— Отруб с полтиной за фунт.

Я прислушалась к жабе, но та, видимо, уже окончательно склеила ласты и даже не булькнула.

— Два взвесьте, пожалуйста.

В этот раз он не поленился свернуть бумажный кулек, опустил его на весы.

Я вежливо улыбнулась.

— И на вторую чашу, пожалуйста.

Парамон с усмешкой покачал головой, но пристроил листок и на противовес, прежде чем ставить гирьки.

— Извольте. Итого шесть лотов. Тридцать змеек.

Нюрка охнула — две недели ее жизни за два пряника? Даже Луша высунула нос у меня из-за пазухи.

Я отсчитала мелочь, забрала бумажный фунтик.

— Барыня, да что же это? — выдохнула девчонка, когда мы оказались на улице.

Я достала один пряник — пусть вторым тетка побалуется. Хмыкнула:

— Анализ конкурентов.

— Ась?

— Хочу сама пряники печь, — пояснила я. — Вот и смотрю, что и как люди делают, чтобы сделать, с одной стороны, наособицу, а с другой — чтобы не хуже было.

Она кивнула, не в состоянии оторвать глаз от пряника. Я прикинула его в руке. Плотный, похоже, действительно заварное тесто. И на разломе не мягко-пористый, как привычные мне, а с единичными пузырьками. Или совсем без разрыхлителя, или его слишком мало для такого вязкого теста.

Нюрка взяла свою половину пряника с благоговением. Я раскусила свою.

И все равно жесткий. С другой стороны — чего я ждала? В нашем мире пряники святили на Пасху и припрятывали за иконой — чтобы ангел полакомился. Клали за ворот жениху и невесте от сглаза. Раздавали на свадьбах гостям, намекая, что тем пора и честь знать. И даже кидали на дальность на ярмарках — кто кинет дальше всех, тот все и забирал.

Это не мягкая булочка. Это своего рода консерва, которую можно перевезти через полстраны.

И все же… и все же, несмотря на то, что откусить получилось с трудом, сам пряник таял во рту. Мед. Много меда. Масло. По консистенции ближе к ириске, чем к выпечке.

— Такое попробуешь — всю жизнь помнить будешь! — вздохнула Нюрка.

Я кивнула. С удовольствием догрызла свою часть пряника — а в голове уже застучали костяшки счетов. Значит, либо сухарь почти безвкусный или послаще. Либо лакомство для элиты. Середины нет.

И если я найду эту середину — от покупателей отбоя не будет.

* * *

Шум мы услышали, отойдя от лавки на пару домов. Сперва просто невнятный гул, потом стали слышны отдельные голоса — точнее, перекрывавший их голос тетки Анисьи, доходящий до ультразвука.

— А у тебя, Антипка, месяц назад грудинка и вовсе тухлая была! — визжала она. — Я тебе ее, оглоеду, в задницу запихнуть хотела, да псов бродячих пожалела, им скормила! А ты мне теперь счета суешь⁈

Мы с Нюркой переглянулись и ускорили шаг.

У нашего крыльца собралось человек пять. В приличных тулупах, кто в шапке, а кто и в картузе. Все они смотрели в окно второго этажа.

Где, высунувшись по пояс, бушевала Анисья.

— … Да чтоб у вас языки отсохли, брехуны пустозвонные! Чтоб вам, аспидам, угольями в пекле торговать!

— Вот это да… — выдохнула Нюрка.

— Ты еще записывать начни, — фыркнула я.

Два ведра с патокой сиротливо стояли на крыльце. Посыльный честно отработал плату, покупки принес, а в свару встревать не стал. И правильно сделал.

А вот мне придется влезать в это безобразие. Мужики, хоть и огрызались вяло — перекричать тетку они не могли, достать тоже — уходить не собирались.

— Чтоб вас самих наизнанку вывернуло, раз человечьего языка не понимаете! Пошли вон, сажерожие, пока я ухватом вам спины не полечила! На чужое добро рты разинули — так я вам их живо позахлопываю! — Поток ее красноречия лился из окна, словно горячая смола со стены крепости. И затихать тетка явно была не намерена.

Я остановилась в паре шагов от собравшихся. Вдохнула поглубже, выпрямила спину.

— Что здесь происходит? — сказала я негромко. Спокойно. Но в голос сами собой вернулись те самые стальные нотки, от которых замолкали поддатые грузчики.

Мужики обернулись.

— Даша! — обрадовалась сверху Анисья, но тон не сбавила. — Ты глянь, чего удумали, эти кумовья тараканам запечным! Счета принесли! Муженек-то твой, чтоб его лишай заел, учудил! Объявил по всему городу, будто ты его долги выплачивать должна!

Я смерила собравшихся тяжелым взглядом. Обратилась к ближайшему:

— Я — Ветрова Дарья Захаровна. Представьтесь и объяснитесь.

Он помялся, но все же стащил с головы картуз.

— Приказчик галантерейной лавки госпожи Белоцерковской. Имею честь… в смысле, необходимость истребовать долг. Неделю назад Анатолий Васильевич, ваш супруг, изволили взять у нас четырнадцать аршин лучшего батавского кружева. На восемьдесят семь отрубов.

— И какой же такой лярве размалеванной этот недоскребыш дворянский кружева покупал⁈ — взвилась Анисья. Голос ее дрожал от праведного негодования и эстетического восторга перед масштабом низости. — Какой выдре болотной этот свищ в дырявом кармане, этот огрызок в панталонах подолы украшал⁈ Уж точно не законной жене! Неделю назад Дарья в горячке валялась, чуть не помирала, а он, значит, утешался? Тьфу, прости господи, срамота какая, чтоб у него женилка отсохла да колесом покатилась!

Мясник хохотнул, оценив слог. Нюрка прижала ладони к горящим щекам. Я жестом остановила поток теткиного красноречия. Снова повернулась к приказчику.

— И при чем здесь я? Супруг изволил купить — пусть супруг и расплачивается.

— Так ведь… — Приказчик полез за пазуху и вытащил сложенный вчетверо лист бумаги. — Нынче утром хозяйка получила записку.

Он развернул лист и с выражением зачитал:

— «Милостивая государыня! Спешу сообщить, что, озабоченный здоровьем супруги моей, Дарьи Захаровны, по настоянию врачей намереваюсь отбыть с ней на воды в ближайшее время и доколе ее здоровье не улучшится. Ввиду срочности отъезда и необходимости завершить дела я передал супруге наличные средства для расчетов по долгам. Покорнейше прошу явиться к ней и получить причитающееся сполна. Когда вернемся с вод — одному небу ведомо».

— Вот и мы говорим! — встрял Антипка-мясник, вытирая руки о фартук. — Плати, хозяйка! Раз помирились, значит, мошна общая! А то ишь, на воды они собрались, а мы лапу соси?

Остальные одобрительно загудели.

А мой недосупруг, оказывается, изобретательный. Эк его простыня по морде задела, не поленился полдюжины записок написать. Красиво. Ничего не скажешь, красиво.

— А почерк моего мужа? Вы его знаете?

— Как не знать, — обиделся приказчик. — Рука Анатолия Васильевича. И подпись его.

Я улыбнулась.

— Что ж. Новость о моем примирении с супругом и отъезде на воды для меня такая же неожиданность, как и для вас. Денег он мне не оставлял.

— Брешешь! — крикнул мясник. — За рябчиков кто платить станет?

— Тот же, кто покупает любовнице кружево, когда жена лежит при смерти. У супругов имущество раздельное. Кто брал в долг — тот пусть и платит. Я то кружево не носила и рябчиков не вкушала.

Мясник зарычал, качнулся ко мне.

Загремело, из-под ног брызнули осколки керамики и земля. Я едва успела отскочить. Между мной и мясником лежал разбитый цветочный горшок с останками герани, давно высохшей. Антип ругнулся, но его рык легко перекрыл мощный глас тетки.

— А вот этот чугунок в башку твою пустую полетит! — Она потрясла посудиной. — Сегодня как раз мозги варили, может, в трещину в черепке немного ума войдет!

Луша выскочила у меня из-за пазухи, распушилась на плече.

— Поберегись! — раздался над ухом незнакомый бас, и буквально в паре сантиметров от меня остановилась лошадь.

17

17

Запряженная в сани. В санях лежали мешки, покрытые белой пылью. Возница — здоровенный детина, возраст которого было не угадать из-за бороды, — стянул шапку, кланяясь мне.

— Барин велел к этому дому товар доставить и хозяйке записку передать.

— Платить не буду, — сообщила я.

Он пожал плечами.

— Это как вам будет угодно. Мое дело доставить.

Он сунул мне в руки записку и вернулся к саням. Первый мешок ухнул в снег у забора.

Распахнулась парадная дверь. На крыльце вырос Громов. В сюртуке, в тканевых домашних туфлях — он явно не собирался никуда выходить.

Ревизор обвел собравшихся взглядом. Медленно, тяжело, словно выбирая, кому первому достанется. Захотелось попятиться, несмотря на то что по мне самой этот свинцовый взгляд едва скользнул. Антип-мясник ссутулился и стащил шапку, кланяясь. Остальные последовали его примеру — один за другим — и замерли, будто ожидая бури.

Только возница, скинув второй мешок, отвесил поклон и вернулся к работе.

— Что за балаган? — поинтересовался Громов. Мягко. Очень мягко. Но от этого голоса кровь застыла в жилах, несмотря на тулуп. Кредиторы, кажется, вовсе забыли, как дышать. Стало слышно, как скрипит снег под сапогами случайных прохожих, как где-то на углу переговариваются две бабы. — С каких пор за долги мужа спрашивают с жены?

Он шагнул со ступени, и здоровенный Антип попятился.

— На месте госпожи Ветровой, — продолжил Громов все тем же ледяным тоном, — я бы собственноручно отхлестал по щекам всякого, кто осмелился усомниться в слове дворянки.

Ну да, тебе-то легко рассуждать про «отхлестать». Когда плечи шире дверного проема и взгляд, способный заморозить на месте без всякой там магии. А когда в тебе метр с кепкой, и те в прыжке, а из защитников только тетка с ухватом, такие фокусы могут и боком выйти.

Да и вообще, бить морды — не наш метод. Ветров не в счет.

Громов выдержал паузу. Еще раз обвел собравшихся взглядом и уронил одно-единственное слово: