– Невероятно, – прошептало отражение слово в слово со мной.

Волосы пышной копной были уложены за спиной. Девочки не оставили даже прядей у висков, до конца соблюдая образ безупречной амазонки. Да, воину ничего не должно мешать. Вот и мои волосы, скреплённые на макушке, свободно развевались только за спиной.

Моргнув длинными чёрными ресницами, неверующе улыбнулась.

«Магическая косметика – это что-то невероятное! Тут даже рекламу придумывать не надо. Раз провела по ресницам кисточкой, и эффект наращивания у тебя в кармане!»

Я обернулась к девчонкам.

Цепочки приятно зазвенели, повинуясь движению.

Моя улыбка стала ещё шире.

– Спасибо… Огромное вам спасибо!

– Да ну… что ты? – Лайза снисходительно кивнула, улыбаясь от уха до уха.

– Пожалуйста, – с удовольствием зажмурилась Эллен. – Ты – нереальная красотка. Покажи там во дворце всем! Боевички – это почётно и вообще круто!

– Приложу все усилия, какие только есть во мне, – я бросилась вперёд и крепко обняла соседок по комнате. – Спасибо!

– Ну, всё… – заёрзала Эллен первой. – Хватит уже этих телячьих нежностей. Уже без пяти десять, а до ворот добираться не меньше десяти! Кончай.

– Да. Пора.

Я смахнула глупые слёзы, скопившиеся в уголках глаз, и расправила плечи.

Эмоции зашкаливали.

Несмотря на то, что в выходной адепты предпочитали проводить вне стен академии, у меня получилось собрать огромное количество зрителей, пока я шла через парковую аллею к воротам. Некоторые даже решили проводить меня, следуя на незначительном расстоянии и не забывая при этом шептаться.

Это было забавно. Хорошо, что я не робкого десятка дама, а то даже не знаю, как бы к такому сопровождению отнеслась.

– Верин? – Алетра раскрыла рот, когда я остановилась рядом с ней. Целительница до последнего не видела меня, беседуя с одним из стражников. Только когда мягкий шелест звеньев стал куда разборчивее по мере моего приближения, Джассан развернулась. – Ты… Ты выглядишь волшебно. Просто… просто фантастика! Я даже не ожидала... на манекене платье смотрелось иначе. Да и освещение у лавки было не ахти… Рада, что мы его купили!

– Спасибо. – Неподдельное восхищение женщины, ставшей почти сразу подругой, добило мою самооценку. Тут даже Леди Гага смутилась бы!

Стражи на воротах тоже оцепенели от наряда, блуждая опьяневшими взглядами по моей фигуре.

– Так необычно, – Алетра обошла меня по кругу, трогая звенья кольчуги то здесь, то там, и совсем не замечая шепотков застывших неподалёку адептов.

– Нигде такого не видела.

– Интересно, где она такое платье нашла?! Ну, не новая же это форма для боевичек?!

Я тихо рассмеялась, слушая тихие восклицания адепток.

Напряжение окончательно оставило меня.

– Рада, что наряд превзошёл твои ожидания, Алетра. Очень удобное платье. И двигаться в нём куда легче, чем в обычной академической форме для девушек.

– Какая красота! А как на солнце блестит!? Аж глаза слепит!

Что да, то да. Предполагаемое сияние серебряной стали оправдало все ожидание. Я это отметила, как только ступила из тени коридора на пока ещё зелёную лужайку аллеи.

Алетру отвлекла только карета, остановившаяся у ворот академии.

– А… да! Дворец. Нас ждут на конференцию, – целительница заметалась, требуя открыть ворота.

Мы вышли на тротуар.

Из кареты показались наставники.

– Боги! Какая эпатажная форма! – воскликнул мастер Норд, первым ступая на брусчатку. – Лера Джером, вы не перестаёте нас удивлять!

После недолгих приветствий мастером Марком был извлечён портальный камень. В столицу добираться несколько дней при всей близости Вриама к ней, поэтому нам требовалось использовать магию.

Ректора ждать не стали. Мастер Ким объяснил, что Его Высочество отбыло во дворец ещё вчера утром.

Я расслабилась, получая тем самым ответы на свои вопросы. Кир не игнорировал меня. Его просто вызвал брат.

А дальше началось! Я вообще забыла обо всём на свете, когда камень вспыхнул, дёргая меня в пустоту.

Это перемещение мне запомнится надолго!

Оказаться на краю пропасти водопада – безумный адреналин!

Сначала я думала, что сошла с ума, а потом, когда рядом охнула Джассан то того, что я с силой сжала ей руку, очнулась и огляделась.

Мы действительно зависли над пиком водопада. Да не такого, который еле капает с возвышенности и носит громкое название «33 водопада».

Под нами разверзлась настоящая стихия, бушующая и ревущая.

Потоки воздуха подхватили наши тела и поставили на мост.

Приветствующие нас стихийники низко поклонились целителям.

– Правитель ждёт, мастера…

Пока мы шли, я не уставала вертеть головой, восхищаясь дичайше смелой архитектурой. Почему? Да потому что замок Салазара Авилского стоял на горной плите непонятным образом находящейся прямо на середине реки. Причём не просто на середине реки, а реки, падающей в пропасть!! Да, круто, но пипец страшно!

«Магия…»

Сердце от страха колотилось где-то на уровне горла, но зато я забыла о своём волнении. Смешно, но по-моему пять минут назад я переживала перед предстоящими событиями. Не каждый день знакомишься с императором всея государства? Ха! Не каждый день входишь в фантастичный замок на водопаде!

Из-за внезапной боязни воды, которой отродясь за собой не замечала, я не обращала на себе взглядов сопровождающих стражей и всех остальных, встречающихся нам по пути в зал совета.

Всё ждала, когда появится Кир.

И он появился. Весь в чёрном, одетый, как с иголочки.

У меня сердце стукнула в последний раз в горле и ухнуло до самых пят.

– Мастера… Целительница Джассан… Верин.

Неформальное обращение не наследного принца сразу вызвало массу заинтересованных взглядов.

Собравшиеся у зала советов министры с умным видом политиков переглянулись, но ни слова не сорвалось с их уст.

Моя компания тоже промолчала, оставляя мысли при себе.

Только Джассан хмыкнула, становясь между мной и Киром.

Дверь распахнулась, и мы заняли места, согласно указаниям распорядителей.

Правитель появился сразу, как только последний уместил свою задницу. Тут же пришлось отрывать её обратно. Почтение, чтоб его!

Салазар оказался полной противоположностью своего брата. Не в смысле белобрысый карлик. Нет. Такой же смуглый высокий брюнет. А вот мимика и черты лица… Салазар довольно улыбался, медленно скользя взглядом по рядам своих подданных. Только вот дружелюбием его улыбка даже не пахла. Всё было механическим. Как маска. И не то, чтобы Салазара можно считать злыдней, но опасностью от него веяло за версту.

Когда светло-зелёные глаза правителя отыскали меня, я застыла, выпадая из реальности.

– … а самое главное, магия укушенных мутирует, тем самым представляя магическому сообществу… – доклад мастера Норда стал доноситься, будто через вату.

В голове образовался вакуум. Взгляд Салазара давил, словно правитель пытался влезть мне в голову.

«Менталисты… что-то я о них не подумала. А стоило… – пришлось повернуть голову и отвести взгляд. – Логично же. Раз есть артефакты с ментальным воздействием, значит, где-то и менталисты бродят! Так… о чём бы подумать?»

Взгляд зацепился на выступающем мастере Норде.

– Таким образом…

Не придумав ничего лучше, начала декламировать в своей голове речь целителя, которую так-то писала я.

– … на современном этапе развития Эстена грань между различиями видовых групп людей получила новый окрас! Несмотря на то, что расы нашего огромного мира едины, и человеческая ипостась одинаково устроена, мы не можем не признать открытую в нашей академии расу, как обособленную и уникальную по причине мутации прежде всего магии «укушенных», далее «вампиров». И все перечисленные мной исследования являются этому самыми, что ни на есть доказательствами!

Мастер Норд сделал глубокий вдох.

Со всех сторон грянули аплодисменты.

Я вздрогнула от неожиданности, переключаясь на реальность.

А Салазар продолжал на меня смотреть.

«Я – стена! Я – монолит!» – впившись ногтями в ладони, поморщилась. – Кажется, перестаралась…»

Капелька крови упала рядом с ножкой стула.

Шумный вздох Кира, и мужчина протянул мне белоснежный платок, огибая фигурку Джассан, сидящей между нами.

«Ох, уж эти ампиры… – благодарно кивнув, незаметно вытерла руку. – Маги не должны бы заметить моей оказии».

И действительно, министры перешли к голосованию, которое открыл правитель Салазар, уже не дырявящий во мне лишние входные отверстия.

Через двадцать минут горячих споров большинство, а именно девяносто семь процентов, проголосовали за признание новой расы. Все принялись поздравлять ректора Маккея.

Следующим этапом было собрание государств, но туда меня уж точно никто не позовёт.

Я хотела отойти немного в сторону, чтобы не мешать ликующим учёным мужам, но Джассан ухватилась за рукав моего платья, не отпуская ни на шаг.

Так и вышли в широкие коридоры дворца, точно сиамские близнецы.

– Алетра…

– Я впечатлён…

Как только услышала за спиной голос правителя, резко обернулась и присела, пытаясь сотворить нечто похожее на книксен.

– Баронесса Джером, – Салазар кивком головы приказал выпрямиться, – вы умеете удивлять.

– Я не устаю говорить ей то же самое, – Кир открыто улыбнулся, не замечая удивления на лице старшего брата. Видимо, не часто вампир баловал семью своими эмоциями.

– Охотно верю, – задумчиво протянул правитель, движением руки приглашая выйти всех на открытую террасу, раскинувшуюся со стороны окон и дверей, которые друг от друга не так-то просто и отличить из-за размеров и форм.