— Вот в чём проблема, — пояснил Никита, увидев мой вопросительный взгляд. — Ещё в деревне, когда грузили вещи на телегу, соседка еёшная начала говорить, что затея бесполезная, что прогонят её. И вертается она домой, только ноги измает, и свои, и детей. Вот она и накрутила себя — успокоить не могу, — он кивнул на женщину, стоявшую рядом. — А куда ей деваться? Муж погиб в прошлом году, оставив, помимо двух общих детей, ещё и дочку от первого брака. А я пообещал помогать. Госпожа Арина, прошу за неё, оставьте в доме. У них совсем есть нечего. А до лета ещё далеко. Она работящая и умелая. Верой и правдой служить будет.

Маруся смотрела на меня огромными глазами и так энергично кивала, соглашаясь с каждым словом Никиты, что я начала опасаться, как бы у неё голова не отвалилась.

— Маруся, — спокойно начала я, глядя ей в глаза. — Хочу, чтобы ты знала: оставить тебя в доме для меня не проблема. Твои дети тоже найдут здесь своё место. Их присутствие меня ничуть не смущает. Впредь, прежде чем лить слёзы и тратить нервы, лучше сначала узнать ответ на свой вопрос.

Она подняла на меня полные сомнения глаза. Но её взгляд тут же потеплел, и вдруг слёзы снова хлынули ручьём.

— Спасибо вам, спасибо! — говорить «не за что» не стала. Меня вполне устраивало, что женщина будет мне благодарна. — Я… я обещаю преданно служить вам, пока вы будете нуждаться в моих услугах. Вы мой спаситель!

Больше говорить было не о чем. Кивнув, я вышла из комнаты. Следом за мной поспешила Ульяна, явно довольная моим решением.

Для того чтоб поприветствовать людей попросила Никиту всех организовать. И теперь я стояла посреди гостиной и приветливо улыбалась группе людей, собравшихся передо мной. Пока пятеро мужчин и три женщины, которых сопровождали три девочки разного возраста: старшая выглядела лет на шестнадцать, средняя — на двенадцать, а младшая едва достигала пяти. Все они казались немного напряжёнными, даже малышка, которая пряталась за юбку уже знакомой мне Маруси, но в глазах каждого читалось желание начать новую жизнь.

— Добро пожаловать, — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал тепло и ободряюще, и обвела взглядом каждого из присутствующих. — Мы рады, что вы решили присоединиться к нам. Надеюсь на долгое и взаимовыгодное сотрудничество. Марфа, наша домоправительница, поможет вам разместиться. Познакомимся поближе чуть позже.

Пока Марфа занималась новоприбывшими, мы с Никитой, Ульяной и Василием отправились в кабинет, чтобы обсудить планы на ближайшее будущее. После короткого совещания решили, что Никита будет руководить мужскими работами в доме, Василий — всеми работами в поместье, а Марфа — женским персоналом. Я хотела задействовать и Николая, но он отказался, сославшись на слабое здоровье.

— Итак, перейдём к первоочередным задачам. Сейчас вы оба занимаетесь печами, — обратилась я к Никите и Василию. — Их нужно запустить и проверить сегодня же. — дождалась синхронного кивка и продолжила — Никита, от тебя нужен отчёт обо всех необходимых работах по дому и прилегающей территории. Что нужно ремонтировать, какие работы провести. — опять кивок — Василий, ты подготовишь полный отчёт по поместью: сколько людей в каждой деревне, сколько продуктов есть и сколько нужно. Если покупать живность — то какую и в каком количестве. Чем люди занимались при бароне. Меня интересует, что производили гончары, что сеяли на полях, чем вообще занимались жители. Хочу сначала понять, что мы имеем, и только потом решать, в каком направлении будем развиваться. И сделать это нужно срочно. Людей нужно кормить, а продуктов почти нет. Назрела необходимость ехать в город.

Мужчины внимательно слушали, время от времени одобрительно переглядывались. Их реакция придала мне уверенности. Уважение нужно заслужить, и мне казалось, что сегодня я заложила первые кирпичи в основание этой важной стены.

Я едва перевела дух после совещания, мечтая найти тихий уголок и прийти в себя после этого безумного утра, но судьба распорядилась иначе. Меня нашёл Матвей. Его обычно беззаботное лицо было напряжённым, а брови сдвинуты.

— Госпожа Арина, то-то с Гришей не так, — сказал он нахмурившись. — Я беспокоюсь. Он какой-то тихий, совсем на себя непохож. Зашёл сейчас на кухню, а он сидит на окне, нахохлился и не шевелится. Марфа сказала, что даже угощение от неё не принял.

Вот это последнее обстоятельство меня особенно насторожило. Гриша и отказался от вкусного?!

Глава 27

Глава 27

— Пойдём посмотрим, что случилось — ответила я Матвею и решительно направилась на кухню.

Пусть кто—то посчитает его просто птицей. Но за те несколько дней, что Гриша живёт у нас, я успела к нему привязаться. И кажется, взаимно.

Ворон сидел на подоконнике, застыв в неестественной неподвижности.

— Арина, хорошо, что ты здесь — проговорила Марфа и, заметив Матвея, чуть ухмыльнулась. — Гриша что—то хандрит. Тревожно мне за него… Вижу, не мне одной.

Я присела рядом с птицей, осторожно протянула руку, чтобы погладить перья. Ворон обиженно покосился на меня и, переступив лапами, отодвинулся.

— Ты чего? — Его поведение смутило и расстроило меня.

Матвей тихо присел на лавку рядом и тяжело вздохнул. Было видно, как он переживает. Но Гриша даже не взглянул в его сторону.

— Ну, это уже никуда не годится! — упрекнула я. — Ты же согласился дружить с Матвеем? Почему сейчас отворачиваешься?

Гриша помедлил, глядя в окно, затем развернулся и сердито гукнул, глядя мне прямо в глаза.

— Госпожа Арина, может, он просто обиделся? — предположил Матвей и, не зная, куда деть руки, почесал затылок. — У моего друга Ваньки младший брат точь—в—точь так себя ведёт, когда дуется. Очень похоже, правда—правда.

Я удивлённо перевела взгляд на птицу.

— Гри—и—иш—ш—ш, ты что, и вправду обиделся? — спросила я. — Но на что?

Ворон только сильнее нахохлился, глядя на меня с явным укором. Я невольно хмыкнула и скрестила руки на груди.

— Ты сегодня весь день была занята, совсем с ним не общалась, — подсказала Марфа, вытирая фартуком покрасневшее от жара печи лицо. — Вот, может, и заскучал?

Она вернулась к готовке, ловко орудуя ухватом, переставляя тяжёлые чугунки на шестке. Глядя на неё, я невольно нахмурилась. Надо потом узнать, кого и куда из женщин она определила — не нравилось мне, что такая тяжёлая работа достаётся немолодой и не самой здоровой женщине.

Заметив мой неодобрительный взгляд, Марфа пояснила:

— Да прибираются сегодня все. И в ваших комнатах, и у себя. — Она помолчала и добавила тише, понизив голос: — Переезжать вам надо в господские покои и побыстрее. — солнечный свет, пробивавшийся сквозь пыльные стёкла, ложился на пол неровными пятнами — А то разговоров не берёмся. Завтра комнаты как раз готовы будут.

Марфа мельком покосилась на Матвея, но он демонстративно не обращал на нас никого внимания. Кивнув своим словам, она снова полностью сосредоточилась на готовке, а я вернулась к обиженному Грише.

— Давай мириться, — протянула я руку. — Не расстраивай меня.

Ворон немного подумал, глубоко вздохнул и неуверенно шагнул на протянутую ладонь обеими лапами.

— Вот и хорошо, — сказала я с облегчением.

Оставалось надеяться, что на этом инцидент исчерпан. Я понятия не имела об анатомии птиц, да и чем бы это помогло, если бы он и впрямь заболел? Всё равно не знала, как ему помочь. Но такое осмысленное поведение ворона меня порядком шокировало.

— Может, на улицу выйдем? Хотя бы ненадолго? — спросила я, глядя то на Матвея, то на Гришу на моей руке. — Погода вон какая хорошая! — кивнула я в сторону окна.

— Да я бы с радостью, но мужикам помочь нужно, — вздохнул Матвей, с сожалением глядя в окно. — Как же они без меня справятся? — добавил он уже с плохо скрытой гордостью.

Я улыбнулась.

— Ну, беги, помощник! Я тоже тогда делом займусь. Только передохну немного

Матвей умчался помогать Василию и Никите, а я осталась сидеть на лавке, поглаживая Гришу по голове, вдыхая вкусные запахи, витавшие в кухне и наслаждаясь минутами покоя и умиротворения.

Говорят, есть три вещи, на которые можно смотреть вечно: огонь, вода и как работает другой человек. Вот и я сейчас с удовольствием наблюдала, как Марфа готовила на обед похлёбку. На первое время Василий привёз немного крупы и овощей. Этого, конечно, надолго не хватит, но к поездке в город нужно подготовиться основательно. Смешно, это я собираюсь помочь деревенским, а на деле пока что помогали мне.

— Ты не помнишь, я суп солила?

Мне было так хорошо и спокойно, что я, глупо улыбаясь, лишь пожала плечами.

Марфа кинула на меня подозрительный взгляд, зачерпнула ложкой, попробовала, решительно подсыпала соли из деревянной солонки и попробовала снова.

— Вот, теперь хорошо будет.

— Марфа, скажи, а скоро снег растает? — спросила я немного погодя.

Я спросила не просто так. Хотя Никита давно починил дверь в библиотеку, у меня всё никак не находилось времени засесть за книги. Но весна чувствовалась всё сильнее: с момента моего появления здесь световой день заметно удлинился, да и воздух с каждым днём становился ощутимо теплее.

— Ну, недели через две—три растает, — ответила Марфа, помешивая в чугунке. — В долине, конечно, чуть попозже.

— О! Здорово! — обрадовалась я. — А какие тут зимы? Снежные? А лето? Жаркое?