– Спасибо. Целительница Джассан предупредила, что сегодня вечером доставят первый миниокуляр… В разработке анализатор. Не хотите взглянуть?

– Это тот артефакт, о котором профессор Брин уже все уши прожужжал? Причём не мне одному, а всему педагогическому коллективу академии?

Я скромно улыбнулась, сдерживая смех.

– Наверное.

Маккей вдруг резко поднялся со своего места и пересел на моё сидение.

– Джером…

– Кхм-кхм… – улыбку смело в один миг. Сердце резко подскочило к горлу, заходясь от волнительной близости. Я внимательно посмотрела на Кира, боясь моргнуть и пропустить нечто важное. – Да?

– Если у тебя получится… – бархатный шёпот глубокого баритона щекотал мой нерв. Я замерла, как кролик перед удавом.

– Что получится?

– Доказать, что вампиры не опасны… что они такие же полноправные жители Эстена, как и сотни других рас…

– Да? – Кир был так близко. Мой взгляд упрямо полз вниз по мужественным скулам и квадратному подбородку ректора… прямо к чувственным губам Маккея.

– Выйдешь за меня замуж?

– ЧТО? – Ошарашенно моргнув, вздрогнула, приходя в себя. Казалось, что я словила огромный слуховой глюк. – Можете повторить?

Маккей занервничал.

– Понимаешь… Как только осознал, что именно твою девственность купил в «Соблазне», я потерял покой. Совесть гложет меня и днём, и ночью. Только то, что укушенным запрещено заключать брачные узы, удерживает меня от предложения. А я чувствую, что оно – самое правильное, что я могу сделать в отношении тебя и нашей связи! Такая девушка, как ты, не должна платить за благополучие своей сестры высокую цену, название которой «вечное одиночество». И это только за то, что твой отец – мерзавец! Не ведая, ты стала моей женщиной, а, как ты знаешь, венчальная арка пропустит тебя только тогда, когда у алтаря буду стоять я.

Кир распалялся всё больше по мере объяснения мотивов своего предложения. Но все они были совсем не те, чтобы радость затопила моё сердечко.

И вроде бы – чего тупить?! Хватай, пока предлагают! А я уныло улыбалась, глотая непонятную горечь обиды, и молчала.

Оказывается, неприятно, когда тебя зовут замуж только для того, чтобы обелить твою честь.

Экипаж качнулся и остановился.

Я отстранилась подальше от Кира и распахнула дверцу.