Просто есть такие люди, которые моментально оказываются в центре внимания.

Хозяева поднялись ей навстречу. Я за ними. Аленка тоже вскочила, улыбаясь во весь рот.

— Ах ты красавица моя, соскучилась! — воскликнула дама. — Поди к бабке Марье на ручки.

Она подняла девочку, звонко расцеловала. Малышка заливисто рассмеялась.

— Марья Алексеевна, позвольте представить вам Дарью Захаровну Ветрову, — вмешался князь.

Дама глянула на меня и тут же переключилась на хозяина дома.

— И ты, князь, здравствуй!

Она вернула девочку на пол. Обняла и расцеловала князя так же крепко, как и малышку. Да и княгиню приветствовала так, будто сто лет не видела. Только после этого развернулась ко мне.

Странно, но я не почувствовала себя обиженной и пренебрежения не ощутила. Все, что делала эта дама, было настолько… естественным, что ли. Как будто так и надо.

— Дарья Захаровна, познакомьтесь с Марьей Алексеевной Пронской, — продолжал князь. — Марья Алексеевна обожает наставлять молодых дам.

— А чего бы и не наставлять, чай, своих вырастила, можно и чужих поучить, — парировала та. Оглядела меня с ног до головы. — Ветрова, значит. Урожденная Кошкина. Наслышана, наслышана. Ну здравствуй, Дарья Захаровна.

Я снова изобразила реверанс.

Князь сам подвинул гостье стул. Дама уселась, расправляя фижмы, следом опустились и мы. Горничная, неслышно возникнув, поставила перед гостьей чистую чайную пару, и княгиня налила ей чая.

— А чего ж это ты, Дарья Захаровна, этак вырядилась? — поинтересовалась Марья Алексеевна, поднимая чашку. — Галуны, золото… не модно нынче.

Интересно, она же наверняка прекрасно понимает, что и сама одета по допотопной моде. Хочет поставить меня на место? Или пробует на прочность?

— Али решила, что ты боле не дворянка и нужно по батюшкиному заведению поступать? Али муж новые платья отобрал?

— Мужу мои платья не по размеру, так что они при мне. Очень красивые, очень тонкие и совершенно бесполезные зимой. — Я улыбнулась. — А мне, пожалуй, не по размеру его титул, однако я постараюсь соответствовать дворянскому званию. Правда, мне казалось, дворянское достоинство не в платьях выражается.

Я помолчала, давая словам повиснуть в воздухе. Отметила, что хозяева не стали прерывать паузу. Давали возможность мне самой за себя постоять. Или утопить себя окончательно.

Марья Алексеевна прищурилась с видом «ну-ну, что еще скажешь?».

— Кровь не водица, я действительно дочь купца Кошкина. И одновременно… — Я развела руками. — Жена дворянина Ветрова. А что до моды… Она особа ветреная, и следовать за ней зимой означает буквально продуваться всеми ветрами. Я предпочитаю оставить ветреность для лета. Даже если придется раздражать привыкшие к изысканности взгляды золотыми галунами.