт этот застывший миг, который он прокручивает снова и снова. И поняла, что он ведь не просто играл с Часами ради прихоти, он действительно был готов рискнуть всем ради этого единственного мгновения.

— Макс… — тихо вырвалось у меня.

Он отшатнулся, словно я ударила его этим словом.

— Я знаю, что виноват, — глухо сказал он и закрыл глаза на миг, будто пытаясь удержать в себе бурю. — Знаю. Но я не могу перестать верить, что шанс был.

На мгновение он замер, дыхание стало резким, рваным. А потом его плечи опустились, будто из него выдернули последнюю опору.

— Теперь понимаю, — произнёс он едва слышно. — Что это безумие. Но, Мария… ты ведь тоже чувствуешь силу этих Часов. Скажи честно, разве тебе не хотелось бы повернуть время и что-то изменить в прошлом?

Я задумалась. Хотела бы я предотвратить автокатастрофу, унесшую родителей или болезнь сестры? Убрать ту бесконечную тяжесть, что была всегда со мной. Хотела бы вернуть хотя бы один день, где всё было по-другому? Я зажмурилась и стиснула зубы, сама себе запрещая думать об этом.

— Нет, — выдохнула я — Даже если хотела, то не так. Не ценой всего.

Он не поверил, но спорить не стал и заговорил снова, теперь торопливо, будто боясь, что я прерву его:

— Я повредил Часы. И здесь, и в Очерске. Искал механизм… «Петлю Хранителя». Я думал, если смогу повернуть время, то успею его спасти.

— Но это же… — я осеклась. Слова застряли в горле.

— Агриппина знала, что я ищу, — перебил он меня. — Я умолял её помочь. Но она отказалась. Сказала, что это слишком опасно, что петля может разорвать не только время, но и нас самих. Я злился. Ушёл, хлопнув дверью. — последние слова он произнёс с отчаянием. — А когда вернулся, она была уже мертва. Но к её смерти я не имею отношения. В противном случае дом просто не пустил бы меня. Да и Веник… он бы первым поднял тревогу.

Я слушала внимательно. Эти слова были слишком важны, чтобы пропустить хоть одну деталь.

— Я надеялся… — Максимилиан отвёл взгляд. — Что ты, как её наследница, как Хранитель сможешь использовать дар. И помочь мне.

— А сюда ты меня зачем притащил? — слова вышли резче, чем я ожидала, в них сквозила горечь и почти обида. — Ведь догадывался же, что тут я всё узнаю!

Максимилиан молчал долго, словно боролся с собой.

— Я понимал, что ты всё равно выяснишь, — наконец произнёс он глухо. — Ты — Хранитель. Скрывать дальше было бессмысленно. Но я надеялся… — он перевёл дыхание, и на секунду в его глазах мелькнуло что-то отчаянное. — Что, оказавшись рядом с Часами, ты почувствуешь их силу. И согласишься помочь мне запустить «Петлю».

Я молчала. Слова стояли в горле. Но, от меня, кажется, их и не ждали. Тишина была такой плотной, что казалось, будто слышно, как в пустом пространстве летит комар.

Он умолк, и в этой тишине слышалось только его тяжёлое дыхание.

— Уже в дороге я начал переосмысливать слова Агриппины Тихоновны, — продолжил Максимилиан, избегая встретиться взглядом. Голос его звучал так, будто он говорил не мне, а самому себе. — И понял, что она могла быть права. Что в погоне за своим личным я рискую подвергнуть опасности не только этот мир, но и, что важнее, вас. Тебя и Светлану.

Тяжесть его признания обрушилась на меня, заставив с трудом перевести дыхание, но в этой сокрушительной правде, в его почти беззвучном голосе, вдруг мелькнуло что-то настолько обнаженное, настолько хрупко-человеческое, что я почувствовала укол сострадания.

— Как-то неправильно у тебя расставлены приоритеты, — тихо сказала я растерянно.

Максимилиан резко обернулся. В его глазах мелькнуло отчаяние, вина и упрямое желание оправдаться.

Глава 35

Глава 35

Тут, в часовой башне, нам больше было делать нечего, поэтому мы направились обратно в гостиницу.

Как будто вторя нашему настроению, едва мы вышли на улицу, небо разрезала вспышка, и хлынул сильный летний проливной дождь. Настоящая стена воды. Прятаться от такого под зонтом, даже если бы он у нас был, не имело смысла: он лил со всех сторон, обрушиваясь шумным потоком, и уже через секунду мы были мокрыми до нитки. Тёплые капли стекали по волосам, сбивали дыхание, а одежда липла к коже, становясь тяжелее с каждым шагом.

Мы шли молча. Каждый был погружён в свои мысли.

Я не знала, что сказать и как реагировать на его признание. Слова застревали где-то в горле, а внутри всё бурлило. С одной стороны, он виноват. Виноват в том, что вёл нас в заблуждение, умалчивал о важных вещах, повредил Часы… Но с другой — и я, и Светка видели от него только хорошее. Он был нашим защитником, помощником, тем, кто всегда был за нас. Не он напал на Агриппину Тихоновну, не он перенёс нас в этот мир.