В ту ночь мне пришлось долго мерзнуть на балконе, чтобы хоть немного смириться. С безразличием, с которым теперь зеркало будет взирать на мои мучения. С ненавистью, порождённой Хильдой к этому телу. И с тем, что я теперь словно муха в паутине, что чувствовала, как петли судьбы неумолимо затягиваются туже, грозясь задушить за один неверный шаг.

Вишенкой на торте оставалась жестокая насмешка от магии мира. Из-за неё где-то там теперь бродил человек, не только помнивший зверства Злой Королевы, но и знающий к чему приведет бездействие. Он точно явится за моей жизнью, а пока она действительно моя, мне надо понять, как её защитить.

Собственно с этого и началась моя стадия принятия. Посильную помощь в этом мне неожиданно оказала ещё одна жуткая тварь башни. Наутро, которое не сильно отличалось здесь от ночи, явилась женская версия Гнуса, взявшая своё начало от куда более отталкивающего существа. Оказывается, летучие мыши вполне себе миленькие. Тем более на фоне спокойной или скорее меланхоличной служанки.

– Кира, – “напомнило” мне своё подозрительно человеческое имя ещё одно воплощение кошмара.

Мне большого труда стоило не отшатнуться от, так понимаю, неё, когда та неожиданно появилась подле меня.

Если не смотреть на ладони и голову, то существо передо мной больше всего походило на привычное представление гномихи. Длинное платье без намека на талию делало её похожей на бочку, а белый передник лишь усиливал это сходство. Однако вместо косматой головы у представшего передо мной существа была морда… жабы. Её кожа, покрытая бугристыми наростами, блестела, как мокрая глина, а пальцы — слишком длинные, “склеенные” перепонками — цеплялись за складки платья, поддерживая подол. Видимо, чтобы вторая пара лягушачьих конечностей не цепляла плотную ткань.

Но хуже всего оказались глаза: огромные, выпуклые, оранжевые, как гниющие тыквы. Они следили за каждым моим движением с тупым, но пристальным, улавливающим любое изменение моего настроения взглядом.

Позже, посетив самое сердце башни – колдовскую лабораторию, где пахло сушёными травами, металлом, солью и чем-то невыразимо древним, – я раскрыла секрет имени Киры. Судя по информации из хранившихся там книг, она оказалась кикиморой. И Хильда, явно не слишком озабоченная чужими именами, просто поиграла с буквами, подарив чудищу из Сумрачной чащи кличку, схожую с человеческим именем из моего мира. Можно сказать, то было великой честью. К тому же из-за особой способности только кикимора не ютилась в склепе с остальными слугами. Ей разрешалось оставаться на первом этаже башни.

– Ваша ванна готова, – меланхолично изрекла тогда Кира, чем порядком меня озадачила. Но вовремя спохватившись, и начав отыгрывать Злую Королеву, я постепенно находила все ответы.

Как и сказало зеркало, королева Хильда не была дурой. Она не любила просто так растрачивать магию, что доставалась ей с трудом. Оказалось, здесь любой дар был завязан на особые условия.

К примеру, Злой Королеве нужны были так называемые частицы отрицательной кармы. То есть, чтобы копить силы Хильда должна вызывать страх, злость и прочие негативные эмоции у людей. Именно их магический фон мира преобразовывал в силу, которой могла пользоваться только эта конкретная ведьма. В противном случае магия в теле Хильды никак не пополнялась.

Поначалу я пыталась понять, как вообще измерять тот самый запас отрицательной кармы. Вдруг переселенке это недоступно? Но уже в первый день мне в руки попала особая вещица. Нечто похожее то ли на брошь, то ли на заколку решало этот вопрос с измерением. Именно Кира заученным движением подала мне украшенный камнями артефакт, достав тот из шкатулки на прикроватном столике.

Сразу после этого я коснулась броши, слушая, как бездушный голос нашептывает цифры.

Сердце сжалось при мысли, как именно Хильда добывала эти "частицы страха". Будто монеты, отданные убийце – грязная плата за магию. Их не хотелось касаться, иметь какую-то причастность. Рука сама разжалась, словно обжегшись.

Сразу после, так понимаю, стандартной проверки силы, Кира проводила меня в небольшую купальню. Где мне снова пришлось бороться с дрожью и собственным желудком – как хорошо, что тот ещё был пуст.

Оказалось, жаба-служанка обладала способностью создавать что-то вроде молодильной субстанции, превращая в неё определенное количество воды. Запах, конечно, был тот ещё – смесь глины, прелых веток и чего-то, что мне вообще не хотелось классифицировать – но если принимать такие ванны хотя бы дважды в неделю, молодость и красота никогда не увянут.

Об этом мне обмолвилось зеркало, когда я под надуманным предлогом отказалась лезть в бурлящую жижу, чем порядком озадачила Киру, и примчалась к нему. Мой опасный союзник не стал ругаться.

Зеркало лишь вздохнуло – звук походил на скрип старых половиц:

– Если не хочешь, чтобы твоё лицо покрылось трещинами, как глазурь на пироге – лезь в чан. И не забывай хотя бы делать вид, что тебя ничего не пугает. Киру твой страх уже заинтересовал.

После таких слов пришлось брать себя в руки, забывать о брезгливости и возвращаться к целебному болоту.

Вода пузырилась, выплевывая на поверхность комья тины, похожие на разлагающуюся плоть. Я зажмурилась, чувствуя, как желудок подрагивает в спазме. «Всего лишь ванна», – твердила себе, пока ноги погружались в густую жижу. По ощущениям это оказалось так же мерзко, как и вдыхать повисший в купели воздух.

Лягушачьи лапки Киры придерживали меня под локоть, даря ещё больше ощущения гадливости. Вода сжалась вокруг ног, подобно желудку голодного зверя и я с трудом осталась на месте. Если бы мне сказали, что в будущем придётся вот так залезть в разлагающуюся жижу ради красоты – я бы расхохоталась в лицо. А теперь просто сжимала зубы, чтобы не закричать.

Зато после болотной ванны меня больше не пугали: ни занавеси паутины с её обитателями, ни мокрицы, заполонившие потайной проход, в который я сунула нос из любопытства, ни… парочка скелетов в доспехах, что стояли у выхода из башни. Их светящиеся глазницы лишь подрагивали при моём приближении, но эта была вся реакция от таких вот стражей.

В общем, какая-никакая жизнь в чужой мрачной сказке входила в колею.

Ко всему, что происходило, я старалась относиться как к сборке нового букета – кропотливо подбирала композицию, ориентируясь на “клиентов”, чтобы получить от них нужную реакцию, сплетала разрозненные стебли-знания в единую конструкцию и наслаждалась результатом. Лягушка-служанка перестала на меня подозрительно коситься. Гнус не забывал дрожать всякий раз, когда приходил с отчётом о происшествиях в чаще. А стража всё меньше полыхала глазницами при моём появлении. Можно сказать – полный успех за такой короткий срок.

Увы, но дольше прятаться в башне было нельзя. По словам зеркала, пора браться за то, что начала Королева Хильда. Приближалась часть с временным упадком королевства, и я не могу оставаться в стороне, если собираюсь накопить достаточно сил. Ведь именно здесь Злая Королева должна была сыграть ключевую роль, подбрасывая главным героями как бытовые, так и политические проблемы. Пока народ будет страдать от её, то есть уже моих козней, счёт отрицательной кармы начнёт неумолимо расти. Но перед этим мне придется научиться захватывать тело принцессы Анники.

Точнее уже новой правительницы Итэлла королевы Аннеты.

Глава 5. Не такое уж “и жили они долго и счастливо”.

Глава 5. Не такое уж “и жили они долго и счастливо”.

***

Обуздать чужую магию было, как натянуть на себя чужую шкуру – и душно, и чуждо, но уже не сбросишь. Одно лишь радовало – не было нужды самой зубрить заклинания и проводить ритуалы.

Для колдовства понадобилась лишь та самая отрицательная карма да… гриммуар – особая колдовская книга любой уважающей себя чёрной колдуньи. Здесь каждая цифра-цена за магию мерцала перед глазами кровавыми бликами, превращая те в лица. Вот девочка с пустым взглядом, ставшая жертвой проклятия, вот старик, чьё имя стёрлось из памяти каждого, кто его знал, но не из списка жертв, а вот молодой парень, сошедший с ума от любви – зелье из полыни оказалось слишком сильным. У меня мурашки бежали по спине всякий раз, когда приходилось касаться желтых страниц. Да и смотреть на сам гриммуар было довольно жутко.

Фолиант лежал на постаменте, как жертва на алтаре. Кожа переплёта была необычайно мягкой – слишком бархатистой, неестественно тёплой, будто ещё хранила последний вздох живого существа. Иногда казалось, что если прижаться ухом к страницам, можно услышать слабый ропот – то ли шепот заклинаний, то ли предсмертные стенания того, чья шкура пошла на обложку. Стоял гриммуар, как и положено, на костяном постаменте посреди комнаты, потому его было трудно не заметить.

Своеобразное сердце башни хоть и выглядело пугающим да наводящим ужаса, но отчего-то только здесь было спокойнее всего. Будто вся магия, что клубилась в теле Хильды, имела в этом месте большую власть, тем самым даря чувство полной защищенности.

Оказавшись здесь снова, я в который раз задалась вопросом: раз у Хильды был этакий ведьмачий кабинет, тогда почему настолько важный артефакт, как зеркало, она разместила в гардеробе? Интересно, это как-то связано с тем, что только в этой комнате я ни разу не видела ушлого призрака? И если Злая Королева так не доверяла духу из зеркала, то почему оставила ему возможность свободно перемещаться? Да, кроме меня его никто не видел, но всё же раз он такой ненадежный союзник, то стоило запереть призрака в зеркале навсегда.